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从1839年春天开始，在《德意志电讯》、《德国科学和艺术年鉴》以及《雅典神殿》、《知识界晨报》、《知识界午夜报》等报刊上，登载了多篇署名弗里德里希·奥斯渥特（或弗·奥、弗里希·奥）的论文和诗歌。这个默默无闻的作者，针对当时社会政治生活中的重大问题，发表了许多十分深刻的见解，引起了社会的重视。很少有人知道，奥斯渥特是恩格斯的笔名。
恩格斯第一篇政论文《乌培河谷来信》于1839年3月刊载在青年德意志的机关报《德意志电讯》上。该文通过大量实际材料，揭露了资本主义制度的剥削罪恶和虔诚主义的伪善面目。恩格斯指出，在乌培河谷这个德国资本主义最发达的地方，资本主义弊病也最为触目惊心。工厂工人工资低微，劳动条件恶劣，普遍处于可怕的贫困境地，“只消过上三年这样的生活，就会在肉体上和精神上把他们葬送掉，五个人就会有三个人因肺结核死去。” [36] 手工业和家庭工业被大机器工业所排挤，手工工人的生活更为困苦，单干织工从早到晚蹲在自己家里，躬腰曲背地坐在织机旁劳动十几个小时。没有固定工资收入的搬运工人，只能栖身于草棚、马厩和楼梯间。吸吮工人血汗的工厂主生活舒适，轻松愉快。工厂制度带来的资产阶级与雇佣工人的尖锐对立，在乌培河谷表现得十分明显。
宗教虔诚主义是资本主义剥削的辩护士。圣经宣扬人们不能按照自己的意愿期望和创造幸福，只能把一切希望寄托在上帝的恩赐。但能够得到上帝青睐的只是为数极少的人。因此，少数人过着幸福生活，其余的人永远受苦，是天经地义的事情。很显然，这种说教完全迎合少数剥削者的需要。恩格斯指出，工厂主中对待工人最坏的就是虔诚派教徒，他们千方百计降低工人工资，据说这还是为了工人的利益，使工人不致酗酒。
粗暴而丑恶的虔诚主义，渗透了乌培河谷精神生活的各个方面，愚弄和毒害着各个阶层人民的思想意识。作为虔诚主义真正中心的爱北斐特宗教改革协会，还在搞中世纪式的审判异教徒活动。但是，时代在前进，无论虔诚主义的活动多么猖獗，旧蒙昧主义的断崖绝对抵挡不住时代前进的巨流，“沙石一定会被水流卷走，断崖一定会轰然倒塌。” [37]
《乌培河谷来信》在巴门和爱北斐特引起很大轰动。刊载这篇论文的《德意志电讯》很快被抢购一空。人们争相传阅，谁也没有猜到这篇如此激烈地鞭挞了资本主义和虔诚主义文章的作者，竟出身于巴门有名望的工厂主家庭。被文章的锋芒深深刺痛的乌培河谷资产者，竭力替自己的丑行辩解，指责作者歪曲事实。但这是徒劳的，作者长期住在巴门和爱北斐特，具备十分有利的条件去仔细观察各阶层的生活。文中列举的事实有根有据，不容否认。
恩格斯的政论文，越来越把锋芒指向德国封建专制制度，具有日益坚定的革命民主主义立场。在《恩斯特·莫里茨·阿伦特》中，他针对封建君主滥施暴政、为所欲为的情况，明确指出“统治者和被统治者之间的关系……首先应当在法律上确立起来。首先是法律，尔后才是公道！”只有通过法律的形式，才能限制君主的权力。恩格斯对国家四分五裂的现状也很不满，认为在这种情况下，“整个国家十分必需的奋发有为的精神又被它的各个部分所吞噬，整个德国的利益分裂为许许多多的地方利益。结果，德国便不可能奠定……国家生活的基础。”因此，他坚持这样的要求：“废除一切等级，建立一个伟大的、统一的、平等的公民国家！” [38] 这是当时革命民主主义者的共同要求，是德国民主改革的纲领。
实现德国民主革命的任务，必须依靠人民群众的斗争。恩格斯对这一点的认识十分清楚。因此，他努力用历史的事例，用德意志民族反对拿破仑侵略的爱国主义精神来激励人民。他说，反抗异族斗争的最重大成果，不是摆脱外国的统治，不是已经获得的“自由”，而是斗争本身。群众不等君主最仁慈的恩准就武装起来，成了国家权力的源泉，成了享有主权的人民。这就是最高的成就。为了进行新的斗争，必须铭记历史上的战斗，振奋人民的精神。
阿伦特等老一辈爱国主义者在反抗异族侵略的斗争中所起的作用必须肯定，但德国贵族竭力宣扬的狭隘民族主义——条顿狂则必须坚决批判。这种狭隘民族主义力图使德国摆脱一切外来的政治、精神和道德的影响，首先是摆脱法国资产阶级民主革命的影响。他们对法国发泄了满腔的怒火，把法国革命的伟大成果讥讽为“法国式的花招”、“法国式的诈骗”，而对德国的一切则盲目肯定，自我炫耀。按照这种观点，整个世界是为德国人创造的，德国人自己早已达到发展的最高阶段。很显然，这种以民族主义形式出现的思潮，实际上是为了维护封建专制制度，反对资产阶级民主革命。
同条顿狂相对立的世界主义思想也受到恩格斯的批判。他指出，世界主义的自由主义否认民族差别，企图缔造一个联合的人类，实际上是宗教博爱主义的翻版。一个民族必须保持自己的优良传统，决不应该盲目模仿外国。必须把外国人的荒诞不经的习俗和时髦风尚，把一切多余的外国词汇，统统赶回它们的老窝去；再也不要做外国人愚弄的傻瓜。 [39]
自从解放战争以来，德国出现几个卓越非凡的人物。他们走出充满混乱思想的迷宫，找到通向真正自由的道路。黑格尔是一个很有思想的哲学家。他那深奥难懂的理论，为了抨击现存事物的实际情况而剑拔弩张。政治实践家白尔尼，浑身都是生命，浑身都是力量，他撕下了条顿狂的徒有虚名的华丽外壳，无情揭露了只有软弱无力的虔诚愿望的世界主义的真面目，热情号召德国人民为争取自由而斗争。恩格斯认为，这两个并驾齐驱又相辅相成的人物，对德国精神发展作出了意义重大的贡献。在争取自由的斗争中，既要学习黑格尔哲学理论，又要发扬白尔尼斗争精神，把科学与生活、哲学与政治、思想与行动结合起来。
恩格斯特别寄希望于德国青年一代。他说，德国青年“向往更多的行动自由，更饱满、更充沛的生命力，希望那流着德意志心血的世界历史大动脉有更猛烈的悸动” [40] 。德国的命运，取决于青年人崇高奔放的激情。作为国家的希望，德国青年要振奋精神，以齐格弗里特为榜样，在反对封建专制制度的斗争中贡献自己的力量。“只要我们还年轻，还富有火热的力量，我们就要为自由而斗争。” [41]