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猎户座星云M42是天文爱好者绝不会错过的美丽天体，它位于猎户腰带下面、象征着猎户佩剑的三颗星中间。M42又大又亮，哪怕用小望远镜都能看到一些细节，在大口径望远镜中，甚至可以分辨星云中的颜色，其中弯曲而锐利的暗蓝色曲线勾勒出的星云细节令人印象深刻。这片区域是一大片恒生诞生区，跨度达到24光年，质量超过2000个太阳质量。星云中心处的星团，就是在这个温床中刚刚诞生的恒星。
M42的能量来源就是位于星云中心处的星团，正是这些新生的健壮恒星激发了星云中的气体而发光。在晴朗、大气稳定的夜晚，哪怕使用小型望远镜，只要适当增加倍率，就可以轻易分辨星团中的四颗，这也是星团名字的由来。这四颗星分别被编号为A、B、C、D，四颗星合并起来的拜尔名是猎户座 θ 1 。其中最亮的是C，5.1等，而A和B分别都是食双星。用大口径望远镜可以看到星团中的大约10颗星。
四边形星团 摄影：贾淞寓
在四边形星团的东边，一团暗星云侵入M42，形成了一个三角洲，称为“鱼嘴”。在这片暗星云的北边，就是M43。其实把M43单独列为一个梅西叶天体有点牵强，它明明就是猎户座星云北边的一小部分。比起M42，M43则更小、更暗，形状像个逗号，尾巴朝向东北方，辨识度很高，在星云的中间，是一颗6.8等的变星猎户座NU。
NGC 1977是M43北边0.5°的一个疏散星团，其中最明显的特征是三颗星组成了一条折线，类似心宿三星，不同的是，中间的星是最暗的，而两侧的星更亮，都是5等星，它们是猎户座42和猎户座45。有趣的是，星团周围实际上包裹着一片星云，很暗，只能用大望远镜才能看到一些曲线。星云也有自己的编号，NGC 1975和NGC 1973。长时间曝光的照片，显示出其中的暗星云勾勒出一个奔跑的人的形状，因此这片星云又叫做“跑男星云”。
从跑男星云再向北0.5°，又来到了一个疏散星团NGC 1981。这个星团更加松散，在望远镜中能数出十几颗星星，其中较亮的一些，组成了一些折线，像一个字母W。这里是猎户佩剑的最北端了。
最后我们回过头来，看看猎户座星云的南边，也就是猎户佩剑的最南端，也有一个疏散星团NGC 1980。这是一个年轻的星团，在小望远镜中能数出20几颗星，其中最亮的是2.8等的猎户座ι，它是一颗漂亮的三合星，两颗伴星分别是位于主星东南方11″、7.7等的蓝白色星和位于主星东南偏东方向50″、11等的红色星。而在猎户座ι西南方8′处，是一对明显的双星斯特鲁维747（Σ747），角距离36″，亮度分别为4.8等和5.7等，用双筒望远镜就可以分辨。
M42附近全貌，从上至下包含NGC 1981、NGC 1977、M43、M42、NGC 1980 摄影：马劲
（责任编辑 马劲）