下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
端粒 （telomeres）是染色体的末端，其作用是保护染色体中间功能性部分的完整性。每次细胞分裂时，端粒的长度都会减少一点，这主要归因于染色体在细胞分裂前进行复制的方式。复制DNA的酶必须附着在一段模板染色体上，而这个连接区域自身是不能被复制的，并且还会因此损失一部分。端粒基本上就是这个被牺牲的区域。在一定次数的细胞分裂后，端粒区域会被耗尽，细胞亦会停止分裂。因此，端粒损失是遗传损伤以及其他与年龄相关损伤，如细胞衰老的前兆，下面将对此进行进一步讨论。端粒损失确实与这些与衰老相关的细胞性活动有关，但与实际年龄并不高度相关。对小鼠的实验表明，延长端粒可以延缓衰老，但在人类身上还没有进行过类似的实验。因为不同类型的细胞端粒损失的速度不同，所以很难对所有类型的细胞一概而论，并得出关于这一现象背后意义的统一结论。因对端粒的研究而获得2009年诺贝尔奖的伊丽莎白·布莱克本（Elizabeth Blackburn）曾就这个主题写过一本优秀的、通俗易懂的书。 [4]
需要谨记的重要一点是，端粒长度可以而且确实会随着环境因素（如饮食和压力）而改变。这种灵活性意味着我们可以通过一些积极的手段改善端粒状况。但这也意味着，通过测试端粒长度来预测生理年龄，可能并不是一个好主意。