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恩格斯从巴黎回到故乡巴门后，除参加一些宣传共产主义的集会外，从1844年秋天至1845年3月中旬，整理从英国实地调查和收集的材料，埋头钻研英国的报纸和书籍，撰写了一部“向全世界控诉英国资产阶级所犯下的大量杀人、抢劫以及其他种种罪行” [65] ，论述工人阶级伟大历史作用的重要著作：《英国工人阶级状况》。
恩格斯说：“工人阶级的状况是当代一切社会运动的真正基础和出发点，因为它是我们目前社会一切灾难的最尖锐最露骨的表现。” [66] 研究工人阶级状况，可以揭示资本主义社会两大阶级即无产阶级与资产阶级利益对立的实质，粉碎资产阶级学者所谓劳资利益一致的谬论；可以通过工人阶级非人生活的种种事实，揭露资本主义雇佣奴隶制的剥削罪恶，阐明推翻资本主义的必要性和必然性；可以从大工业为工人阶级造成的劳动和生活条件中，了解工人阶级的伟大历史使命，为科学社会主义提供可靠的根据。
通过细心观察社会生活，深入总结工人运动经验；认真钻研社会主义理论，恩格斯深刻认识到研究工人阶级状况的重要性。因此，他充分利用在曼彻斯特生活期间的一切有利条件，收集大量的文件和资料；积极投身于波澜壮阔的宪章运动，满腔热情地到工人阶级广大群众中去，与普通工人交朋友，亲身了解和体验他们的日常生活和斗争，痛苦和欢乐，希望和要求。《英国工人阶级状况》一书，就是他亲身观察和悉心研究的成果。他在致大不列颠工人阶级书中写道：“我曾经在你们当中生活过一个相当长的时期，对你们的状况有足够的了解。我非常认真地研究过你们的状况，研究过我所能弄到的各种官方的和非官方的文件，但是我并不以此为满足。我寻求的并不仅仅是和这个题目有关的抽象的知识，我愿意在你们的住宅中看到你们，观察你们的日常生活，同你们谈谈你们的状况和你们的疾苦，亲眼看看你们为反抗你们的压迫者的社会的和政治的统治而进行的斗争。我是这样做了。我抛弃了社交活动和宴会，抛弃了资产阶级的葡萄牙红葡萄酒和香槟酒，把自己的空闲时间几乎都用来和普通的工人交往；对此我感到高兴和骄傲。” [67]
《英国工人阶级状况》从唯物主义历史观出发，考察了英国工人阶级的产生和发展。恩格斯指出，18世纪后期，英国出现了产业革命。纺织机和蒸汽机的发明，使纺织、煤矿、冶金、机械制造等生产部门发生了根本的变革。机器代替了手工工具，工厂代替了作坊，迅速发展起来的社会生产力改变了整个社会的阶级结构，把居民中间的一切差别归结为工人和资本家之间的对立。
工人阶级的诞生是产业革命最重要的结果。由产业革命造成的工人阶级，被剥夺了生产资料和生活资料。他们一贫如洗，只靠工资生活，没有任何财产，甚至连虚假的财产（例如一小块租来的土地）也没有，变成了真正的无产者。他们摆脱了人身依附，表面看来好像是“自由”的，可以自由出卖自己的劳动力。这完全是一种假象。正如恩格斯所说：“好一个自由！无产者除了接受资产阶级向他们提出的条件或者饿死、冻死、赤身露体地到森林中的野兽那里去找一个藏身之处，就再没有任何选择的余地了。” [68]
