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重庆言子说，较场坝的土地管得宽。确实管得宽，有卖木货的木货街、卖篾货的百子巷，卖瓷器的磁器街、卖草药的草药街、卖鱼的鱼市街。还有卖旧衣服的衣服街，旧衣服经过二道染水浆洗熨烫卖给穷人，即使不太合身，因价钱便宜，买的人还是多。这里是热闹的小商品集散地，街巷多以交易的货物命名。也有不以交易货物命名的，比如十八梯。袁哲弘是一直没有搞清楚这些大小街巷的，而他清楚十八梯名称的由来。他从“精神堡垒”大十字的民权路走，很快进入较场坝，再前行不远就到了十八梯，看见了梯坎下面的长江和对岸的南山。
重庆市区是个半岛，因大河长江与小河嘉陵江合抱而成。长江气势磅礴，嘉陵江温丽清幽，有人说长江乃雄性为父，嘉陵江乃雌性为母，半岛是两江的孩儿。半岛即是母城。母城是座山，山上山下分为了上下半城。
十八梯是连接上下半城的天梯般的陡峭曲拐的老街，街边棚屋瓦屋吊脚屋密布，见缝插针有几幢两三层的楼房。房屋门前的石阶布满青苔，石阶下的阳沟湿漉漉地，空气也湿漉漉地。有妇人在门前的阳沟边用竹篾刷子洗刷尿罐。过路的行人游客或急或缓上下。杂货铺、布店、裁缝店、米店、烧饼店、白糕店、麻糖店、小面馆、饭馆、买丧葬用品的纸扎铺开门迎客。豆花饭馆里食客多，老板忙着在大铁锅里点豆花，搭梯子取冒热气的大蒸笼里的烧白和粉蒸肉。麻将馆的炭火盆烧得旺，牌客们嘴里抽烟手里搓牌点钞票。冬天了，还露着臂膀和腿穿草鞋的扛扁担的苦力人“嗨佐嗨佐”挑货物上下行。也有摇动腰肢走路的女人，穿琵琶襟夹棉开衩旗袍，提玲珑小包，高跟鞋敲打石梯，“可吃可吃”声响。没有声响的是盘坐路边的乞丐，伸着肮脏的枯枝般的手。
中校军官袁哲弘提了红纸包裹的礼品随人流下行，有少妇看见他就指指点点，有姑娘偷偷盯他。他视而不见。追他的女人多，他是姜太公钓鱼稳坐钓鱼台——不急，等待母亲说的有缘的女人。他母亲是嘉陵小学的国文老师，礼义廉耻、精忠报国是母亲自小便教他的为人之道。对于婚姻，身为水上人的固执的父亲要为他包办，以至于他不得不逃婚出走；而开明的母亲并不强求他，只期盼他快些找到如意的女人。如意是得要有缘分是得要心动的。他一直这么想。他衣兜里揣着封信，按照其写的门牌号码寻到了赵宇生工程师的家。是栋临街望江的白墙黒瓦的两居室平房，二十来平方米大小，屋内家具老旧。因是在十八梯的半坡处，这平房的窗户越过了下面平房的屋顶，看得见江水，屋里光线敞亮。赵宇生听袁哲弘自我介绍后，收下他送来的礼品，请他坐，拆开礼品包，是精美的西洋糖果：
“这个宁孝原也是客气，还送礼。”
袁哲弘笑：“赵工，就您一个人在家？”西洋糖果其实是他买的，嘴上说是宁孝原送的，初次到别人家，总不能空手。
“老婆子到菜市场买菜去了，女儿一天到晚野得很，星期天也不着家，也不知道什么时候回来。”
袁哲弘伸手摸了摸衣兜里的那封信。
前日晚上，他与宁孝原、柳成三人在“涂哑巴冷酒馆”喝酒，三人都喝高了，说起小时候的趣事儿，说起看话剧《屈原》的震撼和女演员的美貌，说起抗战的现实和前途。
说到空军时，柳成的话就多，激动地说：“我国空军的来之不易，我空军是英勇的，无奈实力太弱了。日本空军太强大了。日军轰炸机群搞空中猎杀，今年的 8 月 30 号，居然飞到了重庆南岸的黄山官邸。”
