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咸丰三年三月初，湘江码头。北行的舟船已准备妥当，此时侍从们正候在码头边，等待行船的命令。早春时节，空气仍带着些许寒意。左宗棠裹紧了大衣，抬头看着湘江水滚滚而过，心中忽然生出些许悲凉之意。张亮基的书信是上月末送达的，信中提及，官兵在湖北的战局，已经到了最为焦灼的状态，数万大军正缓慢而坚定地向着武昌进发，沿途不断受到太平军的小规模袭扰。而随着大军距离武昌越来越近，前线的战事也越发惨烈。据说，前锋各营的把总伤亡率已高达三成，不下于一场大规模交锋。不断攀升的伤亡数字，也在挑战着大军的忍耐极限，近来军中已有悲观厌战之声流传，军心正在动摇的边缘。
眼下正是攻略武昌的紧要关口，而来自军中和湖北地方的重重暗流，令其无力照应。张亮基需要一个信得过的心腹，帮助他平衡帐下的多方势力，以免此战节外生枝。曾国藩和左宗棠读过书信之后，顿时想通了张亮基的话外之音。当前湖北境内最大的一支官军兵马，正是向荣麾下的数万大军，可以说谁掌握了这支兵马，谁就是湖北地方话语权最高的人。而张亮基若是要调度指挥兵马，免不了要看向荣的脸色。对于向荣其人，左宗棠早有了解。此公行军布阵向来极为激进，不顾伤亡，推崇以蛮力破阵。若是遇上寻常的流寇也就罢了，若是对阵以灵活布、来去如风阵擅长的杨秀清，左宗棠只怕给向荣多少兵马也无济于事。
依照信中的意思，张亮基显然在湖北前线，受到了来自向荣派系的重重掣肘，导致战线推进缓慢。而即使是让不通军阵之术的曾国藩来旁观战局，都能迅速发现此战的怪异之处：太平军太从容了，怎么看也不像是急于和官兵主力决战的样子。
左宗棠放下书信无奈叹道：“武昌就在那里，一时半会也跑不了。眼下，全天下都知道你向荣的大军要去打武昌，人家怎么会如你意呢，和你在野外决战？若我是那贼人主帅，我也会稳坐武昌城中，巩固城防，而后派出小股兵马逐次袭扰，让你离武昌十万八千里远的时候，就已经人困马乏，到时你进也不是，退也不是，攻守之势异形，也不过是在一夜之间罢了。”
曾国藩连忙道：“如此说来，师爷更不能耽搁了。我这便安排人收拾行装，师爷早一日过去，张亮基大人那边也能多几分筹码制衡向荣。”
此话并非空穴来风，向荣麾下有数万兵马不假，可这数万兵马中，真正属他统辖的仅有数千标营和百十亲兵，其余皆是长沙守城战后，向荣临时集结的本地守军。向荣在这部分兵马中的号召力未必强过张亮基，张亮基仅是吃亏在文臣出身，在军中缺少一个足够分量的代理人罢了。眼下，向荣与张亮基二人正处在某种微妙的平衡中，而左宗棠作为在长沙守城战中名动全城功臣，在湘籍兵马中的威信甚至高过向荣，若是他亲赴湖北前线，无疑能为张亮基收回兵权增添极大的底气。
左宗棠也想清楚了这一层关系，自然明白，湖北前线他非去不可。只是，他这么一走，曾国藩这边便要增添许多难处了。
左宗棠轻叹道：“眼下湖南按察使正视大人和审案局为眼中钉。我这要是一走，大人这边恐怕？”
话音未落，曾国藩挥手打断道：“不必为此忧心，本官自有对策。大不了，重回湘乡老家守孝便是。”
说着，曾国藩笑了笑，接着言道：“何况我本就自乡野而来，幸得大伙儿抬举，才做到这帮办团练大臣，再退一步，又能差到哪里去呢？”
左宗棠张了张口反驳，正要宽慰，曾国藩却正色说道：“就这么定了，这两日收拾行装，我亲自送师爷登船北上。”
此刻，江边一阵大风吹来，刺得人骨髓发寒。左宗棠惊醒过来，抬头看向正从远处赶来的曾国藩，又回身看了看正待起航的舟船，随即阔步向曾国藩迎去。
曾国藩抱拳说道：“湘军成军在即，实在军务繁忙，难以抽身。”
左宗棠回道：“大人日理万机，能亲自前来送行，已是属下之幸。审案局和湖南巡抚衙门需要注意的事项，我已一一写明交予文书，若有难处，大人可随时来信。”
曾国藩笑道：“有劳你费心周旋了。”
随即向一旁的下人挥了挥手，几名仆从扛着沉重的木箱，快步来到码头前，又在曾国藩的嘱咐下抬上了岸边的舟船之上。
左宗棠不解其意，问道：“大人这是？”
曾国藩轻轻摆了摆手，言道：“白银五百两，一点小小心意。”
左宗棠脸色一变，心中不由揣测，这莫非是某种试探？明面上连声拒绝道：“此事万万不妥，哪有上给下送礼一说？何况我一小小师爷，哪里有什么用得到钱的地方？”
