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原来当日按狐偃的谋略，晋国在出兵护送周襄王返国之前，重耳先行派狐偃入秦，与秦穆公协定，护送周襄王返国打的是“晋秦共勤王”的旗号，但由于晋国距周国都洛阳不远，由晋国就近派兵护送。让秦穆公不费一兵一卒，便可坐享“勤王”的美名，又使自己获南阳之田的实惠，而又绝不惹秦国的猜忌。
同时，又与秦穆公约定，若秦国攻楚的商密，晋国必派兵相助，以利秦国向南发展。这一着，果然甚合秦穆公的心意，不久秦国派兵攻占楚国的商密（河南淅川县南），晋国亦依约派兵协助，这令秦穆公十分感激。
不料这又是狐偃的谋略，他一方面以此来诱秦国向南发展，不做中原谋图，减少秦晋为争夺中原盟主的机会，同时又导致秦国与楚国为敌，增加楚国的后顾之忧，反过来却大大有利于晋国与楚国的“中原争霸”。
晋国此时虽已有一定实力，但楚国是强盛几十年的大国，兵力对比仍然是晋弱楚强，如此拉拢秦国，便可以部分改变这种不利之势，增加“中原争霸”的实力，狐偃的谋略，可谓一举三得，一箭三雕，神妙至极。
晋国上有晋文公重耳励精图治，下有狐偃、赵衰、贾佗等大臣辅佐，国力日盛。
此时楚国亦力谋向中原进军，在楚国强势之下，宋国先败于楚，向楚称降，及后曹、卫等中小弱国，亦纷纷归附于楚。中原诸侯中，只剩下晋、秦、齐三大国尚未屈服于楚。楚国要称霸中原，便非要与三国为敌不可。
楚国趁齐国与鲁国交恶的时机，齐国内乱未息之时，不惜劳师远征，向东北进军，进攻齐国。楚国的战谋显然是先克齐，控制黄河以南广大地域后，再转锋对付秦晋两大国。
晋国国力日盛，又与秦有盟好之约，引起中原形势的变化，楚国因晋秦结盟而大增后顾之忧，不敢放手进取中原。而晋国却打出“尊王攘夷”的旗号，视楚国为“南夷”以拒之，以稳保中原，进而称霸中原。如此一来，晋楚两国在战略上针锋相对，旗鼓相当，两国的最后战略决战便势不可免了！而导火线便是楚国的进攻宋国。
宋国君襄公一向标榜仁义，在他为太子时，便曾向他的父亲宋桓公请立庶兄目夷为宋君，因此得了“让国”的贤名，当时的中原霸主齐桓公非常器重宋襄公，把自己的太子姜昭即位之事拜托宋襄公。
齐桓公死，王子争位，宋襄公仗义兴兵，领导诸侯平定齐国内乱，立太子姜昭为齐孝公。宋襄公自以为“仁义可服天下”，便以“仁义”为旗号，欲会盟诸侯，继齐桓公之后为中原盟主。
宋襄公见楚国欲图中原，便想起而领导诸侯，与楚抗争，他的口号便是“仁义”抗楚，与诸侯会盟于盂（今安徽霍邱县）。不料楚成王却带了军队来会盟，把盂包围起来，活捉了宋襄公，并押着他反攻宋都商丘（今河南商丘县）。楚国攻宋数月不下，才把宋襄公释放了。
中原宋襄公归国后，恨郑国亲楚，发兵攻郑。郑国求救于楚，楚国于是攻宋救郑国。宋襄公被逼从郑国撤军，回到宋境内的泓水（涡河的支流，经今河南商丘一带），与楚军相遇，发生了楚宋之泓水之战。
当时，宋襄公的军队已在岸边列好了阵势，楚国渡河求战。当楚军渡到了泓河一半时，宋国大将子鱼进言道：“敌众我寡，宜利用敌立足未稳之机进击，请君下令出击！”
宋襄公道：“不可，此乃不仁之举也。”当楚军渡河完毕，尚在列阵之时，子鱼又请求趁机进攻楚军，宋襄公又道：“未可，否则即不义之师也！”
最后，当楚军一切部署妥当，宋襄公才下令进攻，之前更擂响战鼓，以向楚军示警备战。楚军便就强于宋军十倍之数，待立稳脚跟，弱小的宋军如何是楚军之敌，结果楚军大败宋军，宋襄公自己也被楚军箭伤，幸得大将子鱼拼死相助，才带着残兵，逃回宋都。宋襄公身边的虎贲护卫，死伤殆尽。
宋襄公逃回宋都后，自知难与楚国抗衡，无奈只好向楚国求降。