恩格斯对工人阶级所受的压迫剥削和贫困境况作了十分具体而逼真的描述。他说，集中了大批工人阶级的大城市，一小撮强者即资本家握有一切，而大批弱者即穷人只能勉强活命。这些遭受残酷剥削的雇佣工人，衣、食、住等生活条件极其恶劣。每个城市都有许多贫民窟，那里街道肮脏，住宅简陋狭小，一家男女老幼挤住一屋，还有许多人无家可归，不得不在过道里和拱门下过夜，这同资产阶级豪华的大厦和别墅形成鲜明的对照。绝大多数工人穿得很坏，只穿粗布衣服，被人称做“粗布夹克”。饮食状况也和衣着一样。虽然英国大城市里什么好的食物都可买到，但工人只能购买质量最差的甚至腐烂的东西，挨饿是经常的现象。同生活条件一样，工人的劳动条件也极其恶劣，工伤事故不断发生。在工业城市中，“除了许多畸形者，还可以看到大批残废者：这个缺一只或半只胳膊，另一个人缺一只脚，第三个人少半条腿；简直就好像是生活在一批从战争中归来的残废者里面一样。” [69] 童工女工的情况更惨。许多年龄不满十岁的孩子，每天工作时间长达14-16小时，不少幼小的生命被活活折磨而死。在贫民习艺所这个“穷人的巴士底狱”中，资产阶级犯下的罪行更是骇人听闻！
工人阶级的非人生活，是资本主义私有制的结果。恩格斯指出，由于工人一无所有，因而不得不由掌握生产资料的资本家任意摆布。资本主义生产过程中繁荣和危机的不断波动，使工人的生活状况更不稳定，更没有保障。资本主义积累所必然出现的产业后备军有时扩大，有时缩小，“这个后备军就构成英国的‘过剩人口’，它在危机时期人数激增，而在繁荣和危机之间的时期人数也相当多。” [70] 资本主义使用机器不仅没有给工人带来好处，而且使他们的处境更糟。因为“机器上的每一种改进都抢走了工人的饭碗，而且这种改进愈大，工人的失业就愈多。因此，每一种改进都像商业危机一样给某一些工人带来严重的后果，即匮乏、贫困和犯罪” [71] 。
资产阶级与无产阶级是两个根本对立的阶级。资产阶级贪得无厌，利欲熏心，金钱是他们衡量一切事物的唯一尺度。除了快快发财，他们认为没有别的幸福；除了金钱的损失，他们也不知道别的痛苦。他们把人与人之间的关系，完全变成赤裸裸的现金交易的关系。恩格斯说：“我从来没有看到过一个阶级像英国资产阶级那样堕落，那样自私自利到不可救药的地步，那样腐朽，那样无力再前进一步。” [72] 与这个为了自己的私利而剥削整个民族的资产阶级根本不同，遭受残酷剥削、过着非人生活的英国工人阶级，具有优秀的品质。“工人比起资产阶级来，说的是另一种习惯语，有另一套思想和观念，另一套习俗和道德原则，另一种宗教和政治。这是两种完全不同的人，他们彼此是这样的不同，就好像他们是属于不同的种族一样。” [73]
工人阶级不只是一个受苦的阶级，而且有着伟大的历史作用。它所处的那种低下的经济地位和非人的生活状况，必然推动着它去争取本身的最终解放。恩格斯指出，这些被当做牲口看待的工人，对当权的资产阶级怀着烈火般的憎恨。为了捍卫自己的人类尊严，为了改善自己的生活状况，他们必然要进行反抗资产阶级的斗争；只有在反抗斗争中，才能充分表现自己的革命品质，显示自己最动人、最高贵、最合乎人情的特性。
工业发展开始后不久，工人对资产阶级的反抗就已经表现出来，并经过各个不同的阶段。最早、最原始的形式是个人单枪匹马地以盗窃来反抗。这种形式最没有效果。接着是捣毁机器，例如著名的“鲁德运动”。但这种形式既不触动资产阶级的社会基础，又只局限于个别地区和工厂，其结果往往以工人的失败而告终。在斗争实践中，工人们逐渐认识到，必须找出一种新的反抗形式。这就是建立工会、组织群众性罢工。19世纪30-40年代出现了声势浩大的宪章运动。恩格斯指出：“宪章运动是工人反抗资产阶级的集中表现。在工会的活动和罢工中，这种反抗总是分散的；总是个别的工人或部分的工人同个别的资产者作斗争。即使斗争有时普遍化了，这多半也不是出于工人的自觉；当工人自觉地这样做的时候，这种自觉的基础就是宪章主义。在宪章主义旗帜下起来反对资产阶级的是整个工人阶级，他们首先向资产阶级的政权进攻，向资产阶级用来保护自己的这道法律围墙进攻。” [74]
