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郭嵩焘也是思绪极端敏锐之人，见曾国藩如此发话，脑中飞速思索，顿有所悟。
郭嵩焘低声道：“伯涵兄，我若所料不错，这支乡勇，皆是你湘乡老家的子弟吧？”
曾国藩神色如常，只是嘴角微微一勾，似是一抹苦笑道：“就知道瞒不过你。想来也是，若兄猜不透这一层，我倒要疑虑一下，是不是识人不明了。”
郭嵩焘又回过身，此时大队乡勇已经逐渐开远，郭嵩焘望着远处飞扬的尘土，似乎想快速弄清楚这支兵马总数几何。曾国藩轻轻拍了拍郭嵩焘的肩膀，正色道：“伯琛兄不必数了，湘乡县城中几名有头有脸的乡贤都在这儿了，朱孙诒及其所募乡勇三百人，罗泽南及其所募乡勇二百三十人，还有刘蓉，你应该知道此人了，他介绍你我二人相识。此人带来所募乡勇五百四十人……零零总总，共计两千二百人。这便是我曾国藩练兵成军的底气。”
郭嵩焘默默听着曾国藩口中所念的名字，每报一个，他便会在心中与左宗棠列出的乡贤名单对应，不过听到后边已经不再需要比对了，正如曾国藩所说，湘乡县本地有一定影响力的乡贤都在这里了。
郭嵩焘感叹道：“我就知道，你曾伯涵从不做无准备之事。两千多人马，十几名湘乡县乡贤，这不是一时一刻可以召集的。伯涵兄该不是从丁忧回乡的那一刻就在筹划此事了吧？”
曾国藩淡淡一笑，不置可否，只是淡然道：“关帝庙是个好地方。看着武圣的塑像，会想通很多事。”
郭嵩焘不解其意，不过也没太在意，只是赞许道：“你有这份准备，自然是极好的。伯涵兄你虽然曾贵为文渊阁学士，官至礼部侍郎，可毕竟是在丁忧期间‘夺情’启用，原有官职品级尚未恢复，而这城中又汇聚各方大员，各怀一套治军念头。在这种虎狼环伺之地，若想不受掣肘，从容练兵，手中非得有一支靠得住的兵马不可。”
郭嵩焘口中所谓夺情，乃是丁忧在乡的官员若遇朝中要事，则可临事从权，不必等待三年守孝期满，便可启用为官。只不过说出去毕竟是有违孝道之举，若无十万火急之事，朝廷一般不会令丁忧中的官员夺情，官员也会考量贸然夺情是否会引来朝中清流非议。不过眼下战事急如烈火，也容不得这许多大小规矩了，太平军更不会等你三年期满再动兵。
曾国藩点点头，正色道：“伯琛兄所言极是。如今万事俱备，只待伯琛兄加入，助我一臂之力。”
郭嵩焘神色一正，而后道：“伯涵兄如此看得起，我自然要竭尽全力。我会向朝廷上书，伯涵兄你也尽快搭建好幕府的架子，为此军开府做好准备。”
说到这里，郭嵩焘略微顿了一下，忽然反应过来，言道：“如此说来，这支新军还没有一个正式的名字。”
曾国藩思索片刻，淡然道：“既然此军起自湖南，皆为湘籍土人，自然当以出生之地命名，不如就叫湘军吧。”
郭嵩焘下意识重复着这个名字：“湘军。”
两人此刻都不会预料到，这支当下毫不起眼的小小湘军，未来将成长为怎样一个令天下瞩目的庞然大物。
曾国藩道：“长沙府都司塔齐布，眼下还在城中对吧？近几日可否安排我们当面一叙？”
郭嵩焘道：“那个镶黄旗出身的旗人么？此人我倒有印象，作战勇武，杀贼无算，大受巡抚大人赏识，现在已经擢升为长沙府游击将军了，自然还在城中。”
曾国藩眼中露出几分喜色，笃定道：“对，正是此人。据说此人颇有练兵之能，我有意请他来帮助我训练乡勇。须知，不经锤炼的兵马仓促上阵，不过是在让我湘乡子弟平白送死罢了。湘籍土人的支持是我等最大的依仗，此人心断不可失。”
郭嵩焘严肃地点点头道：“了然。此事我来联络。”此刻，他已然将自己视作未来的湘军幕府中的一员了。二人一路走到巡抚衙门官邸前，郭嵩焘抱拳向曾国藩告别。巡抚大人眼下正在府上等待曾国藩，关于湘军成军一事，曾国藩最终还是要与张亮基本人商议。
郭嵩焘打趣道：“说起来，伯涵兄此次夺情，是以总督军务之职启用，品级官职皆未定，昔日文渊阁学士、礼部侍郎之职，只怕也守不住了。他日若不得志，伯涵兄可会为此而悔恨？”
