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“毛”的本义是动物的皮毛，如“皮之不存，毛将焉附”、九牛一毛、毛毡、毛毯等。后来扩展为人的毛发，如一毛不拔、“嘴上没毛，办事不牢”。又扩展到地上的植物，《出师表》“五月渡泸，深入不毛”，《愚公移山》：“曾不能毁山之一毛，其如土石何？”食物发霉后长出来的也叫“毛”，如饭长毛了。
毛因为细，用作形容词表示细小，如毛细血管、毛毛雨、毛病，“毛病”指不是大病。皮革长毛，自然粗糙，“毛坯”是雏形，所以，“毛糙”“毛边”都表示不够精致，不成熟。用于指做事不成熟、粗心，就是“毛手毛脚”。
毛长在动物身体上，动物受到惊吓、将要发怒，都会通过奓（zhà）毛来恫吓（dònɡ hè）外敌。具体到人，就会怒发冲冠，脾气大、发火的时候，会说“发毛”，把人给“惹毛了”，惊慌失措的时候，就是“吓得发毛”。
从毛的字，多跟毛的意义有关。
古文字形为
，是人模仿动物，在臀部装了尾巴状的饰物。这个字用以指动物的尾巴，如尾大不掉、马尾、虎头蛇尾等。“尾”也指物体的末端，如船尾、车尾、街头巷尾，宋代李之仪的《卜算子》中有“我住长江头，君住长江尾”。
用毛做成的坐具或者卧具，如毛毯、毯子、挂毯、丰软如毯。波斯地毯是伊朗的传统工艺品，主要以羊毛为编织材料，构图特殊，多采回纹、多边形、十字形和星形等几何图案相互变化及组合，以强调明暗感及表现油画般意境的组画式为主，颇具特色，世界闻名。
这个字是由“毛”构成的非常有趣的字，用毛多来表示毛细小。“毳毛”就是寒毛。这样的构字方式，在其他部首下也有，金、木、水、火、土，都可以这样构字。
指长而尖的毛。狼毫，是黄鼠狼长而尖的毛做的毛笔，较为坚硬、清劲，属于硬毫；羊毫，是用羊毛制成的毛笔，属于软毫。所以“毫”也表示毛笔，如挥毫泼墨。毫毛纤细、微小，“明察秋毫”中的“秋毫”是秋天鸟兽身上新长的细毛，这个成语原形容人目光敏锐，任何细小事物都能看清，后来形容人能洞察事理。“毫”由此引申出“微小、一点点”的含义，“毫不费力”就是一点也不费力气，“毫无”就是一点也没有。