但宋襄公降楚是被逼的，万般无奈的，因此当晋国由重耳为君后，日渐强盛，晋秦结盟，宋襄公反楚之心复萌，不久便派使者赴晋，向晋国归附，并发誓反楚，以报泓水一箭之仇。
泓水之战后，重耳曾与狐偃谈论宋襄公的得失，重耳道：“襄公自称仁义之君，不加害已受伤的士兵，不擒捉有白发的兵士；又称古训遗戒，战争不可以辟隘拒敌，因此虽然亡国，亦不能在敌军未排好阵前迫攻也。宋襄公似乎十分仁义，但为甚却反招其败？”
狐偃道：“襄公于战谋无知也，楚军本是强劲之敌，当其处于险隘之地，而又尚未排好阵势，正是宋军击敌的良机。乘敌困于险境，然后勇而击之，乃取胜之道，有何不可？就算如此，宋军也未必可以取胜，再者宋军面对的是十倍强敌，即使敌军中有年老的士兵，但只要尚未放下武器，便是致命的敌人，该俘获的也要俘获，只有大量杀伤敌军，才能有效保存自己，攻敌之不备，克敌于必胜，此乃用兵之道。宋君连此基本法则也不懂，如何指挥战争，如何克敌制胜，其败乃其愚仁蠢义之必然也！”
晋文公重耳不禁连连点头道：“宋襄公假设若有舅父如此高人相扶，或可挫败楚军，舅父于吾晋国，当真不世奇珍也！”
狐偃却淡然一笑道：“君不必如此奉赞狐某，成功之道，乃在于上下齐心，治国处政，指挥战争亦如是也。战时须靠将士用令，血战杀敌，单凭狐偃一人，成得什么气候，目下宋国有意归附于晋，且誓言反楚，此举必惹楚国大动杀机，一场大战，只怕已迫在眉睫矣。”
晋文公重耳尚未尽信，疑惑道：“楚国既知晋秦结盟，其力足以抗衡其敌，尚敢贸然攻吾晋秦大国吗？彼若不攻吾，吾亦暂不会攻楚，然则大战何来一触即发也？”
狐偃微笑道：“晋楚均欲称霸中原，中原任何之国发生战争，晋楚皆难置身事外，所谓唇亡齿寒，唇之受创，必危及强齿，两相猛烈撞击，乃势所必然也。”
狐偃当日与晋文公重耳论述天下大势，半个月，楚国果然发兵进攻宋国。宋国君襄公箭伤未愈，岌岌可危，中原诸国大为震惊。
楚军进攻宋国的联军，包括郑国、陈国、蔡国、曹国、卫国等众多附庸国的军队，声势十分浩大，把宋国的国都商丘（今河南省商丘市）包围。宋国连一个楚军也打不赢，更何况是面对众国的联军。宋襄公绝望之下，曾欲向联军投降，以免百姓遭殃，保持他的“仁义”之风。但他的儿子（即后来的宋成公）却力主坚持拒敌，宋国的大司马公孙固和子鱼，亦坚决主张坚守待援，于是宋襄公才派出大司马公孙固潜出商丘城，向晋国求救。
公孙固几经艰辛，终于进入晋都翼城。晋文公接报，立刻接见公孙固。公孙固求请晋国出兵救宋！晋文公重耳一听，心中便吃了一惊，暗道：狐偃的推断，果然一一应验，中原的战火，已烧近晋国，吾是否可以置身事外呢？晋文公沉吟未决，公孙固只好先行退出待令。
晋文公当即把狐偃、赵衰、贾佗等文武大臣，召到偏殿，商议大计。
晋文公重耳道：“宋国使臣公孙固，向吾请求出兵救宋，此事令吾十分为难。想吾返国仅只四年，虽大局初定，但晋弱楚强之势未变！若吾救宋，势须远征宋国，侧背必受楚与曹、卫之威胁，且吾势必以劣势之兵，与强盛楚军决战，此大不利也！但若不救宋，宋必因援绝而降楚，吾进取中原便大受阻滞矣，两难之局，卿等有何高见？”
大夫赵衰从晋国的安定出发，立刻进言道：“目下之势，晋国决难与楚国抗衡，一动不如一静，吾宜静观其变，按兵不动为上策也！”
大元帅贾佗却奋然道：“如此退缩，岂非被楚国视吾晋国软弱可欺吗？吾愿率五千轻骑，直闯楚都，取楚君的人头回献大王。”
晋文公重耳微叹口气，道：“贾元帅虽其勇可嘉，但五千晋军，须面对百万楚兵，犹如鸡蛋碰石，岂有完卵？此乃匹夫之勇，不足取也，舅父为甚默不作声，又有高见教吾？”
原来上卿大夫狐偃，一直在一旁沉吟思忖，并无论议。直到重耳发问，他才微微一笑，道：“大王，报施救患，取威定霸，在此一举也，因此宋国不能不救，但也不能轻出远救。”