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在物质-信息平行世界的发展演化中，物质态财富曾经长期占据主导地位，而信息态财富占比低，处于从属地位。例如，在农业和工业社会，主要经济价值是粮食、房屋、钢铁、汽车、轮船等物质财富，而文化娱乐、通信、教育培训等产业则占比较低，很多服务业围绕物质财富的生产而存在，因此叫作“生产性服务业”。
而如今，到了互联网、人工智能、虚拟现实技术为特征的数字经济时代，位于全球财富排行榜前列的，早已经不再是那些经营了上百年的传统产业，而是微软、亚马逊、谷歌、英伟达、特斯拉、华为、阿里巴巴、腾讯、京东、美团等数字经济巨头。此外，文化娱乐产业、金融产业、知识产业和其他服务业在经济中占比也越来越高——这些信息态财富的总量逐渐超过物质态财富，成为经济的主体。
从美国道琼斯工业指数构成的变化来看，在经过了100多年的发展之后，传统物质财富制造企业比例大幅减少，最初的成分企业中仅有通用电气一家公司依然存在于道琼斯工业指数成分企业中。在最新的道琼斯工业指数成分股中，信息企业、传媒企业、文化企业、金融企业、知识企业、服务企业等成为成分股公司的主流。
在物质财富中，苹果、英伟达、特斯拉等数字化制造企业，彻底颠覆了传统制造业，引领着各行各业的数字化转型——在制造业产品中，研发创意的价值占比也远远超过了装备制造，信息态财富不仅成为经济的主体，也成为制造业产品的价值主体。
传统的以物质财富为中心、以生产为中心的时代，研发是为物质财富的生产服务的；随着数字经济的发展，在越来越多的产业链中，不是研发为生产服务，而是生产为研发服务。比如，硅谷的苹果公司，在全球有成百上千家零件制造商、装备商，到底是苹果公司为这些装备商、零件制造商服务，还是这些零件制造商、装备商为苹果公司服务呢？毫无疑问，生产为研发服务——苹果公司的研发创造了价值，而制造和装备者只是兑现这些价值；研发创造80%的价值，制造和装备环节只创造20%的价值。
与传统制造业的一排排厂房和生产设备、原材料和产成品库存随时变化不同，无论是微软、谷歌、苹果等信息企业，辉瑞、强生、阿斯利康这样的创新药企业，还是时代华纳、迪士尼、新闻集团等文化传媒企业，花旗、高盛等金融企业，其财富创造通常都只消耗很少的地球硬资源，其核心资产就是那些科研创意人员，以及各种品牌和专利，而并没有庞大的生产制造车间。甚至连耐克公司这样的体育用品公司，其核心资产也只剩下品牌文化、款式、设计、专利、销售渠道等等，而硬制造环节全部外包给其他国家的生产商。
在消费品领域，人们越来越看重产品的品牌价值，以及它所带来的精神价值。比如，那些愿意花几千元买一瓶名牌白酒的人，并不在乎它的物质成本只有几十元；而那些购买几十元、上百元一包品牌香烟的人们，享受的也不是香烟本身能够带给他的生理感受，而是品牌香烟带给他们的心理满足感。这种心理满足感既包括了正常的品牌追求、社交需求，也包括了炫耀经济实力和社会地位的功能。
农业的本质是利用动植物繁殖生长规律创造财富，工业的本质是利用自然资源加工来创造物质财富—— 我们把这些来源于自然资源，在物质世界创造的价值形态，叫作“硬价值”。
而在数字经济领域，或者文化娱乐产业、知识教育产业、金融业、服务业等信息态财富领域，其价值源泉不是自然资源，而是人的创新思维—— 我们把这些来源于人们的创新思维，在信息态世界创造的价值形态，称为“软价值”。
