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早在1984年，瑞士苏黎世大学的Campbell和Tobler就发表过168种野生动物的睡眠时长和模式报告。到1989年，Howard Zepelin发布了关于各种哺乳动物的每日所需睡眠时间的研究报告，显示了从长颈鹿到棕色蝙蝠的各种物种的睡眠需求和决定睡眠时长的主要因素
（见表2-1）。有趣的是，哺乳动物睡眠的时间介于2～20小时之间，跨度非常之大。
表2-1 野生动物每日所需睡眠时间
（续）
不同种类野生动物的代表性睡眠需求
那究竟是什么决定动物的睡眠时间长短呢？是代谢率。但即使是同类动物其代谢率也有很大不同，而不同动物的睡眠长短和新陈代谢率直接相关。代谢率很低的生物睡眠时长相对短，但会花更多时间进食，而代谢率很高的动物则会花大量时间睡觉。也就是说所有动物的睡眠所需时间其实都是固定的，只是睡眠模式有所不同而已。
在表2-1中，我们会发现睡眠时长和人类最接近的是猪，你是不是觉得有点神奇。同为杂食动物，代谢率相近就是睡眠时长相同的主要原因。其实，从生理来讲人和猪的确有很多相似性，在科学实验中，猪也经常被用作替代人类的实验对象，比如作为营养学模型
、传染病模型
、伤口愈合模型
、体外渗透模型等
。在基因工程中，现在可以用猪来培养人类器官，比如把某人的某器官DNA植入猪体内，就会长出带有这个人DNA的器官，然后移植回这个人体内，还不会产生器官的排异现象。可惜，美国第一个移植猪培养心脏的人只活了不到3个月就死了。除此之外，猪的行为模式和人类也类似，它们非常爱干净、爱社交，且可以通过镜子认知测试，在动物中也算比较聪明的。
睡眠时间最短的是长颈鹿，平均每天只睡1.9小时，而且每次睡觉只有10分钟，长颈鹿的睡眠属于零散睡眠，它会把一天的睡眠时间分散安排，有时候闭上眼睛打个瞌睡就当是睡过一觉了。它们在大多数时间都保持着清醒的状态，所以古时候人们都以为长颈鹿是不睡觉的。人们可能以为，长颈鹿的这种睡眠模式是为了让自己随时处于警戒状态，警惕食肉动物的袭击。其实是因为长颈鹿是叶食动物，长颈鹿每天要吃60千克的植物，才能摄取足够的能量，因此需要通过反刍等方式才能消化长纤维的粗叶子获取营养，代谢率极低，所以睡眠时间短。再比如没有天敌的大象每日的平均睡眠时间也很短，是3.9小时，这也是因为大象吃的东西难消化，代谢率低，所以睡眠时间短，而不是因为它们需要抵御天敌。哺乳动物中有一个例外，睡20小时的考拉，它们睡眠时间很长但代谢率也很低，主要是因为其主要食物是含毒的桉树叶，必须通过长时间睡眠让身体去除树叶毒性。
而长颈鹿的天敌——狮子，则需要平均每天13.5个小时的睡眠时间，因为狮子吃容易消化的肉，肠胃消化非常快，需要高代谢率来匹配，所以睡眠时间相对也长。睡眠时间更长的则是常见的棕褐色小鼠，它们只有晚上出来觅食，一天平均需要睡19.9个小时，其代谢率非常高，长得快，寿命短，95%的小鼠都在一年内死亡，最长活不过三年。
非哺乳动物也需要睡觉，例如鱼类和无脊椎动物，但由于其脑电图模式无法与脊椎动物对比，科学界暂时很难知道它们究竟睡了多久。因此，目前调查哺乳动物和鸟类以外的物种的睡眠仅依赖于确定其睡眠的特定行为特征。神奇的是，果蝇的睡眠模式不仅和哺乳动物的睡眠模式高度相似，其生理、神经等各方面均高度相似，因此其作为替代品被大量应用到关于哺乳动物的睡眠和生物学研究中。
也有很多动物，例如鲸鱼、海豚和鸟类，大脑可一半休眠，另一半清醒工作，有正常功能并保持警觉性，遨游几个月都无须停下来睡觉，这种睡眠被称为“半脑睡眠”（unihemispheric sleep）。这种情况在人类整个的睡眠过程中也会出现，且会在不同睡眠阶段中交替。科学界推测，左右脑的不对称深度睡眠起着自我保护机制的作用，使人保持对夜间睡眠期间潜在危险的警惕。自从人类学会利用火之后，夜间危险大幅减少，这种半脑睡眠的作用越来越弱，左右大脑同时休息的效率更高。所以我们不用羡慕猫头鹰，因为它们的睡眠效率并没有人类高，而且在半脑睡眠状态下大脑也不能处理大量的信息。
总的来说，所有动物的睡眠所需时间、睡眠方式其实都是根据物种确定的。在陆地上只有灵长类动物可以睡一整晚，并且第二天一整天都不累，所以人类的智慧超越了绝大部分动物，这也与我们超高效的睡眠模式有非常大的关系。