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皮肤解剖学 。在讨论衰老对皮肤的影响之前，首先要介绍一下皮肤三层结构的对应术语（图4.1）。
图4.1 皮肤的三层结构（图片© iStock/Paladjai）
外层，也就是 表皮层 （epidermis），形成了一道防水屏障，其基底细胞不断地再生，而上层细胞则不断地脱落。表皮的外层由15～20层扁平的死细胞（角质层）组成。这些细胞含有一种 蛋白质 （protein），好像一种纤维支架，可以吸收水分并防止体内水分流失。这部分皮肤包裹在一层脂肪层中，这有助于保持皮肤的弹性，同时它也含有比身体其他部位更多的 胆固醇 （cholesterol），因此能起防水作用。 [1] 此外，决定皮肤颜色的 色素 （pigment）细胞也在这里。
下面一层是 真皮层 （dermis），包含一层结缔组织，由两种主要蛋白质组成：①真皮中超过75%的蛋白质是 胶原蛋白 （collagen），这是一种重要的结构蛋白，作用有点像编织绳。胶原蛋白存在于人体的许多结构中，它就像房屋的框架一样起结构支撑作用。胶原蛋白是皮肤中非常重要的蛋白质，它能像一个厚厚的编织毯一样把大量的纤维连接在一起，形成一个三维基底，并将其他皮肤组件固定在适当的位置。这种坚固而有弹性的组织赋予了皮肤神奇的能力，它既坚韧得能保护你免受伤害，又弹性十足。② 弹性蛋白 （elastin）是真皮层中的第二种蛋白质，顾名思义，它赋予皮肤弹性，使其在受到拉伸或挤压时能恢复到原来的形状。可悲的是，弹性蛋白只在我们早年产生，且会随着年龄的增长而逐渐退化。真皮层还含有神经细胞、毛囊（毛发的根部）、汗腺、甲床、淋巴腺和血管。皮肤最下面的一层，即 皮下组织 （hypodermis），包含了人体一半的脂肪，可为下方组织提供一定的，有时甚至超出所需的缓冲作用。
与年龄相关的皮肤变化约始于30岁，比如你能看到的对损伤敏感性的增加，愈合变缓，屏障保护作用降低，以及对涂抹的药物或化学物质的吸收延迟，而且皮肤也更容易起水泡。
表皮外层的再生速度减慢有两个原因：①母细胞生长变慢，它们迁移到皮肤表面的速度也变慢。30～70岁间，细胞的更替率约会下降一半，这意味着细胞的更替要慢得多，所以皮肤会变得更薄，也更容易遭受撕裂、擦伤或割伤。②蛋白质和脂肪的产生也会减少，而这两者在皮肤中的作用是吸收和保持水分，于是皮肤还会变得更干燥、更粗糙。表皮层和真皮层之间的联系也会随着年龄的增长而减弱，进而导致两者的分离，这进一步增加了皮肤的脆弱性。
随着表皮层渐渐失去与下面支撑层的连接，其上分布的一些感觉细胞，也就是神经细胞，可能会受损而无法正常工作，其中有一种特别奇怪的表现被称为
感觉异常性背痛
（notalgia paresthetica）。虽然这个术语很拗口，但我们很多人都有过类似经历，就是在背部特别难以触及的部位有某种形式的瘙痒，通常是在左肩胛骨以下。这是由神经连接的丧失引起的，目前还无法治愈。消炎类凝胶可以帮助一些人缓解症状，一些CBD药物
也有些许作用。
在30岁以后，表皮中色素生成细胞的数量会随着年龄的增长而每10年减少约20%。换种更直观的说法，在30～65岁，皮肤会失去近80%的色素生成细胞。因此，皮肤会变得更加苍白。尽管有点令人难以置信——或者可能正是因为如此——剩余的色素生成细胞变得大了很多，它们会产生更多的色素，就会形成老年斑！这些增大的细胞通常会出现在最常暴露在阳光下的皮肤区域，包括手背、面部、手臂和腿部。因为皮肤中色素的作用是保护皮肤免受紫外线的伤害，所以色素水平的下降也就意味着对有害太阳辐射的防护能力下降。随着年龄的增长，皮肤色素的全面流失和免疫能力的下降共同增加了罹患皮肤癌的风险。