在互联网、人工智能、虚拟现实为代表的数字经济时代，伴随着万物互联和各行各业的数字化转型，以及文化娱乐产业、金融产业、知识产业、其他服务业占比越来越高，整个经济价值构成中，物质态的硬价值占比降低到20%以下，而信息态的软价值占比上升到80%以上。此时从经济价值结构上来看，已经进入软价值经济时代。
软价值经济时代，我们不能再把信息和数字仅仅当成交流和沟通工具，因为信息态财富已经成为财富和价值主体，不但可以独立运行、独立存在，还会反过来控制物质财富的创造。
软价值经济时代，虽然物质态财富仍然在快速增长，但信息态财富增长更快，这种变化不仅来源于电子信息产业、传媒产业、文化娱乐产业、知识教育产业、高端服务业的大发展，更多来源于人类财富创造方式的革命性变化——信息态财富创造彻底摆脱了动植物繁殖生长时间和自然资源的约束，其财富创造速度远远超过物质态财富的增长速度。
软价值经济时代，人们的家庭总支出中，用来购买食品、制造业产品所支出的占比不断降低，为满足精神需求而购买信息态产品的支出占比越来越高；相应地，农业的产值占GDP的比重逐渐减少到10%以下，而制造业产值在GDP的占比会逐步降低到20%以下。
软价值经济时代，不仅在互联网、人工智能和虚拟现实世界等数字经济产业的核心价值是软价值，智能制造产业的核心价值也是软价值，连传统的文化娱乐产业、知识教育产业、高端服务业等核心价值也是软价值。
软价值经济时代，各行各业的核心价值都是软价值：农业的核心经济价值，在于基因技术和生态农业；制造业的核心价值，是产品研发、品牌、渠道等软价值创造能力；服务业的核心价值是场景、体验、流量等软价值；教育、培训、咨询、智库、会议、电影、戏剧、广告传媒、互联网等产业，几乎完全以软价值定义……
英国经济学家马歇尔曾经说：“人类的欲望和希望在数量上是无穷的，在种类上是多样的，但它们通常是有限的并能满足的。未开化的人的欲望的确比野兽多不了多少，但是，他向前进展的每一步都增加了他需要的多样化，以及满足需要的方法的多样化。”在衣食住行的基本物质需要基本满足后，人们必然会追求更多的精神需求。
与物质态财富对应的是硬价值，与信息态财富对应的是软价值。物质态财富和硬价值既可以满足物质需求，也可满足精神需求；信息态财富和软价值虽然只能直接满足精神需要，但是当人们通过信息来认识、操纵和改变世界时，信息世界的软价值创造同样也能满足人们的物质和精神需求。
随着基本物质需要的满足程度越来越高，人们必然把越来越多的时间、精力花在满足精神需求上，这是造成软价值占比不断提高、硬价值占比不断降低的另一个方面的原因。
例如，汽车从最初的运输设备和代步工具，逐渐发展出各种豪华车型、运动车型、越野车型，被消费者赋予了越来越多的功能和文化因素。拥有一辆信息技术含量高、高度智能化的新能源汽车，则代表着环保、时尚、智能化等。
与汽车类似，人们对衣、食、住、行等各种产品的需要逐渐超越了其物理功能，更注重这些产品对精神需要的满足。如一瓶饮料成本中只有20%是原材料成本，对应着20%的享受解渴、味道独特等生理需求；而80%是品牌塑造、推广的成本，对应着80%的放心、放松、时尚、心情愉悦等精神需求。当消费者购买一件品牌衬衫时，只有20%是需要它挡风遮体，而80%的需求是其颜色、款式、设计、品牌，以及它承载的文化和故事。
人们吃饭已不仅是为了解决温饱，还为了实现环保、美味、文化、环境等精神追求；人们穿衣服已不仅是为了挡风遮体，更多是为了满足审美、社交等需要；人们开汽车已不仅是为了代步，而是对时尚、智能化有着需求……总之，当精神需求取代基本物质需要成为人们的主要追求时，几乎所有产品的硬壳、硬件等物理载体的价值都不再是产品的价值主体，软价值自然成为经济价值的主体。