1970年,IBM研究员埃德加·弗兰克·科德(Edgar Frank Codd)提出了关系模型的概念,由此奠定了关系模型的理论基础。他所发表的论文《大型共享数据库的关系数据模型》也被认为是数据库系统历史上具有划时代意义的里程碑。1981年这位“关系型数据库之父”获得了图灵奖。
科德建议将数据独立于硬件来存储,程序员使用一个非过程语言来访问数据并提出解决方案的关键,是将数据保存在由行和列组成的简单表中(在这种表中,相似数据的列将各个表相互联系起来),而不是保存在一个层次结构中。按照他的想法,数据库用户或应用程序不需要知道数据结构就可以查询该数据。发表了该论文之后不久,科德又发布了更为详细的指导原则,提出了其指导创建关系型数据库的12项原则。后来他还发表了关于数据的规范化、分析和数据建模等主题的文章。
在科德的理论公开后,拉里·埃里森(Larry Ellison)在1977年与艾德·奥茨(Ed Oates)和鲍勃·米勒(Bob Miner)一起研制了世界上第一个商用关系型数据库管理系统,在此过程中,他们创办了一个公司,后来成为了Oracle公司。
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