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1921年，中共一大在上海召开，核心工作是建党。会上通过《中国共产党的第一个决议》，对宣传工作提出纲领性要求：“一切书籍、日报、标语和传单的出版工作，均应受中央执行委员会或临时中央执行委员会的监督。每个地方组织均有权出版地方的通报、日报、周刊、传单和通告。不论中央或地方出版的，一切出版物，其出版工作均应受党员的领导。任何出版物，无论是中央的或地方的，均不得刊登违背党的原则政策和决议的文章。”
一大会上，党中央决定创建自己的出版机构。两个月后，李达在上海建立了人民出版社。这个在党的旗帜下出生的出版社长子，开始了与党同心、与民同行的百年历程。
1921年9月1日，在《新青年》第9卷第5号上，人民出版社公开发布了第一个通告：
近年来新主义新学说盛行，研究的人渐渐多了，本社同人为供给此项要求起见，特刊行各种重要书籍，以资同志诸君之研究。
本社出版品的性质，在指示新潮底趋向，测定潮势底迟速，一面为信仰不坚者祛除根本上的疑惑，一面和海内外同志图谋精神上的团结。各书或编或译，都经严加选择，内容务求确实，文章务求畅达，这一点同人相信必能满足读者底要求，特在这里慎重声明。
人民出版社出版的部分书籍（1921—1922年）
通告还列出了计划出版和已经出版的图书书目，共49种，包括《马克思全书》15种、《列宁全书》14种、《康民尼斯特丛书》11种，其他图书9种。
人民出版社创建后，一应工作全由李达负责。他既是人民出版社的创建者、领导者，又是具体工作的开展者和执行者。作为中共一大代表、党的主要创始人之一和早期领导人，李达在中央局负责宣传工作，是坚定的马克思主义理论家，此前他就主持编辑《共产党》月刊和《新青年》杂志，有非常丰富的编辑出版经验。
不分昼夜、躬耕陋室，李达的工作成效十分显著。到1922年11月，人民出版社已经陆续出版了15种新书：《马克思全书》3种、《列宁全书》4种、《康民尼斯特丛书》4种，以及《李卜克内西纪念》《两个工人谈话》《太平洋会议与吾人之态度》《俄国革命纪实》4种临时宣传小册子。从这份出版目录可以看出，党的早期出版工作以介绍马列主义理论为重点，积极服务于党的革命宣传工作大局。
1926年，蔡和森任中共驻共产国际代表。他在向中共旅俄支部作的《中国共产党史的发展（提纲）》报告中，评价人民出版社“为我党言论机关，出版了很多书籍，对思想上有很大的影响”
。
上海租界各国势力鱼龙混杂，人民出版社并没有正式合法的地位。李达后来回忆说：“人民出版社由我主持，并兼编辑、校对和发行工作，社址实际在上海，因为是秘密出版的，所以把社址填写为广州昌兴马路。”
广州地址实为《新青年》社址，真正的编辑部就设在李达家中——上海市南成都路辅德里625号，这里也是中共二大会址。“投身革命即为家”，人民出版社的创办，足证此言不虚。
1923年秋，人民出版社与新青年社合并，南迁至广州。由于党中央在上海，没有一个正式的出版机构，工作十分不便。这时，新青年社在广州也遭到了查封。党中央决定在新青年社和人民出版社的基础上，由中央直接投资，改名“上海书店”，在上海公开挂牌营业。最初负责人为张伯简（化名“洪鸿”），中共上海地方执委会委员徐白民任经理，后由毛泽民负责上海出版工作。
1923年11月，上海书店开业，在《民国日报》《前锋》《新青年》等报刊上登载广告，说明自己的宗旨：
我们要想在中国文化运动上尽一部分的责任，所以开设这一个小小的书铺子。我们不愿吹牛，我们也不敢自薄，我们只有竭我们的力，设法搜求全国出版界关于这个运动的各种出版物，以最廉价格供献于读者之前，这是我们所愿负而能负的责任。
上海书店是公开机构，但它对外的身份是一间普通书店，承担马列主义理论出版和党的宣传任务是隐蔽的。书店老员工郭雁回忆：“为了争取合法的公开地位，上海书店在门市只卖‘中间’书店的出版物，如亚东图书馆出版的《三国演义》《红楼梦》，民智书局、新文化书社等出版的书籍，并兼售一些文具用品。上海书店发行党的宣传刊物是采取公开与秘密相结合的方式。”这个时期党的出版工作非常弱小，编辑出版介绍马克思主义和中国共产党的书刊工作都是游击式的，一旦被敌人发现，就马上转为地下或者更改社名。
1926年2月，上海书店被迫关张，同年12月在汉口开办长江书店。12月7日，长江书店在《申报》登载广告，说明“继承上海书店营业……所有上海书店从前对外账目，概由本店全权清理”。而后，关停，再开张。又有无产阶级书店（上海，1928年）、华兴书局（上海，1929—1931年）、启阳书店（上海，1931—1932年）、北方人民出版社（保定，1931—1932年）等前赴后继进行着党的出版事业。
这些书店是地下出版者、党的宣传者和秘密工作者，不但承担着党的宣传工作，还是秘密革命活动站和消息传递联络点。可以说，党的组织工作开展到哪里，出版机构就建立到哪里。出版工作熔铸在党的血液和基因里，是党的革命工作运行的有机组成部分。这一特点，从建党的第一天起就没有改变过。