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南北朝时的古刹茶香
魏晋南北朝时期，茶更深入、更广泛地融入了中国人的生活。更为重要的是，茶在这一时期开始与道家、佛家的思想发生联系，并作为一种精神文化现象开始萌芽。
从某种意义上讲，茶开始与人的精神生活发生联系，表现为茶的仙药化和茶的寺院化。这不仅从一个特定的方向推动了饮茶的普及，更重要的是茶逐渐成为人们的精神追求。
关于茶的仙药传说有很多，其中流传于福建的兄妹三人寻“仙草”救乡亲的故事比较有名。远古时期，天气大旱，瘟疫四起，病者、死者无数，为了救民众，有一家兄妹三人决定上山去采“仙草”。大哥走了36天终于到了洞宫山下，向一位仙人问路，仙人告诉他：“仙草就在山上龙井旁，上山时只可向前，千万不能回头，否则采不到仙草。”大哥因为好奇而回头，结果变成了石头。二哥也重蹈覆辙。小妹则义无返顾，终于采到仙草上的芽叶，救活了乡亲们，而后又将这种植物种满山坡。
实际上这种“仙草”就是茶。这个故事旨在说明茶的神奇来历，也说明了人们对“茶”的神化。魏晋南北朝时期，茶与道教结合，由此茶开始了仙药化。当时的文人有饮茶以求长生的风气。在魏晋文人的一些作品里，充满了对时光飘忽和人生短促的感慨。阮籍是这样，陶渊明也是这样，许多文人都有对生命的哲学认识。事实上，在魏晋南北朝时期，茶的养生功效已经成为很多人的共识。
僧人饮茶最早是在晋朝，并在茶中融进“清静”思想，他们通过饮茶把自己与山水、自然融为一体，从而得到精神寄托，即饮茶可得道，茶中有道。
南北朝时期，佛教开始在中国盛行，佛教提倡坐禅，饮茶则可以提神醒脑、驱除睡意，有利于清心修行。因此，一些名山大川中的寺院开始栽茶、制茶、讲究饮茶，这些寺院也开始成为生产、宣传和研究茶叶的中心。
根据史料记载以及民间传说，我国古今众多的名茶中，很多都是由寺院种植、炒制的。如四川雅安出产的“蒙山茶”，相传是汉代甘露寺普慧禅师亲手所植，因其品质优异，被列为向皇帝进贡的贡品。福建武夷山出产的“武夷岩茶”，该茶以寺院采制的最为正宗，僧侣按不同时节采摘的茶叶，分别制成“寿星眉”、“莲子心”和“凤尾龙须”三种。江苏的“水月茶”，即现今有名的“碧螺春”，由洞庭山水月院的山僧采制。皖南茶区所产的“屯绿茶”，也是由寺僧采制，工艺精巧，名扬海内，人称“大方茶”。浙江云和县惠明寺的“惠明茶”，也有色泽绿润，久饮香气不绝的特点。此外，产于普陀山的“佛茶”、黄山的“云雾茶”、云南大理感通寺的“感通茶”、浙江天台山万年寺的“罗汉供茶”、杭州法镜寺的“香林茶”等，都是最初产于寺院中的名茶。
在当时的历史条件下，只有寺庙最有条件研究茶叶。因为寺庙都有一定的田产，而且不参加劳动，他们有时间、有能力来研究茶的采造、品饮，以及作诗写词宣传茶文化，所以，我国有“自古名寺出名茶”之说。可见，佛教在自身传播的同时也推动了饮茶的普及。
我国的不少佛门圣地、名山寺庙都种有茶树，僧人自采自制，饮茶念佛，修身养性，高龄僧人无数，究其长寿原因，与长期饮茶有关。佛教十分讲究饮茶之道。寺院内设有“茶堂”，是专供僧辩论佛理、招待施主、品尝香的地方；法堂内的“茶鼓”是召集众僧饮茶所击的鼓。另外寺院还专设“茶头”，专管烧水煮茶，献茶待客；并在寺门前派“施茶僧”数名，施惠茶水。寺院中的茶叶，称作“寺院茶”，一般用途有三：供佛、待客、自奉。据《蛮志》载，觉林院的僧人待客以中等茶、自奉以下等茶、供佛以上等茶。“寺院茶”按照佛教规矩有不少名目，每日在佛前、堂前、灵前供奉茶汤，称作“奠茶”；按照受戒年限的先后饮茶，称作“戒腊茶”；化缘乞食得来的茶，称作“化茶”等等。