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唐朝建立之初，一直处在突厥的阴影之下。唐太宗攻灭东突厥，也为贞观之治创造了良好的外部战略环境。
隋朝瓦解之后，中原陷入战乱之中，突厥获得了良好的战略空间和机遇。中原人为躲避战乱，又多投往突厥。突厥实力大增，势力凌驾中原诸政权之上，其东自契丹，西尽吐谷浑、高昌，控弦百万，戎狄之盛，前所未有。在宇文化及被窦建德击败后，窦建德也应突厥要求，将救获的隋炀帝之妻萧皇后以及隋朝的合法继承人、隋炀帝的嫡孙杨政道送到突厥，安置在定襄。这实际上制造了一个潜在的分裂政权，可以给李唐皇室施加政治压力。从这个层面上说，唐朝击败突厥才最终使中国成为东亚世界不可挑战的强大政权，这也是唐太宗最大的战略胜利，影响不可谓不大。
隋朝瓦解后，对于求助于己的群雄，东突厥都授予称号，大搞平衡战术。一直到唐朝建立后的武德三年（620），唐朝的并州总管李仲文还暗地里联络突厥，计划引突厥兵南下直入长安。李仲文娶陶氏之女，以应桃（陶）李之谶，突厥许诺立他为南面可汗。
唐朝建立之后，突厥屡屡入侵。武德七年（624）八月，颉利、突利二可汗举国入寇。秦王李世民之前与突利可汗有香火之盟，结为兄弟，遂利用这层关系离间颉利、突利，才使突厥军后撤。玄武门之变后，唐朝刚刚经过政局动荡，颉利可汗以为有机可乘，率领十余万精锐骑兵进逼长安。突厥大军取道泾州，泾州守将罗艺是刚刚被杀的太子李建成的亲信，他只做了象征性的抵抗就放突厥大军过去，突厥大军因而得以迅速抵达长安城外的渭河边。此时长安城内部空虚，诸州军马来不及赶到，能作战的市民不过几万人，可以说危在旦夕。
在千钧一发之际，太宗亲自领兵在渭水布阵，指斥颉利背信弃义，迫使颉利不敢轻进，最后两人在渭桥上杀白马盟誓，突厥最终撤军。不过真实的情形恐怕没有如此浪漫，李靖当时建议太宗清空国库来满足突厥的要求，贿赂颉利，避免战争，这也是为什么太宗一直视这一事件为“渭水之耻”
。太宗即位后，加强军事训练，提高士兵战斗力。每天引数百人在显德殿前教射，亲自临试，对射中的人赏以弓刀、布帛，由此人思自励，数年之间，“士卒皆为精锐”
。
太宗延续了隋代分化离间突厥部族的政策，平衡各个酋长之间的势力；而颉利可汗本就纵欲逞暴，诛忠良，昵奸佞，引发了突厥内部的纷争。颉利可汗严重地依赖粟特人和其他中亚人担任行政官员，随之便产生了突厥朝廷安土重迁的趋势。突厥中的保守分子把这看作是对传统游牧生活的威胁，群起反对。贞观二年（628），颉利之侄突利可汗未能镇压反叛的族群，颉利就把他囚禁并加以鞭笞。两个首领就此失和，进一步消耗了突厥的力量。加上塞北霜降，天公不作美，导致突厥粮食短缺，经济实力严重削弱。游牧经济跟农耕经济的一个显著区别就在于畜牧业的起伏相当大。在风调雨顺、水草丰美的时节，牛马的繁衍非常迅速，数量呈几何指数增长，但是一旦碰到严寒干旱，牛马的数量又会迅速减少。这很可能是北亚草原霸权兴起很快，衰亡也很迅速的原因之一。
图 16 唐卷草纹马鞍金翼片。现藏海西州民族博物馆。（动脉影 摄）
贞观二年（628）四月，突利为颉利所攻，太宗并不救援，却趁机派遣右卫大将军柴绍、殿中少监薛万均率军攻打割据在河套一带的梁师都。突厥派兵救援，唐军与突厥在朔方交战，唐军大破突厥，平定朔方。自隋灭之后，最后一个割据政权被唐朝灭掉了。
从隋朝瓦解到唐朝建立，唐帝国几乎无时无刻不在作战，兵为老兵，将为宿将，作战经验丰富，所以这个时期也正是名将辈出的时代。唐朝军队即便与向来强横的北亚草原骑兵相比也毫不逊色，而其专业化更胜一筹。一般情况下，农耕民族与草原民族作战时，大多数情况下处在防守状态，而唐朝往往是主动出击。靠这样一支军队，唐帝国在此后的半个世纪里，将自己的势力往四面八方拓展，往西深入中亚腹地，往东攻灭高句丽、百济。从政治和军事角度讲，可谓达到了一个鼎盛阶段。
唐朝从来没有修过长城。李世民上台之后就有大臣建议修长城，觉得这是个一本万利的好办法，可以防止北方游牧民族的入侵，但是唐太宗拒绝了。
（贞观二年九月）己未，突厥寇边。朝臣或请修古长城，发民乘堡障，上曰：“突厥灾异相仍，颉利不惧而修德，暴虐滋甚，骨肉相攻，亡在朝夕。朕方为公扫清沙漠，安用劳民远修障塞乎！”
