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“勹”从古代字书到《新华字典》一直是个部首字，在对字形说解的时候，有人认为是胳膊环绕回来的样子，有人认为是趴伏下身子的样子，总之，不论是人的部分还是整体，都像环绕在物体外面的轮廓，表示“包裹、围绕”的含义。它和“囗”都有环绕的特点，区别在于，“囗”读作wéi，像围绕一片区域的四面城墙，形体方正，包含的范围比较大；“勹”读作bāo，像紧紧包裹在某件物体的外层，形体圆滑，包含的范围一般比较小。“勹”不是一个独立的字，它只作为偏旁使用，独立表示包裹含义的字写作“包”。
现代汉字中，从勹的字有多个来源。
金文为
，小篆为
，通过这两个字形，可以看出“句”所从“勹”字形的初始写法。“句”还有个分化字是“勾”，这样就容易理解为什么“狗”“苟”“够”“枸”等字，从句，但是读作“勾”了，因为“句”和“勾”，本来就是一个字。所以，在古代汉语中，“句”还有一个读音是ɡōu。越王勾践，在古书里面也写作“句践”。江苏有个句容县，在吴语中是读作“勾容”的。“句”的小篆字形，从丩（jiū），口是声符。可见，“勾”和“句”中的“勹”是由“丩”变化而来的。
金文字形为
，就是勺子舀东西的样子，这里的“勹”是勺子形状的描摹。
“匍匐”合起来是一个词，它们所从的“勹”在金文中写作
，像一个人弯腰趴下，是“伏倒”的意思，匍匐就是趴在地上爬行的意思。
甲骨文字形为
，就像周匝循环的形状，表示周遍循环。十天为一旬，一个月分为上、中、下三旬。引申作十年为一旬，“年过七旬”就是年龄超过了七十岁。
金文作
，
是声符，是“旬”的初文，中间的小点像金属块。“匀”最初是金属的重量单位，这个含义后来写作“钧”。“匀”由重量单位引申出“平均”的含义，如均匀、匀称。