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我们跑到野外去看，有干粗到要两三人合抱的大松树，也有在微风中摇摆的紫云英。一般说来，像松树这般茎干粗大，一直在那里生长的，叫作木；像紫云英这样又细又弱，一两年就枯死的，叫作草。
可是，在学术上另有分辨法。形成层非常活跃，每年形成一圈年轮，茎会粗大的是“木本”；虽有形成层，但不造年轮，寿命只一两年的是“草本”。这是抛开外观上的粗细大小，从内部的构造来区分的，所以矮小的月季花，是属木本，而干高茎粗的向日葵，反是草本。
那么，木本和草本究竟哪种算是摩登
样式呢？换一句话说，植物是从木本进化到草本呢？还是相反的呢？
关于这个问题，有种种说法。从前的植物学家认为木本是由草本进化的摩登植物。从细弱的草本，进化到亭亭直立的木本，原也说得通。但在最近三四十年里，说草本比木本进步的学者多起来了，为什么呢？因为现在的气候，草本比木本更适合生存。自从显花植物
产生后，地球上已渐渐有了冬夏之别，为了适应这种气候，于是一部分木本植物进化成了草本植物。
生物的目的在于繁衍后代，并不在于竖起粗干，摆摆架子。所以，同发芽后经过好多年方才开花的木本相比，当然还是当年发芽，当年结实，目的一达到，自己便枯死（也有只地上茎枯死，地中的根或茎依旧留着的）的草本，来得聪明合算。
再从化石方面看来，古代的蕨类植物或和它近似的植物，多是木本，它们形成层发达，能够造成木材。可是，现今蕨类植物中，虽有干高茎粗的木状蕨类植物，但形成层完全消失，不会加粗。就是古代虽有木本的蕨类植物，现在也完全成草本状了。这里还需说明一句，木本、草本原是显花植物中茎的名称，蕨类植物属隐花植物
，照理不能称什么草本、木本的，不过因双方都是茎，所以就勉强借用了。
认定草本比木本摩登的根据还有一个，显花植物里面，有像桃、李等的被子植物，和像松、柏等的裸子植物。裸子植物全是旧式的植物，那是早已经确定了的。这旧式的裸子植物中，竟没有一种是完全的草本。而且，被子植物中，单子叶植物又比双子叶植物摩登。可是，这摩登的单子叶植物中，形成层很发达，能够造成年轮的木本植物完全没有。单子叶植物中，茎干巨大的原不少，像竹便是一个例子。但这是因各个细胞的长大而加粗的，并不是形成层产生新细胞的结果。旧式的裸子植物中全无草本，而摩登的单子叶植物中全无木本的事实，使草本从木本进化的理论更加稳固。