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中国在1860年之后确实面对需要发展的压力。但是这种发展在国际上，在远东，在东亚，究竟是一种什么样的功能？我觉得当时中国的选择是巨大错误。而且这个错误影响了中国历史进程和文明进程。为什么这么讲？这关系到中国的文明和文化版图。中国文明为什么可以从一个小地方不断向外走？中国文明在几千年当中，从黄河附近不断向外扩张，它最重要的核心问题就是孔子的一句话——以夏化夷。这是什么意思？就是以夏文明作为核心价值观，因为这是一种很高尚的核心价值观，不断影响周边的蛮夷，这就会让周边的蛮族内附。不是去征服他们，而是让他们慢慢产生想加入我们的想法。所以说，中国的文化版图、政治边疆在这几千年当中是这样慢慢扩大的。
但是到了1860年之后，中国就中断了这样的进程，为什么？因为中国突然发现，我的问题太紧迫了，发展压力太大了，所以就只管自己的事，别的事情都不管了。中国就此丧失了之前的王道主义立场。
1871年，琉球王国开始面对日本发展的压力。日本1868年开始明治维新，到了1871年才4年的时间，就开始向琉球施压说，你是不是要改变一下主子？不要再跟随大清国了。琉球拒绝了日本的要求，他们说，你们才有多长时间的历史？我们跟着大清，因为它是个文明古国，倚着这座靠山比倚靠日本强多了。所以琉球国王就派了使节——琉球在北京的留学生请求中国政府向日本人喊话，他们认为只要清政府向日本喊话，日本一定就会害怕。本来宗藩国家中的宗主国的责任就是这样的，而大清做出的决定是你们还是直接与日本人谈判解决吧！琉球就这样在几年后被日本慢慢吞并掉了，变成了现在的冲绳县。这是19世纪70年代的事情，琉球的丢失就是中国宗藩体制解体的开始，也就是洋务运动给中国外交带来的巨大代价。而这一点影响了后来的一系列问题。
琉球丢失之后，周边的几个藩邦突然发现这个老大不可靠。而这时西方势力东来，要在东方开辟市场，美国、日本、法国等国家都在亚洲远东开辟了自己的投资项目。法国人进入越南，英国进入缅甸。中国南部的这些藩邦都被英国、法国势力占领。美日开始盯着东南亚。这几个周边的国家，他们在还不是现代意义上的民主国家时，都还是准国家形态，都觉得中国是我的宗主，对中国有一种心灵上的依赖的，但中国在这时候开始不负责任。
这些藩邦也不是傻子，对于宗主国的心态都是了然于胸的。因为在那之前，中国文明在以王道主义处理周边藩国的问题时，都让他们逐个内附了。所以，如果中国在19世纪60年代的洋务运动之后，外交不走向这种孤立主义，而是仍然坚持王道主义立场，我们就不会有后来的一系列棘手问题。但是1860年之后，中国在洋务运动过程当中，在外交上走向了孤立主义的路径。关于这一点，我的想法是，从它的内政、政治、教育、指导思想、外交层面有值得我们重新检讨的问题。当然历史过去也就过去了，没有办法了，但是希望历史能够给未来提供某种借鉴和思考的空间。