恩格斯指出，社会革命的到来是不可避免的，“正如我们可以有把握地从已知的数学公理中得出新的定理一样，我们也可以有把握地从现存的经济关系和政治经济学的原理中得出社会革命即将到来的结论。” [75] 无产阶级与资产阶级利益的根本对立，通过多次的斗争和失败积累起来的经验教训，无可辩驳地表明，以消灭资本主义私有制为目的的社会主义革命必然到来，“现在已经间接地以个别小冲突的形式进行着穷人反对富人的战争，将在英国成为全面的和公开的战争。要想和平解决已经太晚了。阶级的分化日益尖锐，反抗的精神日益深入工人的心中，愤怒在加剧，个别的游击式的小冲突在扩展成较大的战斗和示威，不久的将来，一个小小的推动力就足以掀起翻天覆地的浪涛。” [76]
《英国工人阶级状况》是一部重要的经典著作，具有很高的科学价值。马克思对这一著作十分重视，在《资本论》中多次提到和引用其中的材料，给予极高的评价。他在论述英国资本家榨取剩余劳动的历史过程时写道：“英国从大工业产生到1845年这段时期，我只在某些地方提到，详细情况，请阅读弗里德里希·恩格斯的《英国工人阶级状况》（1845年莱比锡版）。1845年以后发表的工厂视察员报告、矿山视察员报告等等，都说明了恩格斯对资本主义生产方式的精神了解得多么深刻，把他的著作和过了18-20年以后才发表的童工调查委员会（1863-1867年）的官方报告稍加比较就可以看出，他对工人阶级状况的详细入微的描写是多么令人惊叹。” [77] 马克思在1863年4月写信告诉恩格斯，《英国工人阶级状况》的主要内容，连细节都已经被1844年以后的发表所证实了。他说：“这本书写得多么清新、热情和富于大胆的预料，丝毫没有学术上和科学上的疑虑！连认为明天或后天就会亲眼看到历史结果的那种幻想，也给了整个作品以热情和乐观的色彩。” [78]
1892年，恩格斯在重印这部著作时所写的序言中指出：本书无论在优点和缺点方面都带有作者青年时代的痕迹，“但是当我重读这本青年时期的著作时，发现它并没有什么使我脸红的地方。” [79] 虽然将近半个世纪以来，英国资本主义已大大发展，资产阶级的剥削手段和剥削方式也发生某些变化，但是“下面这件重大的事实愈来愈明显了，工人阶级处境悲惨的原因不应当到……小的欺压现象中去寻找，而应当到资本主义制度本身中去寻找” [80] 。恩格斯也明确地指出，这本书作为科学社会主义胚胎发展的一个阶段，“在哲学、经济和政治方面的总的理论观点，和我现在的观点决不是完全一致的。” [81] 书中许多地方，不可避免地还带有科学社会主义来源之一的德国古典哲学的痕迹，有些预言也没有言中。但这丝毫不会降低本书的重大意义。值得惊奇的是，他的预言竟然有那么多已经实现；贯彻本书的基本思想，即无产阶级历史作用的思想，已经被一百多年来的革命实践证明完全正确。正如列宁所说：“在恩格斯以前有很多人描写过无产阶级的痛苦，并且指出了帮助无产阶级的必要性。但是，恩格斯第一个说明了无产阶级不只是一个受苦的阶级，说明了正是它所处的那种低贱的经济地位，无可遏止地推动它前进，使它去争取本身的最终解放。而战斗中的无产阶级是能够自己帮助自己的。工人阶级的政治运动必然会使工人们认识到，他们除了社会主义以外，再没有别的出路。另一方面，社会主义只有成为工人阶级的政治斗争的目标时，才会成为一种力量，这就是恩格斯的关于英国工人阶级状况的一书的基本思想。现在，这些思想已为全体能思考的和正在进行斗争的无产阶级所领会。” [82]