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从人的一生来看，睡眠模式其实一直在变。根据年龄、性别的不同，人的新陈代谢率和睡眠需求都是不同的。睡眠的机制也非常多，并不是简单固定的节律和睡眠周期，任何一个影响睡眠的机制出问题都有副作用和后果。所以我们的健康习惯对于长期睡眠质量的保持至关重要。
刚生下来的婴儿每天需要16～20小时的睡眠时间，到他们蹒跚学步的时候所需睡眠时间减少到12～14小时，青少年每天大约需要10小时睡眠时间，而成年人需要8小时左右的睡眠时间，老年人需要7.5小时左右的睡眠时间。
美国睡眠医学学会和睡眠研究学会联合发布的2015年最新版睡眠指南中，对现代人给出的建议如下（见图2-2）。
图2-2 不同年龄段建议睡眠时长
不仅睡觉总时长会随年龄变化，睡眠的结构也会发生变化，具体来说就是快速眼动睡眠和慢波深度睡眠会逐渐减少（见图2-3）
。
图2-3 睡眠结构随年龄变化图
在哺乳动物幼崽中，人类婴儿的睡眠时间最长。人类婴儿平均有8小时的快速眼动睡眠和8小时的非快速眼动睡眠。在发育的最初几周中，婴儿的睡眠需求和结构与成人相比差异很大。在产后的几个月内，婴儿快速眼动睡眠所占时间百分比显著减少。当孩子长大一些时，他的非快速眼动睡眠时长为6～7小时，而快速眼动睡眠仅有大约1小时。不仅人类如此，而且许多依赖母乳喂养的动物也是如此。
欧美儿科医生对于儿童的睡眠建议如下：
1）根据上述年龄来计算合适的睡眠时长，并让儿童在21点前上床；
2）保证睡眠节律的长期一致性和规律性，优先安排睡眠活动，而不是其他活动；
3）睡眠的环境固定且适宜，以提供最高安全感；
4）每日都有30分钟以上足够的户外运动量，2小时以上的活动量和健康饮食习惯；
5）睡前禁止使用手机、电视等所有电子设备，不准带电子设备进入卧室；
6）保持心情愉悦，避免经历人际冲突；
7）训练儿童独立入睡的能力，无须陪睡，培养安全感；
8）白天儿童提出的生理和心理诉求都能得到满足，睡前没有怨气或挂念的事情；
9）儿童在入睡前心情平静且放松，睡前兴奋或不开心都不利于睡眠。
青春期睡眠行为会发生实质性变化，与儿童期相比，青春期睡眠时间开始减少，青少年开始喜欢熬夜晚睡，喜欢凌晨睡觉会成常态。到20岁左右，青少年的入睡时间和睡眠时长逐渐和成年人相同。发生这些变化的主要原因有两个，一个原因是心理上的，青少年的社会行为变化，是因为他们希望获得他人认可，更需要找到自己在社会中的位置；另一个原因是影响生育能力的性激素变化。在远古时期，可能是为了便于交配繁殖，处在性巅峰期的青少年的入睡时间都会自动延迟。
进入成年期后，开始出现标准的人类睡眠结构，入睡时间和唤醒时间也更加符合自然界的昼夜节律。但随着年龄的增长，睡眠潜伏期以及在非快速眼动睡眠阶段1和2中花费的时间可能会增加，而在快速眼动期和慢波睡眠期花费的时间似乎会减少。Backhaus等人的实验论文指出
，中年人的陈述性记忆巩固能力的下降（实验人群年龄为48～55岁）是由于慢波睡眠整体时长较短。
人们普遍认为老年人的睡眠时间会缩短，在晚上入睡后很容易惊醒或自然醒来，然后再也无法入睡，如此导致睡眠效率明显下降。这些变化常与老年性脑萎缩、认知障碍和神经退行性疾病有关。根据Mander等人的研究，内侧前额叶皮层（mPFC）灰质萎缩是非快速眼动睡眠期间缓慢活动中断的预测指标，这可能会损害老年人的记忆。例如，白天过度嗜睡和夜间失眠，通常也是导致阿尔茨海默病（AD）或帕金森病（PD）的风险。现在我们推测老年人机能和昼夜节律控制的衰弱，导致无法保持睡眠状态，并因为睡眠质量下降导致加速衰老，形成恶性循环。老年人的睡眠是一个重要的研究领域，现在还有很多未知待解答。如果老年人的睡眠质量能有所改善，则对其健康和寿命都会有正面的影响。