在陆地分娩的鲸类

蓝鲸是地球上最大的动物。目前有记录的最大的蓝鲸体长33米，体重超过25头发育完全的非洲象。它们可能是有史以来最大的动物，只有巨大的蜥脚类恐龙或传闻中的巨型鱼龙可以与之匹敌。现代鲸类分为两大类：第一类是须鲸，蓝鲸就属于这一类；第二类是齿鲸，如抹香鲸以及海豚和钝吻海豚。它们被统称为鲸目动物。鲸类是哺乳动物，必须呼吸空气，但它们又十分适应水生生活，一切活动都在水中进行，以致无法在陆地上生存。这些庞大的海洋哺乳动物是当今世界的海洋霸主，然而，它们的祖先却来自陆地。

在6600万年前的白垩纪末期，一颗巨大的小行星撞击地球（它因毁灭了非鸟类恐龙而闻名）。这次撞击在海洋中产生了冲击波，导致称霸数亿年的大型海洋爬行动物灭绝。它们的消失空出了这个霸主位置，由新的水生动物群体，也就是鲸类所替代。鲸类经历了2000多万年的演化，最终坐稳了海洋顶级掠食者的宝座。

这些早期在陆地生活的鲸类的体型和狼差不多，它们拥有发育良好、发达健硕的腿，没有喷气孔，外表与我们今天看到的所有鲸类大不相同。它们的起源地是现今印度和巴基斯坦的所在地，起源时间接近5400万年前的始新世中晚期。对其头骨和骨骼，尤其是耳骨和踝骨结构的解剖研究结果表明，它们是鲸类的祖先。据推测，早期鲸类是两栖动物，生活在沿海环境中，以海鱼为食，在陆上休息、交配和分娩。其生活方式让人联想到现代的海鬣蜥，即在海里觅食，在陆地上交配和产卵。

其中一种水陆两栖的原始鲸鱼是来自巴基斯坦寇卢县的慈母鲸（ Maiacetus inuus ），它们因2000年和2004年出土的两具成体骨架为人们所知。著名的鲸类化石专家菲利普·金格里奇（Philip Gingerich）及其同事在2009年对骨架进行了研究和物种描述。慈母鲸生活在大约4750万年前，比最早的鲸鱼略大，长约2.5米，腿和脚相对较短但发育良好。它们的指骨和脚趾特别长，而且几乎可以肯定它们长有蹼，这表明这种动物会用蹼状脚掌游泳，但也能在陆地上行走。由于只能从现存为数不多或零碎的遗骸中见到这些鲸类祖先，这一发现意义非凡。这块化石中包含了关于原始鲸鱼诞生的秘密。

其中有一件慈母鲸标本的肋骨之间保存着一个体型较大的胎儿，头骨和部分骨架保存良好。慈母鲸（ Maiacetus ）这个名字来自希腊语的“ Maia ”和“ ketos ”，意思是“鲸母”，表明这是一个怀孕母鲸的标本。这也是迄今为止发现的可以在陆地生活的原始鲸类的唯一胎儿化石。化石中母体的体内仅有一个胎儿，这与现代的鲸类一致，它们几乎总是只生下一头小鲸。不过，它们又与现代鲸类不同：现代鲸类在分娩过程中幼鲸是尾部先出，以防溺水，而慈母鲸的胎儿则是头部先出。这是陆地哺乳动物的典型特征，进一步证明了这些原始鲸类是在陆地上分娩。

胎儿的头骨不超过17厘米，若加上缺失的部分，其骨架总长可能约为65厘米，是母体长度的1/4。体型巨大，头骨发育良好，长有牢固的第一臼齿，这些特征都表明这可能是一个将近足月的胎儿。与现代的海洋哺乳动物一样，这个高度成熟的阶段意味着胎儿发育完全。新生儿一生下来便腿脚灵便，能够自由行走或游泳，躲避掠食者，还可能捕捉猎物以补充母乳不足。

显然，怀孕的慈母鲸是雌性。而另一个更完整的成年标本，整体体型略大，犬齿比雌性的大了1/5。这些细微的差异似乎是性别二态性的结果，雄性是二者中体型较大的那个。考虑到当今陆地和海洋哺乳动物的雄性和雌性之间存在类似的差异，这似乎很合理。

由陆地行走的鲸类变为完完全全的水生物种，这一转变可谓物种演化中教科书般的示例。鲸类并没有做出太大的改变，只是填补了一个空着的生态位。怀有身孕的可以在陆地行走的鲸类，为研究者更好地探究这些早期两栖鲸类（在陆地上）分娩的过程和地点指明了方向。我们对鲸类的认识过程随着时间推移而发生变化，恰如它们随着时间推移而适应海洋生活。鲸类的演化与数百万年前发生的一次演化如出一辙，当时海洋爬行动物就是由胎生的陆地祖先演化而来的，它最终跳入海水中，从此再未上岸。