宁孝原说：“那是委员长所在地。”
柳成点头：“日本那远藤三郎少将亲率 27 架轰炸机，飞到了黄山官邸‘云岫楼’的上空。好危险的，当时委员长正主持开一个重要的军事会议，各战区的长官都在。日军是想搞定点清除，这得低空飞行，却遇我埋伏在黄山官邸附近的德式 75 毫米高炮的猛烈射击，那里有我军的高炮阵地群，炮弹的火网迫使日机不敢低飞，我也跟战友驾机驱敌，打乱了日机包围轰炸的计划，投下的炸弹只有一颗炸坏了云袖楼的一角。”
宁孝原说：“委员长是国家元首，岂是他小日本可以炸得到的。我炮兵还是可以，听说至今为止，已经击落击伤敌机一百多架了。”
袁哲弘点头。柳原继续说：“我跟你们说，前年 8 月，日机对重庆地狱式轰炸，委员长在黄山远眺火海感叹，徒凭满腔热忱与血肉，而与倭寇高度之爆炸弹与炮火相周旋，于今三年，若非中华民族，其谁能之？”
宁孝原挥拳：“对，我中华民族数千年不灭，小日本休想侵吞！”
柳原说：“我陪都脉搏跳动的是全民族抗战的力量，我们有数百万军队，打了台儿庄、徐州、武汉、南昌、枣宜、长沙等大小会战，是不虚小日本的。”
宁孝原吼唱：“精神总动员，民族复兴。抗战必胜，建国必成……”袁哲弘和柳成跟了吼唱。宁孝原激动：“老子明天就回战场打倭寇！”
柳成说：“你明天真要回战场？”
宁孝原说：“是的，明天。”
柳成笑：“孝原兄，你运气好，明日午后我有任务，驾机运送军用物资去鄂西战场。”
宁孝原说：“太好了，我搭你飞机去，我老部队就在鄂西战场。”说了“枣宜会战”的惨烈，说了他万般思的战友和救了他命的小老乡曹钢蛋。分别前，宁孝原给袁哲弘和柳成说了他与赵雯的事情，匆匆写了信，托他务必交到赵雯手里。宁孝原再三叮嘱，托他一定要尽快设法把这封求婚信交到赵工的女儿赵雯手里。他说，你老弟有倪红了，还脚踩两只船。宁孝原说，长官里妻妾成群的多。在场的柳成插话，杨森军长就娶了好多个老婆，十二金钗呢。宁孝原拍柳成肩头，知我者黑娃子也。你两个是没有见过赵雯，她可是世间少有的美人，是我老爸提亲，她老爸答应了的。宁孝原对他拱手，朋友之托重如山啊，你老兄绝对不能搪塞我！
“来，请喝茶。”赵工端茶水给袁哲弘。
袁哲弘喝茶：“嗯，好茶！呃，赵工，您在这十八梯住了好多年了吧？”
赵宇生喝茶：“有些年陈了。”
“呃，我一路走，远不止十八梯，怎么会取名叫十八梯？”
“是这样的，明朝时这里没有这么多住户，少有的几户居民吃水是靠一口水井，水井离他们的住处正好有十八道梯坎，就把这里称作十八梯了。”
“这样啊。”
“说来也巧，我老家万灵镇农村也有个十八梯，镇上那河街的一段坡路也正好是十八道梯坎。”
“呵呵，真巧。”
赵宇生笑道：“这个十八梯呢，有人就说是城里的村子，说城市是高楼林立的都邮街商业区，村子是这户不避雨的十八梯杂居区。也倒是。要说呢，是先有十八梯后有都邮街的，是先有村子后有城市的。我这个搞土木工程的人这样看的，重庆城是因江而生倚山而立的，好比一棵大树，繁茂的枝叶是来自树根的。”
袁哲弘点头。
赵宇生说：“这十八梯就是树根，尽管是陡坡陋巷，却是价值连城。天佑我十八梯，日寇的飞机也没能将其炸毁。”
袁哲弘笑：“赵工对十八梯的感情好深。”
赵宇生点头，喝口茶：“这沱茶是家父留下来的，存放有好多年了，今天你这个大军官登门，拿出来请你品尝，原汁原味……”
