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这里呈现的是马克斯·韦伯教授于1919—1920年冬季学期所做的课程，题目为“社会和经济史纲要”。此举完全是应学生们的强烈请求，因为他的兴趣完全集中在他早已在着手进行的伟大的社会学研究领域。但既然已经答应了学生，他便毫无保留地将自己的全部精力和时间奉献给这份工作。这是他所完成的最后一门课程，因为在1920年夏季学期教授另一门课程，即“国家政治与一般理论”期间，他就与世长辞了。
即使韦伯能够活得久一些，他也不会将他的《世界经济通史》公之于众，至少不会以现在这种形式。他的言论证明，他认为这份作品只是具有太多缺陷的即兴作品，这也逼迫着他成了自己作品最尖锐的批评者，就像每一个大学者一样。因此，问题抛给了韦伯夫人和由她选定的编辑们，是否允许出版的问题也由他们经历了多次犹疑后最终给出了肯定的答复。他们坚信，科学需要马克斯·韦伯的这部著作。这部著作的意义不在于详细的内容（马克斯·韦伯并非专家，而且专家们会在这部作品中找到足够多无法认同的地方），而在于该著作中适用的概念（根据这个概念，经济生活分析方案可适用于现代资本主义的准备和发展概述）和作者的精湛技巧（作者通过这些技巧将调查结果用于为这一理念服务）。
上述情形为编辑们设置了任务，而且这项任务颇具难度。韦伯本人并未留下手稿或是成条理的大纲。编辑只在他的文稿中发现了一大摞草稿纸，上面写着类似提示的笔记，而笔迹之潦草使熟悉它的人也极难辨认。因此，本书的文本只能借用学生的笔记加以恢复，而他们也愿意将他们的笔记本借出几个月。对于有可能在世上留下一份署名为马克斯·韦伯的经济史这件事，应该首要向学生致谢。编辑想要通过这种方式来恢复论证的过程，不幸的是，这种有说服力的、激动人心的表达方式几乎已经全部遗失了，因为在笔记中它只能以未完成的、不清晰的形式出现，所以所有试图恢复的努力都失败了。既然在成书过程中进行干预不可避免，那么编辑们认为需要将不同部分组织和连接成段落，并添加副标题，这将有助于阅读和理解该作品。他们的工作也仅止于此了，对作者提供的任何材料采取任何立场，参加争论或试图事先消除肯定会对他的论点产生的怀疑的论点，这些都不是编辑们的任务。然而，在某些地方，编辑们对文章的明显错误进行了纠正，以完善作者的表述，不过，这只是偶尔的行为。
S．黑尔曼、M．帕伊
写于慕尼黑和柏林
1923年4月