随着年龄的增长，真皮层也会逐渐丢失细胞和血管。 成纤维细胞 （fibroblast，制造胶原蛋白的细胞）的数量会不断减少。30岁以后，胶原蛋白的总量约会以每年1%的速度流失。单根胶原纤维变厚，身体在修复过程中就更难将其从皮肤中去除了。这种增厚的胶原蛋白弹性较差，会使得真皮层更容易形成撕裂伤。真皮层的弹性纤维也会失去弹性。如此一来的后果就是皮肤松弛和出现皱纹。皱褶和纹路会先出现在表情丰富和使用频繁的区域，如额头的眉间纹和眼角的鱼尾纹。这些区域的弹性纤维因会受到大量的磨损，所以比身体其他部位更早松弛。
另一个随着年龄增长而减少的部位是皮下脂肪层，这也会造成皱纹。而脸会产生更多的皱纹，是因为这里的皮肤受到了更多的阳光照射。阳光中的紫外线会破坏皮肤细胞中负责维持皮肤状态和修复皮肤损伤的DNA，令其不能正常工作。四肢皮下脂肪的减少会使老年人的胳膊和腿看起来更瘦，并使低体温、皮肤撕裂和其他创伤的风险增加。
胶原蛋白是人体产生的强度最大的蛋白质之一。在皮肤中，它是细胞和组织的支撑框架。（组织是由几种协同作用的不同类型的细胞共同组成的器官中的结构。）随着时间的推移，胶原蛋白和其他蛋白质一样，会通过 糖化 （glycation）过程黏附在其他蛋白质上。这些相邻的胶原蛋白分子之间的连接会使其变得僵硬，弹性更低。这样的结果就是，皮肤会变得更容易发生撕裂或擦伤，拉伸后更不容易恢复，从而产生皱纹。想象一下这里有一张用长而有弹性的纤维制成的厚实、毛绒绒的地毯，现在地毯上沾满了灰尘和泥土，当你踩过去的时候，它就不再回弹了。这就是被糖化的胶原蛋白基质的形象写照。糖化的胶原蛋白在我们20岁时首次出现，并以每年4%的速度不断蔓延。听起来不多？好吧，但到80岁的时候，皮肤一半以上的胶原蛋白都会粘在一起。
另外，我们过去认为，过度的日晒损伤皮肤主要是因为炎症、氧化损伤和突变率的增加（DNA损伤；这些第三章都详细讨论过），但是年轻皮肤暴露在阳光下还会导致蛋白质的糖化。此外，吸烟也会加剧皮肤老化，加速胶原蛋白和其他蛋白质的糖化。
这在当时可能不足为虑，因为皮肤中的胶原蛋白和其他支撑蛋白是非常长寿的。这意味着，在它们产生后的几年甚至几十年里身体都不必为如何替换它们而烦心。而如果糖化已经发生，即使修复系统被激活，通常也为时已晚。不过，在这方面很快就会有一些好消息了。研究人员正在努力寻找可以区分未受损的和已糖化的胶原蛋白的标志物，这样就可以定位并移除受损的胶原蛋白。而正如最后一章所讨论的，运动和饮食限制可以减少糖化。
另一个会导致皮肤老化的重要环境因素是饮食。在烹饪过程中也会发生糖化，这个过程与体内蛋白质交联的化学反应非常相似。油炸和烧烤食物，尤其是肉类，会比煮蒸食物产生更多的糖化蛋白质。对此感兴趣的读者请注意，这个过程被称为 美拉德反应 （Maillard reaction），主要涉及在肌肉中作为能量存在的糖与蛋白质之间的化学反应。（当这种情况发生在油炸或烧烤的肉类上时，其表面会焦糖化，这是我们喜欢这类食物的一个原因。）你摄入的食物中有10%～30%的糖化蛋白质会被血液吸收，并可能会引起炎症反应，进而对皮肤造成额外的破坏。所以，改变烹饪食物的方式也是可以减少皱纹的产生的。 [2]
