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英国是第一个进行工业革命的国家，在两次工业革命后，英国成为“世界工厂”，进行了机械化大生产。随着新经济模式的形成与发展，对产品的生产和社会各个方面都产生了巨大的影响，导致严重的环境污染，这令设计师和一些学者都烦恼不已。19世纪初期，批量生产的工艺品投放市场，而机械化生产初期的产品大多粗糙且低俗。艺术家们不屑于产品设计，工厂主也只注重产品的生产与销路。工业与艺术分离，技术与设计相当对立，产品分为外形粗糙的工业品和服务于少数人的精致手工艺品。这一时期尚属于工业设计思想萌发前夕，产品设计十分混乱。
在19世纪下半叶，由威廉·莫里斯、菲利波·韦博、波恩·琼斯、威廉·霍尔曼·亨特等受过高等教育的艺术家，发起了工艺美术运动，目的在于推动手工艺的发展，设计出有美学质量的为人民所享用的工艺品，否定机械化大生产，认为其将阻碍设计业的发展。工艺美术运动的理论指导者是著名设计师约翰·拉斯金，他也是首推工艺美术运动的设计师。