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伟大的无产阶级革命导师、科学社会主义创始人卡尔·马克思，于1818年5月5日诞生在德国普鲁士邦莱茵省特利尔城。
马克思的学生时代，正是德国资产阶级民主革命的前夜。那时，英、法等国资产阶级已取得国家政权，资本主义生产方式已占统治地位，无产阶级与资产阶级的矛盾已成为社会的主要矛盾，无产阶级反对资产阶级的斗争正在蓬勃发展。1831年和1834年的法国里昂工人起义，1836年开始的英国宪章运动，表明工人阶级已经作为独立的政治力量登上历史舞台。
19世纪三四十年代，在马克思的祖国德意志，资本主义经济也有所发展。19世纪初，全国只有极少数工厂；到40年代，仅普鲁士就拥有大小工场和工厂7.8万家，雇佣工人55万人；1837—1838年，蒸汽机的数目从419台增至1138台；1840—1850年，铁路长度增加10倍以上。随着经济的发展，出现了第一批工商业城市。
莱茵省是德国资本主义最发达的地区。这里由于靠近法国，受到法国资产阶级革命的深刻影响，农奴制度较早被废除；同时，由于有着丰富的煤铁矿资源，又有着莱茵河这条水路交通动脉，为资本主义发展提供了有利条件。19世纪初期，莱茵地区已经出现用机器装备起来的大型资本主义企业。30年代开始，金属加工、煤炭采掘、纺织印染等工业又有较大发展，水陆交通四通八达，科伦、巴门、爱北斐特等工商业城市人口日益增加，生产规模不断扩大。
但是，同英、法等国比较起来，德国的社会经济发展状况相当落后。1848年以前，在农村中，封建土地所有制仍占统治地位；农奴制度虽然名义上已经取消，但领主实际上仍拥有许多特权，农奴仍没有人身自由。在城市中，以手工劳动为基础的手工业和家庭工业占优势，中世纪的行会制度严重束缚生产力的发展，现代工业由于缺乏原料、市场和劳动力，发展非常缓慢。当英、法等国资本主义制度已遭到空想社会主义者的尖锐批判时，德国正在为发展资本主义而努力，“在法国和英国行将完结的事物，在德国才刚刚开始。这些国家在理论上反对的、而且依旧当做锁链来忍受的陈旧的腐朽的制度，在德国却被当做美好未来的初升朝霞而受到欢迎” [1] 。同时，德国在政治上四分五裂。1815年维也纳会议后，全国分为36个大小不等的邦国，各个邦国都有自己的政府、法律、海关、货币制度和度量衡制度。国内关卡林立，赋税苛重。1834年成立的“关税同盟”也没有改变这种状况。国家的分裂，妨碍了统一的民族市场的形成，束缚了资本主义经济的发展，也阻碍了无产阶级的革命活动，“因为革命活动只有在集中的条件下才能发挥自己的全部力量” [2] 。
在德国各邦中，封建贵族把持国家政权，实行专制统治。书报刊物受到检查，集会结社没有自由，政府颁布专制法令，设置秘密法庭，雇用反动法官，惩办一切胆敢用任何方式进行革命活动的人。广大人民群众被剥夺一切政治权利。工人阶级身受封建主义和资本主义的双重压榨，普遍处于可怕的贫困境地。
随着有增无减的政治压迫和经济剥削，德国国内阶级矛盾日益尖锐。革命一触即发，“资产阶级准备推翻政府，无产阶级则准备随后推翻资产阶级” [3] 。在这场革命风暴即将到来的前夜，各个阶级都在制造舆论，争取群众，积聚力量，思想政治领域的斗争十分剧烈。马克思就是在这样的历史条件下，开始自己的生活、学习和革命活动的。