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1918年8月，毛泽东第一次来到北京。此行，他是为新民学会的同学申请赴法勤工俭学而来。由于人地两生，最初来京的十几天便寄住在恩师杨昌济位于鼓楼后豆腐池胡同的家中。杨昌济是毛泽东在湖南省立第一师范学校的老师，当年春天受蔡元培之邀北上，眼下在北京大学教授伦理学。
在北京开销很大，毛泽东托老师找一份工作。杨昌济很看重这位一师出来的高足，希望他入北京大学，为将来打下“可大可久之基”，便找到刚刚接任北大图书馆主任的李大钊，向他推荐了自己这位得意门生。在北大红楼一层图书室，25岁的毛泽东和29岁的李大钊第一次会面，得到一份工作。这份新工作是登记新到报刊和阅览者姓名，管理15种中外报纸，月薪8元。
虽然薪水不高，职级较低，但是北大学术自由、兼容并包的气氛让青年毛泽东大开了眼界。他本就是敏感时政、热心研究社会问题的热血青年，在这里如鱼得水饱饮着各种思想。其中，1918年10月成立的新闻学研究会给他的影响最大。新闻学研究会由蔡元培亲自创办，聘请邵飘萍、徐宝璜两位新闻学教育奠基人任导师。毛泽东在北京住了大半年，新闻学的课就听了6个月，获得蔡校长亲自颁发的半年听课证书。北大之行，使毛泽东接受了系统的新闻学理论和业务培训，为他不久后的第一次办报实践打下基础。
除了专业能力，他的思想也在起着变化。1936年，毛泽东接受斯诺采访时说：“我在李大钊手下在国立北京大学当图书馆助理员的时候，就迅速地朝着马克思主义的方向发展。”
《湘江评论》创刊号（1919年）
1919年4月，毛泽东回到湖南任长沙修业学校教员，广泛联络新闻界、教育界和各方革新人士。不久，五四运动爆发，湖南各界震动，一时学生罢课、工人罢工，各种运动风起云涌。6月3日，毛泽东发起成立湖南学生联合会，7月14日《湘江评论》周报正式创刊，毛泽东任主编兼主要撰稿人。这是他办的第一张报纸。
《湘江评论》是4开4版铅印周报，每版分4栏，形式上模仿“舆论界的明星”——《每周评论》，以新闻、述评为主，白话文写作，每期1.2万字左右。《湘江评论》名义上为湖南学生联合会机关报，但文章大多是毛泽东一人所撰，在现存4期及一号增刊共83篇文章中独占40篇，创刊号撰稿26篇，几乎包揽全部篇幅。这些文章思想进步，言论激烈，被称为“湘江的怒吼”。
在发刊词中，毛泽东开篇直言：“世界什么问题最大？吃饭问题最大。什么力量最强？民众联合的力量最强。什么不要怕？天不要怕，鬼不要怕，死人不要怕，官僚不要怕，军阀不要怕，资本家不要怕。”篇尾大声疾呼：“时机到了！世界的大潮卷得更急了！洞庭湖的闸门动了，且开了！浩浩荡荡的新思潮业已奔腾澎湃于湘江两岸了！顺他的生。逆他的死。如何承受他？如何传播他？如何研究他？如何施行他？是我们全体湘人最切最要的大问题。即是‘湘江’出世最切最要的大任务。”
这种畅快淋漓的风格迅速得到青年人的响应。《湘江评论》创刊号开印2000份，当天就全部售出。第二天，毛泽东到印刷厂增印了2000份，仍不能满足需要。于是从第2期开始刊印5000份，畅销湘江两岸，成为湖南省印量最大的报纸，影响遍及全国，受到李大钊、陈独秀、胡适等人的高度评价，是五四运动以后影响最大的学生报刊之一。
李大钊称赞《湘江评论》是全国最有分量、见解最深的刊物之一。
胡适在《每周评论》第36期上，专门撰写介绍文章说道：“《湘江评论》的长处是在议论的一方面，《湘江评论》第二、三、四期的《民众的大联合》一篇大文章，眼光远大，议论也很痛快，确实是现今的一篇重要文字。还有‘湘江大事述评’一栏，记载湖南的新运动，使我们发生无限乐观。武人统治之下，能产生出我们这样的一个好兄弟，真是我们意外的欢喜。”
到8月上旬，仅创办一月余，湖南军阀张敬尧镇压爱国运动，解散学联，《湘江评论》也被查禁。从创立到停刊一共出版4期，加上随第2期一起印发的《临时增刊》第1号，共5张报纸，存世极为稀少。其实，《湘江评论》本已出到第5期，并都印刷出来了，结果被军警查封在印刷厂没有面世。但是，毛泽东当天曾到印刷厂取出一份印好的第5期报纸，通过邮局寄给他的国文老师黎锦熙。毛泽东前脚刚走，军警就上门焚毁了全部报纸。从理论上讲，第5期《湘江评论》还有幸存于世的一点希望，我们期待着它的出世。
承印《湘江评论》的是长沙当地规模较大的湘鄂印刷公司。亲手排印过这份报纸的印刷工人李健勋，回忆当年情形：
1919年夏的一天，我们从领班手中接过文稿排字时，发现文章全都是通俗易懂的白话文，就感到新鲜，因当时还盛行文言文。第二天毛泽东来校对时，发现排错的字不少，就劝排字工人去他办的工人夜校补习，并说工人夜校不收学费。排字工人们说：我们是做工的人，就为了混口饭吃，“工”字出头就成“土”了。毛泽东忙解释：错啦，工人两字加起来就是“天”，天下就是工人农民的。
1920年，湘鄂印刷公司的工人就发起罢工运动，反抗军阀统治与资本家剥削。排印《湘江评论》和毛泽东的话，对唤醒工人觉悟起了重要作用。