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关系数据模型中，无论是实体还是实体间的联系均由单一的数据结构—关系来表示。在实际的关系型数据库中的关系也被称为表。一个关系型数据库就是由若干个表组成的。
关系的每一行对应一条记录，也称为元组；每一列对应一个属性。关系简记为
R(A 1 , A 2 ,…, A n )
其中，R是关系名，A 1 , A 2 ,…, A n 是属性名。
同一关系中的属性不能同名，且所有属性是不可再分的简单属性。每一个属性中各分量的数据类型相同，属性的取值范围称为域。属性之间的排列顺序可以是任意的。元组的顺序可以是任意的，但不允许两个元组完全相同。
能够唯一标识一个元组的属性或属性集称为关系的键（Key），又称码、关键字。键分为超键、候选键、主键、外键。
1. 超键
超键（Super Key）是一个或多个属性的集合，这些属性可以在一个关系中唯一地标识一个元组。如果K是一个超键，那么所有包含K的集合也是超键。
2. 候选键
超键的范围如果太广，其中某些属性对于标识元组是无用处的。候选键（Candidate Key）是指能够唯一标识一个元组的最小属性集，即候选键是没有多余属性的超键。候选键中的属性称为主属性（Prime Attribute），不包含在任何候选键中的属性称为非主属性（Non_prime Attribute）。
3. 主键
如果一个关系有多个候选键，则选定其中一个作为主键（Primary Key）。例如，对于关系student(SID, name, gender, college)而言，如果所有学生不重名，SID、name都是该关系的候选键，也都是主属性，可以任选一个作为主键。包含SID或name的属性集都是超键。如果有学生重名，则name无法唯一标识一个元组，即根据name的值无法唯一确定一个学生，该关系的候选键和主键都是SID。
4. 外键
设属性F是关系R的一个属性，但不是关系R的主键，并对应着关系S的主键K，如图2-1所示。F在R中的取值要参照关系S中K的取值，称关系R为参照关系（Referencing Relation）或从表。关系S为被参照关系（Referenced Relation）或主表，并称F是关系R的外键（Foreign Key）。关系R和S不一定是不同的关系，但是K与F的域相同。
图2-1 外键参照主表的主键
例如，关系salebill（number, CID, BID, payamount, saledate）的主键是number，CID不是关系salebill的键，而是关系card的主键。因此关系salebill是从表，card是主表，CID是关系salebill的外键。我们只能使用有效的校园卡消费，salebill中CID的取值只能是关系card中存在的CID值。