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在尚未发生工业革命的时候，大部分西方人都在乡间居住，并在狭小的田地中以耕种和畜牧维生。他们以人力辅以畜力及简单的工具耕种，耕种的方法则仍沿用中世纪的“三田制”。根据这种方法，农民把土地划分为三块，每年只在其中两块田地上耕种，另外一块田地则休耕，所以产量不佳。
这一时期，只有一小部分西方人在城市居住，当时城市的人口平均不到一万人。除了贵族与神职人员，大部分的城市平民都是商人和工匠。商人以转售和运送工匠制作的产品谋生，而工匠则多在家中用手动的工具和简陋的机器，生产服装、木制品或金属制品维持生计。这种以人手及简单工具在坊间作业的生产方式称为“家庭手工业制”。
在交通方面，因为此时的乡村和城市的居民都以马匹或马车作为主要的运输工具，导致交通网络并不完善，道路多是崎岖不平的。在雨天时，很多道路都会被雨水淹没，交通出现瘫痪的情况，因此，交通运输效率极低。与此同时，由于当时无论乡村或城市的生产动力都以人力、畜力、风力和水力等为主，所以产量有限，随着航海时代贸易活动的活跃、人口的增加，这种以原始动力生产物品的方式，已不能满足人们日益增长的需求。