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在我读书和刚工作的那些年，我经常会沾沾自喜，因为我发现自己似乎可以比别人睡得稍微少一点，起床早一点，比别人多一些时间来读书、工作和娱乐，而且一点都感受不到困意，我觉得这得益于我“天赋异禀”，有极高的“睡眠效率”。后来，工作、谈恋爱和我感兴趣的事情越来越多，我和很多人一样，也想过“有没有什么办法能让我少睡点觉？这样我可以多做点事，提高人生效率”。而科学的回答是：“你可以通过长期训练让自己少睡，但身体的睡眠需求并不会减少。长期睡眠较少的话，你的身体可能会适应，你根本感受不到自己缺觉，但你也会越来越不健康，生活和工作效率下降，且更容易犯错，甚至会增加自己死亡的概率。”你可以少睡，但这被称为“睡眠剥夺”。如果你真的特别期待有特效方法可以提高睡眠效率，我只能告诉你，我们不能改变身体的睡眠需求，因为睡眠是人体必需的。一项睡眠限制研究发现，只需把正常人的睡眠时间减少到6小时，第一天健康成年人的大脑功能可能不会受到明显影响，但从第二天开始，随着限制睡眠天数的增加，情绪暴躁、思维能力差和记忆力衰退等问题都显著增加
。
如前所述，睡眠是人类必需的一种生理行为，是必要的代谢活动，是每个人生活中的一部分。虽然我们一生中大约有1/3的时间在睡觉，但是人们对睡眠的重要性了解甚少，导致睡眠时间被压缩。虽然现有研究并不能非常准确地告诉我们关于睡眠的一切，但是现有信息已经足以说明睡眠对于正常的运动和认知功能非常重要。
我们先用一个小鼠睡眠的实验结果来说明睡觉和吃饭是同等重要的。参与该实验的小鼠通常可以存活2～3年，而缩短了睡眠时间的小鼠平均只存活了5个月；那些被剥夺所有睡眠的小鼠仅能存活约3周。这个结果和被禁食的小鼠因饥饿而死亡的时间线基本一致，因此可以说睡眠和吃饭同等重要。虽然不能把小鼠的情况直接对等人类的情况，但缺少睡眠的生理机制是一样的。
同样的睡眠剥夺实验在幼犬身上也做过，结果一致。1894年俄罗斯医师和科学家玛丽·德·马纳西恩（Marie de Manacé-ine）报告说，完全缺乏睡眠的幼犬会在几天内丧命，并指出最严重的病变发生在大脑中。1898年，意大利生理学家兰伯托·达迪（Lamberto Daddi）和朱利奥·塔罗齐（Giulio Tarozzi）通过使狗不停走路逼迫其不准睡觉，期间一直喂食，然后这些狗在9～17天内都死亡了，随后的解剖发现脊髓神经节、小脑的浦肯野细胞和额叶皮层的神经元都发生了病变，推测这些狗的大脑全都处于中毒状态。在1898年，精神病医生塞萨尔·阿戈斯蒂尼（Cesare Agostini）将狗关在带刺的金属笼中从而使它们无法睡觉，狗只存活了大约2周，大脑中同样出现了退行性变化。
后来更多实验都表明，动物缺少睡眠导致机能失调后死亡的时间线和禁食死亡的时间线基本一致。在现有关于人类的实验中，严重的睡眠缺乏会在几天内导致原本健康的人出现明显的情绪失控、妄想和幻觉。
睡眠的确是生物生存所必需的，严重的睡眠不足会导致生物过早死亡。2020年Cell上有一篇文章
发现，睡眠剥夺会导致果蝇和小鼠的死亡率增加。果蝇在睡眠剥夺的第10天，肠道内活性氧累积达峰值，死亡率开始明显升高，而小鼠大约是从第5天开始大规模死亡。如前所述，果蝇是和哺乳动物生理模型高度类似的生物，所以果蝇的睡眠剥夺生存周期研究对人类有借鉴性。同时实验也证明，睡眠时间越短，死亡概率越高。研究人员也发现，在停止睡眠干扰后，在睡眠剥夺过程中积累的损伤在恢复睡眠后也是可以修复的，就是花费的时间要长一点。