曾国藩无奈地笑了笑，低声道：“不必慌张，让你收下，自有本官的道理。你自己用不上钱，不代表底下人用不上钱。此去湖北，虎狼环伺，少不了上下打点。乱世当前，能花钱买道，总好过与人拼得头破血流，师爷以为呢？”
左宗棠闻言一愣，迟疑了片刻，心中对曾国藩的此番言论并不完全认可，却仍是应声收下了。因为他内心清楚，曾国藩的话也许是对的。
曾国藩看了看远处的江面，淡淡道：“时辰不早了，你这便出发吧，张大人想是要等得着急了。”
左宗棠郑重地点了点头，向曾国藩拜别，随即阔步走向身后的舟船。此刻，二人心中都泛起些许酸楚，值此天下大乱之际，故人一别，可不知哪年哪月能再相会了。
送别了左宗棠，曾国藩回身走向码头边的轿子，对轿夫吩咐道：“起轿，去巡抚衙门。”
一路穿过熙熙攘攘的长沙城，曾国藩内心思绪万千。自太平军退兵至今，已有三月，在长沙知府的苦心经营下，城中已恢复些许元气，全省商贾小贩纷至沓来，城中各主要坊市街巷，又勉强回到战前的热闹状态。但在远离闹市的偏僻街巷之中，不知有多少灾民冻毙在这个难熬的寒冬，大批损毁的民房正待修缮，疫病和鼠患正在全城蔓延，眼下长沙府的繁华仍旧是虚幻而脆弱的，经不起半分风浪。
曾国藩心中正有所思虑，随着轿子一晃，轿夫低声道：“大人，巡抚衙门到了。”
曾国藩回过神来，掀开帘子下了轿，正瞧见迎面走来两个熟人，一个是郭嵩焘，一个是江忠源。
一打照面，郭嵩焘便低声问道：“左大人已经走了？”
曾国藩严肃地回道：“一早刚走，往后啊，我们只能靠自己了。”
郭嵩焘叹了口气，幽幽说道：“原湖南巡抚潘铎染上了疟疾，告病回乡了。大人可知道外头是如何传播此事的？”
曾国藩冷笑两声，正色道：“还能怎么传？无非是传我曾国藩权势滔天，目中无人，将他生生逼走罢了。他们眼看斗不过我，只好使些不入流的手段，我早有预料。”
郭嵩焘点点头，脸上浮现出几分忧虑之色，诚恳道：“新任巡抚骆秉章，大人想必也有所耳闻。此人杀伐果决，眼里不容一粒沙，恐怕也不是个好惹的角色。”
曾国藩闻言，思忖片刻，心道，骆秉章其人，朝中谁人不知？此人乃是道光十一年进士，皇帝钦点的翰林院庶吉士。道光二十年，此人曾受命核查吏部库银。而如此肥缺在眼前，骆秉章竟丝毫不为所动，严令核查历年库银账册，将大小问题一并记录在册。如此行事自然惹得吏部一众官员不悦，明里暗里与骆秉章作对。此事一度惊动道光皇帝亲自过问，最终为了平息朝臣怨恨，皇帝以“失察”之罪免去骆秉章职务，仅以“庶子”之身留用，没过几年便升其为侍讲学士，让一众等着看骆秉章笑话的朝臣颇感吃惊，同时也意识到此人的能力深不可测。
这样一个人，若与你同站一边，则是值得依仗的奥援，可倘若此人站在你的对立面，则日后行事将受到极大掣肘。而今日众人齐聚巡抚衙门，便是收到新任巡抚骆秉章的邀请，商讨湖南军务。
一旁的江忠源忽然低声问道：“骆大人对湖南会党及审案局一事，可有表态？”
曾国藩与郭嵩焘对视一眼，脸上掠过一丝无奈。
郭嵩焘回道：“不太乐观啊。以会党活动牵涉范围之广，审案局巡捕力度之大，难免会生出许多冤假错案。这些案子，按察使司可是都替咱们牢牢记着，新任巡抚大人到任当天，陶恩培大人就将这份卷宗递了上去。骆秉章大人本就是嫉恶如仇之人，若是有这样一份卷宗摆在眼前，对审案局的印象只怕好不到哪去。”
江忠源闻言，脸色也不太好看，言道：“如此说来，绿营军中近来也常有巡抚衙门的人活动，搜罗各兵卒对当前兴办团练一事的怨言，看似是广纳军中意见，暗地里只怕是项庄舞剑，意在沛公。”
说罢，江忠源和郭嵩焘的目光一齐转向曾国藩，似乎是在等待他做出下一步的应对部署。
曾国藩无奈地笑了笑，对两人说道：“我也没有通天的本领，一时也猜不透巡抚大人的心思。往后该如何应对，也只能走一步看一步了。不过，倘若此番湖南官场，非要弹劾我曾国藩，我也只能拜托诸公，继续将团练办下去。尤其是湘军，万不可放弃。绿营兵勇，我已不抱希望，往后唯有团练一途，可保湖南全境平安。”
郭嵩焘与江忠源神情一正，不约而同的行礼道：“在下知晓。”
曾国藩回身看了看一半喧闹繁华，一半破败凋敝的长沙城，心中忽然有所感悟，当下的大清朝廷，又何尝不是如此呢？想到这里，时年四十三岁的曾国藩长出了一口气，忽然感到些许疲惫，在郭嵩焘与江忠源的左右簇拥下，大步迈进了巡抚衙门的大门。