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从甲骨文、金文字形可见，“自”是象形字，字形勾勒了鼻子的轮廓，字的本义是鼻子。因为人在指称自己的时候，常用手指着自己的鼻子，因此引申出“本人、自己”的含义，如自我、自强。“刚愎自用”就是倔强固执，自以为是。“夜郎自大”一词中，“夜郎”本是汉代的一个小国家，因为道路不通畅，不知道本国之外的汉王朝地大物博，在一次外交中，问汉朝使者“我们和汉朝谁大”，后来就用这个词语比喻人妄自尊大。“自”是强调自我的地位，换句话说就是把自己当作一个出发点，“自”就有了“从、由”的含义，如自上而下、自始至终，“自古以来”的意思就是从古至今。“自”还有“自然”的意思，“桃李不言，下自成蹊”，就是桃李不说话，但是人们仍然会来赏花采果，桃李树下自然会踩出一条道，以此来比喻实至名归。
以“自”作为表意偏旁的字，大多和鼻子有关。
从自，畀（bì）声，“自”本来表示鼻子，被用作表示“自己”等一系列意义后，就为“鼻子”的意思造了专字，在“自”下面加了表示读音的“畀”。鼻是嗅觉器官，“嗤之以鼻”就是用鼻子发出声音，表示看不起。“仰人鼻息”就是处在人家的鼻子底下，能够感受到人家的呼吸，后来比喻依靠别人求得生存，或者迎合别人的想法、意图。
指喘气、呼吸。“息息相关”就是呼吸都是相通的，以此比喻契合无间的亲密关系。字义引申为叹气，如叹息。喘气是生命的标志，所以“息”引申出繁育、生长之意，如休养生息。“息”还有“歇”的意思，如安息、休息、日落而息等。
狗的鼻子非常灵敏，因此臭字从犬，本义是嗅闻，引申指各种气味，读作xiù，如乳臭未干、无臭无味。后来“臭”专指不好闻的气味，读作chòu，如臭味相投、臭气熏天等。
本来是个象形字，金文作
，以头发和眼睛代表整个脑袋，因此“首”下面本不是“自”，而是“目”和连接头发的一笔。由于人的头在身体的顶端，“首”引申指首先，“首当其冲”就是处在冲要位置，最先受到攻击或遭遇灾难。“首”又引申指领导的人，如元首、首相、首领等。
