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公元前486年，当薛西斯一世在其父大流士大帝死后继承王位时，波斯帝国正处于鼎盛时期。然而，疆土辽阔，战乱频仍。薛西斯甫一登上王位，便立即前往埃及镇压起义，不久，即公元前484年，巴比伦又爆发了两次起义。薛西斯一一化解危难，这不但证明了他有治国之才——尽管有时手段十分残忍，并且拥有强大的军事实力。所以，不足为奇的是，在位短短数年之后，薛西斯就决定去完成父亲夙愿——远征希腊。
入侵希腊绝非易事。公元前492年，大流士大帝第一次举兵远征希腊，不足两年便以惨败告终。薛西斯不想重蹈覆辙，于是一面积极扩军，一面修建桥梁、开凿河道，以便自己的士兵和船只顺利攻入希腊。公元前481年，终于一切准备就绪，整个波斯帝国的军队也集结完毕。大敌当前，希腊众城邦以雅典和斯巴达为首，结成军事同盟，联合对抗波斯人的入侵。但事实证明，薛西斯前期的准备工作没有白费，公元前480年，他的军队已经稳步向希腊海岸推进。希腊遭遇了有史以来最强大敌军的侵犯，一座又一座城池先后沦陷。是年夏末，双方将在温泉关（Thermopylae）进行他们之间的第一场大战。7000名希腊士兵，以300名斯巴达精锐士兵为先锋，在狭窄的隘口筑起一道屏障——尽管双方力量悬殊，但他们脚下固守的地形让薛西斯无法投入所有的兵力。两天来，双方展开厮杀，薛西斯派往隘口的每一支队伍均铩羽而归。最终，薛西斯调集大军，从侧翼进行包抄。波斯人进城以后，大部分希腊军队放弃了战斗，只剩下斯巴达士兵和数百名特斯匹伊（Thespiae）士兵在执行自杀式任务，以尽可能地阻挡波斯帝国军队的进攻。
温泉关战役之后，薛西斯的大军所向披靡。他们很快占领了更多的土地，凡遇抵抗，便放火焚城，以儆效尤。公元前480年夏末，雅典被占领，薛西斯下令立即摧毁它。希腊大陆大片地区已沦陷，但要确保最终胜利，薛西斯还需击溃希腊海军。希腊海军驻扎在萨拉米斯岛（Salamis）海岸，与雅典海岸仅隔萨罗尼克湾（Saronic Gulf）遥遥相望。相较于强大的对手，希腊军队依然力量薄弱，薛西斯的另一场决定性胜利似乎近在咫尺。然而，希腊还有一张王牌，那就是雅典将军兼政治家塞米斯托克利斯（Themistocles）。
温泉关战役催生出有关300勇士的神话，这在很大程度上得益于希罗多德将斯巴达领袖莱昂尼达斯（Leonidas）和他的部下奉为勇敢的战斗机器，歌颂他们的顽强不屈，以及为不朽荣耀而战的精神。这反过来又印证了这一流传甚广的神话，即在战斗中，所有的斯巴达士兵战不胜，毋宁死。
当大多数希腊领导人被迫放弃萨拉米斯岛的阵地时——毕竟，败局已无可挽回，塞米斯托克利斯却仍在坚守。萨拉米斯岛附近的水域狭窄，他认为希腊战船此时会派上大用场，可以发挥小船优势，将薛西斯的巨型战船困在萨拉米斯海峡。这是一步险棋，因为同样的战术曾在温泉关战役中使用过，结果是失败的。然而，塞米斯托克利斯另有盘算。薛西斯在希腊阵营中安插了耳目，此时应该已经听说希腊人正在为萨拉米斯该弃该守而争个不休，于是，塞米斯托克利斯布下了一个陷阱。
塞米斯托克利斯派出一位特使给薛西斯传信：塞米斯托克利斯和他的雅典军队被其他希腊军队出卖了，所以他们现在想投顺薛西斯。为了打消薛西斯的疑虑，塞米斯托克利斯还补充说，其他希腊战船正准备逃跑，事不宜迟，薛西斯应趁机出击，雅典军队也会助其一臂之力。对此，薛西斯信以为真。
波斯人的舰船驶入萨拉米斯海峡，起初，一切正常，塞米斯托克利斯似乎没有违背承诺。船队继续前行，有几艘希腊船只看起来试图逃跑，但这不过是诱敌深入之计，目的是将薛西斯的军队引进狭窄水域，随后希腊军队将波斯人团团包围，来了个瓮中捉鳖，波斯帝国大败。后来的事实证明，此一役成了薛西斯入侵希腊这一宏伟计划的转折点。由于海军舰队遭受重创，薛西斯只能撤军，将大部分部队撤回国内，只留下一小支军队继续与希腊人周旋。公元前479年，这支部队也被击败。
众不敌寡似乎还不足以让薛西斯感到难堪。希腊获胜以后，开始收复被波斯帝国占领的希腊领土。公元前466年前后，薛西斯再次试图在希腊立足，仍未能如愿。他即位之初，帝国的军事强盛无敌，但到了他的人生末期，决策屡屡失误，暴露出波斯帝国的种种弱点，而这将是致命的。公元前465年，薛西斯在一场争夺王位的阴谋中被神秘杀害——这与大流士大帝当时如出一辙，颇具讽刺意味。波斯帝国从此由盛转衰，薛西斯治下的全盛景象也一去不返。最终，公元前330年，在亚历山大大帝的军队进攻下，帝国灭亡。