曾国藩思索片刻，朗声道：“不然。凡丈夫做一事，便须全副精神在此，首尾不懈，不可见异思迁，更不可做这样，想那样，坐这山，望那山。人若无恒，则终此一生一无所成，伯琛兄你以为呢？”
郭嵩焘点了点头，似乎对这个回答并不感到意外，却并未回话，只是再次向着曾国藩抱拳。两人相对行礼，恍如两尊铁铸的雕塑。进了巡抚衙门，侧堂的屏风后边，主持湖南防务的几员大臣皆在此处等候了。其中一人身形矫健，发须稍长，举手投足之间带着几分武人之气，想必便是长沙一战中风头正盛的左宗棠。
左宗棠率先向曾国藩招呼道：“久仰大名，今日得见，果真仪表堂堂。”
曾国藩知道此次自己得以启用，全仰赖左宗棠的竭力推荐，自然以高一级的礼节回应他。左宗棠则不动声色地收下了，毫不拖泥带水。两人对视片刻，从彼此的目光中读些许相见恨晚之意。
此时案台之后的湖南巡抚张亮基清了清嗓子。张亮基大病初愈，面色仍有些苍白，但还是强打起精神露出几分笑意：“伯涵兄，昔日京师一别，你我也有数年未见了。”
曾国藩转而向张亮基行礼道：“贼兵祸乱东南三年，昔日故友不知有多少人死于非命，你我还能在此处得见，实乃幸事。”
张亮基点了点头，随即起身介绍道：“此人便是湖北按察使江忠源，此次长沙之战，江大人率麾下乡勇奋勇作战，立下赫赫战功。”
江忠源站起身，向着曾国藩一抱拳道：“当年在京师，全仰赖大人举荐。”
道光三十年中，旧皇离世，新皇即位，来年改元，年号是为咸丰。年末，为给新朝积开拓新气象，咸丰皇帝诏令部院九卿举荐贤才，曾国藩便上书举荐时任浙江丽水知县的江忠源，使其得以入京朝见皇帝。这份恩情，江忠源始终铭记在心。
张亮基笑了笑道：“伯涵兄在朝中真是好人缘。至于江大人，朝廷给你的赏赐已经在路上了，升迁自然不必说，本官先在这里祝贺江大人了。”
说罢，张亮基又伸手指向左宗棠道：“此人你大概早已听说过了。湘阴县举人出身，但被革除了功名，眼下在我这湖南巡抚衙门里做个师爷。”
左宗棠神色略有些黯淡，但很快又恢复了常态。
张亮基看了左宗棠一眼，忽地大笑几声：“说起名号不过是个小小师爷，可是能耐却一点不小。此番能守住长沙城，师爷当居首功。我已向朝廷上书，争取恢复你的功名。至于官职么，据说兵部那边吵着要你过去，但依我看，在京师做官办不成什么大事，不如你就先留在巡抚衙门，待积累几个战功，我举荐你做地方大员。”
此话令左宗棠与江忠源皆是一愣。张亮基话里话外的含义，似乎是在表明，未来在地方领一个实权官职，将远胜于在京师供职。联想到朝廷即将给地方大员下方兵权一事，两人心中各自微微一动。唯有曾国藩神色如常。其中的利害关系，他在进门的瞬间便已想通。
接下来就该轮到曾国藩了，其言道：“伯涵兄，朝中的情况，想必你也清楚。当年在京师，你给陛下上的那道《敬陈圣德三端预防流弊疏》，措辞太过激烈，虽清流评价是‘痛陈利弊，显公忠体国之心’，但终归惹得圣上不快。依照圣上的意思，侍郎的官职还是保留着，但鉴于三年守孝期未满，先不予恢复。眼下许给你的职务是帮办湖南团练大臣，品级仍是二品。”
曾国藩点了点头，飞速在张亮基的这番话里梳理出朝廷真正的用意。团练大臣，前头还得加上一个帮办，意味着并无实权。真论作用，不会大过一个师爷。但与之而来的是恢复二品大员的品级，无疑是赏一个巴掌给一个枣儿，既要敲打又要安抚。这也意味着朝廷的态度并不绝对，若是湖南防务有所好转，起复便是顺理成章之事，所谓三年守孝期满是未满倒也无伤大雅了。
想到这里，曾国藩连忙向张亮基再一行礼道：“谢圣上，谢过大人。”
张亮基则摆了摆手道：“如今你的品级既已经恢复，不必如此客套。接下来如何主持全省防务才是要事。”
