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子，象形字，画的是一个襁褓中的婴儿，“子”就是“孩子”的意思，襁褓中的孩子，性别不是特别明晰，所以“子”在早期是男孩女孩的通称。《桃花源记》中“率妻子邑人来此绝境”的“妻子”就是妻子和儿女，“之子于归”中“子”指女孩子，都是这个意义的语言遗存。大概是因为古代农业对社会生产力的需要，男丁更加重要，“子”逐渐成了男孩的专名，后来又成了男子的专名或敬称，如太子、孔子、墨子，又转而成为一种爵位——公、侯、伯、子、男。“子”从婴儿意义又泛化出动物的卵或植物的种子等意义，如鱼子、莲子、瓜子。接着虚化为一般的词尾，不再表示“小”的意思，如桌子、椅子、胖子、乱子等。
以“子”为表意偏旁的字，大多和孩童有关。
最早是指小孩儿在说话之前发出的咿咿呀呀的声音。“如婴儿之未孩”中，“未孩”就是还没有咿呀学语。在语言中，“孩”因为经常用来修饰小儿，逐渐受到同化，开始表示“儿童”这个意义。
指能爬行或学走路阶段的孩子。“俯首甘为孺子牛”中“孺子牛”的本义，就是伏在地上让孩子骑着玩的意思。《史记·留侯世家》中黄石公遇到张良，高兴地说“孺子可教”，是老年人对年轻人的期许，“孺子”有了“少年”的意思。
指幼年失去父母的孩子，也就是“孤儿”，所以“孤”从子。天下最孤苦的四类人是“鳏（ɡuān）寡孤独”，孟子说：“老而无妻曰鳏，老而无夫曰寡，老而无子曰独，幼而无父曰孤；此四者，天下之穷民而无告者。”
从皿从子，金文作
，字形像用一个器皿煮小孩子，体现了古代杀首子的陋俗，“孟”的本义就是长子（详见“孟”字的说解）。
从禾，本义是幼苗，引申指最小的孩子。古人兄弟几人往往依照辈分，按“伯、仲、叔、季”的顺序起名字，因此，名字里带“伯”的往往是长兄，而带“季”的常常是最小的弟弟。