下面再说说皮肤老化过程中的另一种“皱纹”。上面所讨论的皮肤老化的判断标准，如皱纹、色素不均匀和皮肤松弛，也可以用于对心脏中类似损伤的判断。这些症状是蛋白质结构未修复引起的，跟在皮肤中一样，当心脏的蛋白质结构受损而未修复时，也会出现类似的症状。
血液中携带着营养物质、氧气和负责修复损伤的免疫细胞。随着年龄的增长，流向皮肤的血液会减少，皮肤中小血管的数量也会减少，而剩下的血管的管壁也会变薄，这使得它们更容易破损，从而造成淤伤。随着血管数量和血流量的减少，皮肤血管组织中的修复系统会像身体其他部位的一样受到损伤。 [3] 前面所说的随着年龄的增长而出现的许多恼人的皮肤变化，如下垂、皱纹和斑点，都是由修复系统受损造成的。还有一个皮肤变化的极端表现，即长期卧床不起导致的压疮。
刚才描述的血管系统的许多变化都可归因于血管内膜中糖化蛋白的形成，而血液和细胞内的糖对这个过程贡献很大。果糖，如我们所喝的黏稠的甜饮料中所含的高果糖玉米糖浆，是其中的罪魁祸首之一。想要一个简单廉价的却能让你的皮肤看起来更年轻的方法吗？那就是减少饮食中糖分的摄入。
有氧运动，不论是跑马拉松还是30分钟的快走，都能减缓血管系统因年龄增长而出现的衰退。 [3] 这种益处可能仅仅是因为运动增加了血流量，至于其他的益处，将在下一章讨论。
汗腺和皮脂腺 。随着年龄的增长，汗腺的数量也会减少，而且它们的功能也会开始退化。会怎么样呢？你出汗更少了，降温能力也变差了。皮脂腺也位于真皮层，会产生一种油性或蜡状的分泌物，称为 皮脂 （sebum），其作用是为皮肤和头发提供润滑和防水性。奇怪的是，尽管这些腺体的数量保持不变，但随着年龄的增长，它们的体积会变大，而产生的皮脂却会减少。汗液和皮脂的减少会导致皮肤干燥、粗糙，而干燥的皮肤会发痒。脆弱的皮肤再加上抓挠，很快皮肤就会皲裂和破损。
头发和指甲 。头发和指甲都是由皮肤中的细胞产生的。老年人的指甲上的那些变化——变厚和凹凸不平，是血流量减少的另一个后果，这时殃及的是甲床。血流量减少会减缓指甲的生长，而且指甲会变得更厚、更容易断裂。随着年龄的增长，指甲会变得凹凸不平，这可能是因为皮肤保持水分的能力越来越差，不过也可能是由于缺乏某些维生素或营养不良。把指甲磨平似乎是个好主意，但这会导致指甲裂开，从而增加感染的风险。
毛囊 （hair follicle）是毛发根部的细胞，像其他皮肤细胞一样，也会随着年龄的增长而衰退。它们的再生速度不像以前那样快速，就会导致头发变得稀疏。毛发的脱落从身体外围部位开始向内里蔓延；换句话说，四肢毛发会先脱落，然后才是躯干。如果你是男性，而你的外公是秃头，你很可能也会脱发。这就是所谓的男性型脱发。男性的脱发一般从头顶开始，并逐渐向下蔓延。女性也会经历这种情况，被称为女性型脱发，但她们通常只会失去一部分头发，而不是全部。到50岁时，这两类脱发会影响约1/2的男性和1/4的女性。其他的遗传因素也在此过程中起作用，这些将在本章的“基因有何影响呢？”一节讲解。
80%的老年女性和100%的老年男性的发际线会后退。为什么会这样？继续阅读关于激素和衰老的章节，你就会找到答案。激素不仅会导致头顶的头发脱落，还会使眉毛、耳毛和鼻毛变得更长、更粗。
毛囊细胞生成的色素也会减少，然后我们就有灰头发了，最后是白头发。大多数人在50岁之前就已经有一半以上的体毛变白了。