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贞观二十三年春天，终南山翠微宫，唐太宗卧病在床，势将不起。李治昼夜不离，头发白了不少。见太子有孝心，李世民特别感动：“你这么孝顺，我死了又有什么遗憾呢？”于是让长孙无忌、褚遂良入内，准备托付后事。得知皇帝即将驾崩，长孙无忌哭得稀里哗啦，不能自已。李世民静静地躺在床上，用手抚摸他的脸颊，看亲家伤心成这样，李世民都不知道该说什么好了，只能叫长孙无忌出去，让他先冷静冷静。不久，估计差不多了，又召两人入内，对长孙无忌说：“叹武帝寄霍光，刘备托诸葛亮，朕今委卿矣。太子仁孝，公辈所知，其尽诚辅之。”又对侍立一旁的太子李治说：“无忌、遂良在，汝勿忧天下。”
从唐太宗的遗言看，他仍然对李治的性格不是特别放心，怕他登基后，该狠的时候狠不下来，所以临死前都要强调儿子的“仁孝”，真可谓耿耿于怀。“太子仁孝，公辈所知”，我儿子就是这个样子，你们心里清楚，所以务必要尽心辅佐他，像汉朝的霍光、蜀汉的诸葛亮一样。接着他又嘱咐褚遂良：“无忌尽忠于我，我有天下，多其力也。我死，勿令谗人间之。”李治即将登基，长孙无忌是首席托孤大臣，两人万一争权夺利，产生了冲突怎么办？太宗的想法是找人调停，让褚遂良缓和二人的关系，不要让人进谗言，离间舅舅和外甥。
没过多久，太宗驾崩于翠微宫。噩耗传来，李治悲痛欲绝。这一年，他二十一岁，按照古人二十而冠的说法，刚刚成年而已。因为是父皇一手带大的，禁不起丧父之痛，他抱着舅舅的脖子号啕大哭，感觉天已经塌了。长孙无忌一边擦干眼泪，一边鼓励外甥：“主上以宗庙社稷付殿下，岂得效匹夫之唯哭泣乎！”你爸把江山传给你，怎么就知道哭呢！先帝驾崩于行宫，京城局势很不明朗，充满了不确定性，万一魏王党想铤而走险呢？当务之急是确保皇位的顺利交接。
在长孙无忌的谋划下，翠微宫这边秘不发丧。太子李治在飞骑、旧将的护送下先行回京，皇帝车马、侍从紧随其后，和平时好像没有什么区别。进入长安城后，发丧于太极殿，宣读遗诏，新帝顺利接班。登基后，李治首先要调整宰相班子，既然先帝已经确定好核心人选，那就照办：“以长孙无忌为太尉，兼检校中书令，知尚书、门下二省事”，太尉是三公之一，一品官，虽然没有什么权力，地位却很高，永徽元年另外两公都是由皇子担任的，长孙无忌的地位已经可以匹敌皇子了。三省六部制总共就三个省，中书省负责起草诏令、门下省负责审核、尚书省负责执行，长孙无忌代理中书省的长官中书令，还管理门下省、尚书省的事情，真是位极人臣，莫大的恩宠。就连长孙无忌自己都不好意思了，坚决推辞管理尚书省，李治准奏。
然后是提拔太子左庶子于志宁为侍中，少詹事张行成兼侍中，检校刑部尚书、右庶子、兼吏部尚书高季辅兼中书令，他们都是东宫的属官，太子登基后委以重任，十分正常。六月，先起用李为特进、检校洛州刺史、洛阳宫留守，后又任命为开府仪同三司、同中书门下三品、左仆射。给李大人升官也是先帝的意思，贞观二十三年，李世民突然下诏，贬李勣为叠州都督。李勣是他早就选好的托孤大臣，为什么要贬官呢？人家立下过大功，又没有什么过错。因为李世民考虑到，太子对李勣没有大恩，自己驾崩后，李勣恐怕不会尽心尽力辅助太子。那怎么让李勣对太子也效犬马之劳呢？那就是先贬他，等太子一登基，再提拔他。这一降一升，李勣自然感激新帝，不就能好好辅助吗？皇帝的小心思，聪明的李勣岂能不知，接到处分后，他连家都没回，直接跑叠州上任去了。现在新帝登基，他果然被火速提拔，全都是套路呀！