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和关系代数一样，SQL也采用集合操作方式，数据操作的对象和操作结果都是集合。与关系代数不同的是，SQL更加简洁，语言风格统一，在9个核心命令中，CREATE、DROP、ALTER命令支持数据定义（Data Definition, DD）功能，SELECT命令支持数据查询（Data Query, DQ）功能，INSERT、UPDATE、DELETE命令支持数据操纵（Data Manipulation, DM）功能，GRANT与REVOKE命令支持数据控制（Data Control, DC）功能，为数据库应用系统开发提供了良好的环境。
SQL支持数据库三级模式结构，其术语与数据模型的术语略有不同。术语间的对应关系如图4-1所示。
图4-1 SQL与数据库三级模式的对应关系
三级模式中的外模式、概念模式、内模式在SQL中分别称为视图（View）、基本表（Base Table）和存储文件（Stored File）。
关系数据模型中的关系、元组和属性在SQL中分别称为基本表（Table）、行（Row）和列（Column）。一个基本表可以跨一个或多个存储文件，一个存储文件也可以存放一个或多个基本表。