门影闪动，赵雯风风火火进屋，端起赵宇生跟前茶水就喝：“还真是渴了。”
赵宇生乜女儿：“这女子，也不看有客人。”对袁哲弘说，“这是我女儿赵雯。”对女儿介绍袁哲弘。
赵雯笑道：“我们家还是头一回有军官来……”盯着袁哲弘霎时怔住，两眼蓦然水湿，“啊，是你啊！大恩人，谢谢您，谢谢您救了我妈妈的命！”
袁哲弘一时想不起来。
赵雯急切说：“今年 6 月 5 号，较场坝那大隧道……”
袁哲弘想起来。
那日黄昏，雨后初晴。
忙完公务的袁哲弘路过较场坝的磁器街，见路边的担担面挑子嘴馋，买了碗面吃，刚吃几口，传来短促尖利的警报声，街上人乱了，争相恐后往附近的大隧道防空洞跑。袁哲弘随了人流跑，还没进洞，敌机已经临空，轮番俯冲轰炸扫射。四面跑来的惊惶的人们潮水般往大隧道防空洞里涌。袁哲弘身边的一位老妇人被挤得喘不过气来，面色青紫。他护住她说：
“您老先别进去，我扶你在洞口缓口气，里面空气不好。”
老妇人喘吁说：“好，反正是听天由命了。”
待老妇人缓过气来，袁哲弘才护她进洞，洞里人挤人，无立足之地，只好贴洞门坐下。袁哲弘随视察团来过这大隧道，这是重庆最大最坚实的防空洞，有多个洞口，有的洞口直通郊外。通风口也多，用鼓风机调节空气。洞内高宽均约两米，有木条凳供避难人歇息。墙上凿有凹洞，置煤油灯照明。
狡猾的敌机像长有眼睛，总在这防空洞四围轰炸。
袁哲弘知道，是有汉奸为日机指引轰炸目标。这防空洞牢固安全，怕的是通风不好。他担心的事情发生了，多个通风口被炸塌了，洞内本来就差的空气更差。一声巨响，一枚炸弹在洞顶爆炸，洞内剧烈震动，煤油灯灭了，抽风机毁了。洞内一片漆黑，小孩儿哭大人叫。洞内深处的呼吸困难的人们拼命朝洞口涌，歇斯底里推拥抓扯撕咬。
袁哲弘身边的老妇人呼吸急促，栽倒在他身上。他紧护老人。
防护团的人关死了洞门，洞门的缝隙进来有空气。洞里深处的人嘶声喊叫，防护团，开门，快开门，我们情愿死在外面，不甘心闷死在洞里！防护团的人高声回话，同胞们，大家一定要守洞规，日本鬼子正在我们头上扔炸弹，如果开了洞门，大家都涌出来，会死得更快，请等等，警报一解除就开门……
四处的爆炸声不断，还有枪声。
又累又饿又困的袁哲弘只好护着老妇人倚坐在洞口。洞内的人声渐渐弱了，他半睡半醒熬到深夜。爆炸声停了，长鸣的解除警报声响了，洞门开了。他看手表，敌机竟轮翻轰炸了五个多小时。
袁哲弘抱着老妇人走出防空洞，一身泥污的他俩都人不像人鬼不像鬼。
他背着奄奄一息的老妇人去宽仁医院急诊室，医生护士赶紧抢救。护士为老妇人打吊针时，急匆匆进来个年轻姑娘，看清老妇人后，扑到急救床前哭泣：
“妈妈，我的妈妈！我和爸爸满城找你，幸好啊，幸好我找到这里来……”
打吊针的护士对年轻姑娘说：“是这位军官送老人家来的。”
年轻姑娘对袁哲弘作揖道谢：“谢谢您，恩人，谢谢您救了我妈妈……”老妇人一阵咳嗽，年轻姑娘取了床头柜上的水瓶倒开水喂她。
老人的女儿来了，袁哲弘放下心来，又累又饿冒虚汗的他赶紧去找吃食。
第二天清晨，天色昏暗，行人极少。
执行任务的他去到市区。都邮街、米花街的房屋大多被炸毁，一片废墟。有许多因躲避不及被炸死的人的尸体，有的被炸成了碎块，烧焦的尸体冒着黑烟。陆续从大隧道防空洞里拉出来好多的尸体，收尸队的人往卡车上搬运，尸体堆得太高，汽车开动时有尸体滑落。这些因窒息而亡的尸体大多衣不蔽体，用芦席简单包裹。有具尸体滑落下来，芦席散开，露出张男童的痛苦扭曲的乌黑的脸。袁哲弘赶紧过去，心痛万分，细心地为男童裹好芦席，哀伤悲愤。一位老人拉了收尸的板车过来停下，附身抱起男童的尸体放到车上，默默地拉着车走了。