唐太宗抓住突厥内乱、天气又削弱突厥实力的良机，于贞观三年（629）冬，突然对以前骄横无比的东突厥发动全面战争。就在短短两年多前，突厥大军还曾兵临长安城，给新成立的唐帝国造成巨大的恐慌。这可以说是闪电战的典型案例。太宗以兵部尚书李靖为定襄道行军总管，行并州都督李勣为通汉道行军总管，华州刺史柴绍为金河道行军总管，灵州大都督薛万彻为畅武道行军总管，统军十余万，分道出击，发动对突厥的全面战争。
突袭取得了巨大的战果，颉利可汗被打得措手不及。贞观四年（630）一月，唐军李靖部从山西北部出发，突袭定襄，直接攻击颉利可汗本部，将其击溃。被突厥扶持的隋炀帝嫡孙杨政道和萧皇后被俘。颉利可汗仓促北走碛口，途经今天的呼和浩特西北，又遭到了唐军李勣部的伏击，损失惨重。李靖和李勣两军联手，切断了颉利可汗北逃大漠的道路。颉利可汗窜于铁山，这时尚余数万人，便派心腹执失思力到长安，想要谈判。太宗一开始同意讲和，派鸿胪卿唐俭等去慰抚，又下诏让李靖带兵迎接颉利可汗。这时李靖引兵与李勣会于白道，决定袭击颉利可汗。张公谨反对，认为“诏书已许其降，使者在彼，奈何击之”，李靖说：“此韩信所以破齐也。唐俭辈何足惜！”
于是李靖与李勣夜袭颉利可汗，斩首万余级，俘男女十余万，获杂畜数十万，杀掉了隋朝的义成公主，擒其子叠罗施。稍后颉利可汗也被擒。
东突厥各部看到不可一世的颉利可汗这么快就被唐军掳获，纷纷投诚。东突厥汗国灭亡。太上皇李渊听闻颉利可汗被擒，感叹道：“汉高祖困白登，不能报；今我子能灭突厥，吾托付得人，复何忧哉！”
太上皇非常高兴，召太宗与贵臣十余人及诸王、妃、主在凌烟阁庆祝，酒酣，太上皇自弹琵琶，太宗起舞，公卿迭起为寿，一直到深夜才结束。颉利可汗被抓到长安，于贞观八年（634）春正月去世。
李靖攻灭东突厥，立下了赫赫战功。刚班师回朝，他就遭御史大夫萧瑀弹劾“破颉利牙帐，御军无法，突厥珍物，虏掠俱尽，请付法司推科”
，被唐太宗特敕。等到李靖觐见，太宗突然大发雷霆，李靖只好叩首谢罪。直到很久之后，太宗才说：“隋史万岁破达头可汗，有功不赏，以罪致戮。朕则不然，录公之功，赦公之罪。”
没过多久，太宗又对李靖说：“前有人谗公，今朕意已寤，公勿以为怀。”
又赐绢二千匹。同样，薛万彻攻灭高昌回来也被弹劾。
此后在北亚虽然不断有些政治起伏，比如薛延陀在贞观二十年（646）的入侵等，但都被唐朝平定。贞观四年（630）春，西北各部族首领到长安朝见，请求太宗接受“天可汗”的称号；贞观二十一年（647），根据各部酋长的请求，在回纥以南，突厥以北，开辟了一条“参天可汗道”，置六十八驿，以供往来使者的食宿。唐朝皇帝“天可汗”的头衔一直保持到唐代后期。相对于“皇帝”，“天可汗”是唐朝君主面对游牧世界时的身份，其在皇帝之上，增加了一层新的含义。唐太宗视四夷为一家，在处理民族关系时展现出高度的自信。击败突厥并彻底消灭他们的军事力量，是唐太宗最大的军事成就，这场战争改变了北亚的整个局势达半个世纪之久，具有深远的意义。
东突厥灭亡后，关于如何处理其遗民，在朝廷中引起了一场经久而热烈的辩论
。颜师古、魏徵、李百药等儒家学者都反对把突厥人引进内地，特别是反对把他们安置在京师附近的地区；不过最后太宗采取了中书令温彦博的建议，将突厥降众安置内地，让他们保持原有的生产和生活习惯，仍以其酋长担任都督等职，统治原有的部众。突厥首领在长安被任命为五品以上将军、中郎将的官员有一百多人，“殆与朝士相半”
。定居长安的突厥人将近一万家之多。在唐朝政治军事方面扮演重要角色的突厥人也有很多，比如左骁卫大将军阿史那社尔、左领军将军执失思力、右领军将军契苾何力、左屯卫将军阿史那忠、右卫大将军李思摩（即阿史那思摩）等。
消灭东突厥之后，太宗又利用西突厥内部的纷争将其瓦解。当东突厥在隋代和唐初屡次威胁中原王朝的时候，西突厥正专心经营西方：它和拜占庭帝国联合，压迫波斯。到了太宗时期，叶护可汗统治下的西突厥统辖有东自玉门关，西至萨珊王朝的波斯，南至克什米尔，北至阿尔泰山的广大地区。但是此后西突厥帝国突然崩溃，分裂为东、西两个联盟。虽然贞观十五年（641）乙毗咄陆可汗又短暂统一了西突厥，但是很快就失去了大部分部落的支持，被迫逃入吐火罗国。受到唐朝册封的乙毗射匮可汗向唐朝请婚，以保持跟唐朝的友好关系。从此以后，突厥不再对唐朝构成巨大的威胁，直到武则天时期，突厥第二汗国的建立，才重新对中原王朝构成威胁。