迷你马与迷你小马驹

随手拿起一本关于化石与演化的书，里面不可能没有马类的演化史。它们从原始的家猫大小、多趾演化成了如今单趾的模样，从吃嫩叶变为吃粗草。怀俄明州发现的化石显示，最早的马类出现在5600万年前。最完整和最特别的早期马类化石来自德国的两个历史稍短的地方（4800—4400万年）：梅塞尔化石坑和埃肯弗德。

我们已经从上文中了解到梅塞尔化石与众不同的魅力，那里有成对的正在交配的海龟。埃肯弗德也不逊色，这里最令人称道的就是完整保存下了数量可观的哺乳动物化石。这些化石中通常包含有软组织，包括皮肤、毛发的细微之处，有的甚至还有内脏。在这些化石中，人们发现了一种哺乳动物，梅塞尔欧洲马（ Eurohippus messelensis ）。这是一种狐狸大小的马，前脚有四个脚趾，后脚有三个脚趾。

在梅塞尔发现的四种马化石中，欧洲马是迄今为止最常见的，已经出土了40多具骨骼，其数量是在世界各地发现的早期马类化石中最多的。梅塞尔欧洲马是在梅塞尔发现的体型最小的马类，肩部不超过35厘米。有几个标本被发现时还保留着身体轮廓，围绕着骨架勾勒出了其体貌。有些标本甚至保留了外耳，还能看到它们相当短的尾巴末端附近有蓬松的流苏。如果你觉得上述发现还不够震撼的话，那么在1987年，古生物学家对一头怀孕梅塞尔欧洲马的体貌特征进行了研究和详述。这匹始祖马体内有一个保存完好的胎儿。如今在梅塞尔已经发现了8只怀孕的始祖马属母马化石，在埃肯弗德还发现了一只稍大的沃氏原古马（ Propalaeotherium voigti ）的怀孕母马化石。

如同现生马类一般只生一只马驹一样，每件怀孕化石中的母马体内只有一个胎儿。胎儿的完整性各不相同，有些胎儿的所有骨骼都是完整的，有些胎儿的骨骼则杂乱无章，还有几个胎儿已经长出发达的乳齿。所有母马都处于妊娠后期。小马驹倘若顺利降生，最初应该约有15—20厘米长，你可以抱着它坐在自己腿上。有趣的是，一些怀孕的母马也保有乳牙，这意味着它们在怀孕时还没有完全成年。

始祖马母马的腰带通道很宽，这点和现代母马一样。而公马的腰带通道很窄，因此，如果化石中的马类体内没有胎儿，可以根据这一特征辨识性别。想要估计始祖马的妊娠期十分困难。现代马类的标准妊娠期是11个月，但现生哺乳动物的妊娠期受到体型大小的影响，体型较大的哺乳动物妊娠期更长。考虑到始祖马体型较小，据推测其妊娠期可能至少持续200天（或六个半月）。在这些怀孕的母马中，最令人震惊的发现是它们的软组织。

埃肯弗德的原古马化石第一个展示出了这种惊人的细节。这只怀孕的母马体内的胎儿仍然被部分胎盘所覆盖，这在哺乳动物化石记录中还是第一次。但是在所有的怀孕母马中，迄今为止最令人大开眼界的是，2000年森肯伯格研究所的一个团队在梅塞尔挖掘出的一个化石标本。在母马的腰带区域内有一个迷你的特殊的胎儿骨架，除了头骨被压碎外，其骨骼几乎完全相连、保存完整，软组织的保存完整程度无可比拟。

为了深入研究保存下来的软组织，研究人员用强大的扫描电子显微镜（SEM）检查了标本，并对其生殖道进行了高分辨率的微型X光检查，揭示了前所未有的发现。胎儿被包裹在子宫胎盘中，并与阔韧带相连（阔韧带是连接子宫与腰椎、腰带的结构，有助于支撑发育中的胎儿），其子宫胎盘的范围及其表面存在的皱纹与现代母马相同。这件化石是对于有胎盘的哺乳动物子宫的最早记录。胎儿在母马死亡时已接近足月，但母马不是像现生马类分娩时那样右侧朝上，它的姿势是颠倒的。这表明母马不是在分娩时死亡，而是死于其他未知的原因。

在梅塞尔出土的多件始祖马化石表明它们可能是小型群居动物，或者也可能成群生活，这可以为我们提供其亲代抚育的相关证据和信息。尽管在体型和骨骼特征上存在明显差异，这些特殊、迷你的怀孕母马化石可以表明在过去4800万年中，马类生殖解剖学特征和相应的行为变化微乎其微。 cW268OHelAAwuhGCrKQ2cRxNScUMmS0jUppxDAmGP9u+oErRiW0xSoi2quMsnmEL