袁哲弘看着，怒目圆瞪，这是日本鬼子制造的血案惨案，是对中国人民犯下的滔天大罪！
在街上，袁哲弘遇见了父亲的上司卢作孚，长他十多岁的卢作孚是国民政府交通部的次长，是民生公司的总经理，他父亲曾是卢作孚经营的“民俗轮”上的二管轮，他自小卢作孚便认识。
“是小袁啊。”卢作孚主动跟他打招呼，地道的重庆口音。
“卢次长好，卢叔叔好！”他挺胸并腿敬礼。
卢作孚与他握手：“你父亲牺牲得英勇，敌机轰炸时，他一直坚守在机舱里！”
“谢谢卢叔叔对家父的夸赞，日本鬼子留下的血债要用血来还！”袁哲弘说。
去年夏天，满载伤兵和旅客的“民俗伦”溯江而上返渝，过夔门进入巫山县水域时，七架日机突然来袭，“民俗轮”被炸沉，袁哲弘的父亲被大江吞噬，至今没有寻到尸体，“卢叔叔，您这是要去哪里？”
卢作孚说：“我是来找银行贷款的，好不容易答应给我们贷款的这家银行被炸毁了。咳，民生公司连年亏损，要维持战时运输只有贷款。中国银行、中央银行、交通银行、农民银行都找了，至少得先有 800 万元贷款才行。”说着，朝停在前面的一辆斯佩蒂克老牙轿车走。
袁哲弘跟着走：“卢叔叔，你是太难了，这么多事情都要你亲自办。”想到什么，“啊，对了，下半城的白象街有家‘大河银行’，是我毛庚朋友宁孝原的父亲开的，我领您去试试。”
卢作孚喜道：“好呀，走，去试……”锁眉头，双手捂心。
袁哲弘知道，卢作孚有脉搏间歇病，定是又发病了。
卢作孚面色发白，头冒虚汗，说不出话。
袁哲弘赶紧背了卢作孚朝斯佩蒂克老牙轿车跑。
司机打开车门。
袁哲弘抱着已经昏厥的卢作孚上车，对司机说：“快，快开车去宽仁医院！”
到医院抢救后，卢作孚缓过来：“谢谢你，小袁……”
离开医院后，袁哲弘赶去“大河银行”找宁道兴总经理为卢总贷款，不想，这银行的主楼也被炸塌了……
“恩人，大恩人！我找到了妈妈好庆幸，不想您却走了，我一直就想找到您，好生谢谢您！”赵雯感动说。
袁哲弘没想到那天在宽仁医院见到的老妇人的女儿就是眼前的赵雯。她穿灰色收腰毛呢大衣，显露出好看的身材，飘逸的长发透露出年轻女子的娇柔，一双含泪的大眼真情地看他。他怦然心动，从未有过的心动！
赵宇生好感动：“啊，袁少校，您就是我们一直苦苦找寻的恩人啊……”
赵宇生的老伴买菜回来了，听女儿和老伴说后，扑通下跪朝袁哲弘作揖道谢，袁哲弘赶紧扶起她来：“赵伯母，那种情况下，我一个军人必须那样做。”
恩人登门，赵雯母女蒸饭炒菜煮老腊肉热情招待。赵宇生开了陈年茅台酒。四个人围了八仙桌子吃饭喝酒。
席间，又说到大隧道惨案。
“惨，惨绝人寰！上千人闷死在了大隧道里！”赵宇生说，“我那天在成都出差，才躲过一劫……”
吃完饭，赵宇生一家人一定要重金酬谢袁哲弘，袁哲弘坚决拒收。
赵宇生说：“铭感五内，就大恩不言谢了，欢迎你常来！”
赵雯送袁哲弘出门，送他登十八梯。
这是转交信的机会。
袁哲弘伸手摸衣兜，却没有立即取出那信，他在犹豫。都说搞特工的人心硬，他还是心软。“呃，朋友之托重如山啊，你老兄绝对不能搪塞我！”孝原是这么说的，还是要讲信义。
他把信交给了赵雯。