三人神色一正，凝聚精神，将视线落在张亮基身上。眼下太平军主力虽已北上攻略武昌，但长沙府乃至整个湖南的防务形势仍旧严峻。太平军撤围之后，湖南提督向荣立即点齐长沙府及湘北各州府精锐兵马尾随追击而去，全然不顾湖南巡抚衙门的极力劝阻。这也隐约暴露出湖南当前的政令混乱：文官体系与武官体系彼此交叉，谁也说不清究竟哪一方拥有兵马调动大权，何况向荣本身作为沙场宿将，麾下死士无数，在军中一呼百应，巡抚衙门纵是有心插手，也一时找不到门路。
眼下长沙乃至整个湘北的防御极为空虚，此时太平军若分出一支偏师南下袭扰，湖南甚至无法依靠自身的防御力量将其击退。用左宗棠的话说，太平军围城时，长沙府还称得上固若金汤，太平军一撤兵，长沙府反倒成了个破茅草屋，谁人来踹一脚就塌了。而太平军尚且是外患，更大的隐患在于湖南内部。自打道光朝签了向洋人赔款的条约，民间的摊派一年重过一年，加之官员贪墨横行，百姓家破人亡妻离子散者不计其数。这几月太平军一过，湖南各州府的民心皆骚动起来。近来巡抚衙门陆续接衡阳、永州、滨州各府县来报，各地民间会党活动日渐嚣张，已有谋反之心，其中尤以哥老会为盛。
据巡抚衙门卷宗，哥老会实际草创自道光十五年前后，起初为福建沿海的渔猎人家，道光末年传入湖南，会众则多是湘江、长江两岸纤夫及乡野贫苦农户。据传哥老会尊“前明延平郡王郑成功”为祖师爷，会众往来文书均加盖“延平郡王招讨大将军印”，打着“反清复明”的旗号，行对抗朝廷之事，组织严密，分会遍布全省。太平军自湖南过境时，各地哥老会曾陆续出动数万农户协助贼兵运输粮草。虽说太平军在长沙城下吃了败仗，可眼下谁也不敢担保，若太平军有朝一日再回湖南，这些藏在暗处的会党不会再度群起响应。
左宗棠忧心忡忡道：“更进一步，我以为，眼下官兵孱弱，民间皆看得清楚。一旦局势有变，以哥老会为肇始的众会党，恐皆欲效仿长毛贼兵之事。”
张亮基将目光移向曾国藩，而后道：“所以我们才需要一个帮办团练大臣。我听闻伯涵兄此番在赴任之前，就已召集湘乡地方乡勇两千之众，想必胸中早有韬略。”
左宗棠也将目光转向曾国藩，似乎有意在观察曾国藩会如何作答。
曾国藩清了清嗓子，朗声回道：“本官以为，此事应从两处入手：一为整理湖南可用之兵，加强本省防务。而长沙府为全省之核心，应当做出表率。我来时见长沙府周边官道盗匪横行，商贸往来皆不流通，眼下自然当以肃清府城周边盗匪为首要。二为严查民间会党活动，阻断其与贼兵暗中沟通的渠道。此事可责令各地方以连坐法管制，一人参与乱党，则十户皆受惩处。此二件事必须立即着手去办，片刻不得延误。”
张亮基点点头，示意左宗棠将其整理记录。左宗棠埋头书写，脸上的神色却颇有些不以为然。曾国藩心如明镜，却只是淡淡一笑。与自己相比，左宗棠无疑是不世出的军伍天才，如此中规中矩的防务方略，大约是并不合左宗棠的心意。不过曾国藩也深知，左宗棠毕竟欠缺了几分官场历练。历来涉及一省军备财政之要事，哪一桩哪一件不是盘根错节，牵涉多方利益，有如刀尖跳舞。古人云治大国若烹小鲜，自然有他的道理。此时并不讲求兵行险着，中规中矩不犯错便已是大善，何况任何方略，最终都需能人来执行，若无人响应，任你方略再绝妙也无济于事。这一点，曾国藩并不指望左宗棠立即顿悟。不过此人的确才学过人，悟性也不差，只消再历练一番，他日便可独当一面了。
张亮基对此提议倒没有太多反应，只是淡淡说道：“伯涵兄方才说，要调郭嵩焘和塔齐布入幕府，协助筹办防务？此事便由本官代为协调。至于伯涵兄需筹办幕府开府事宜，与巡抚衙门的沟通联络，往后便由师爷居中协调。”
左宗棠点头应是，又与曾国藩对视一眼，彼此默契地微微颔首。
左宗棠道：“在新军成军之前，还仰赖江大人的乡勇多多协助巩固长沙城防。”
江忠源应道：“此为在下分内之事，在下必时刻上心。”
张亮基轻轻击掌，言道：“如此便一切稳妥了。伯涵兄，班底已经为你搭建好了，接下来如何做，可就看你这个团练大臣的了。”
曾国藩的目光环视整间屋子，左宗棠、江忠源、张亮基也正看着他。
曾国藩沉声道：“那就开始吧。”