概述

主流观点认为衰老是由细胞损伤的不断累积造成的。一些最初的损伤会像多米诺骨牌一样引发连锁反应，摧毁身体的其他系统并导致进一步的破坏。这些损伤中哪些更重要？它们又是如何跟与年龄相关疾病联系在一起的？这类问题引发了很多争论，但其基本结论是一致的。 ^[1]

本章将完整列出随着年龄的增长，在细胞和分子层面上究竟出现了哪些问题。诚然，每个系统都可以以复杂的方式与其他系统相互影响，但本书不会对此进行深入的探讨。各个系统的衰老方式都非常复杂，但对此我们不必刨根问底，只需要理解以下两个问题：①各个系统本应做些什么；②随着年龄的增长会出现什么问题。后面的章节也会提到这些系统所出现的问题，因为它们是所有与年龄相关疾病的常见可疑诱因。本章将对每个系统所出现的问题进行大致的描述，并指出其可能的修复方法，至于这些方法的详细情况将在最后几章中讨论。在每个系统描述的最后一段，还会给出一个简短的总结。

如果你觉得本章信息太多，请跳过。后面在各个章节中介绍这些机制时，还会对其进行简单界定，到时你可以再来重读本章内容以了解更多细节。

图3.1是一个系列反应的示例，这种彼此相关联的反应被称为 路径 （path）。图3.1所示为一个被称为“甲基化”过程中的几个相互关联的分支路径。后面几章还会提到这个过程，这里就不赘述了。简言之，甲基化过程就是把一种叫作“甲基”的修饰基团结合到一种化合物上。把这张图放在这里只是为了举个例子，甲基化只是细胞经常利用的成千上万种生化路径中的一种。这些路径在维持我们复杂机体的关键系统中相互作用，任何程度的问题都可能对我们的健康和寿命产生深远的影响。

不必探究图中的细节，只需知道其中有许多相互作用的部分即可。图中所列的每一种化合物，都会根据箭头指示的方向在化学反应中发生作用，以产生一种新的化合物。甲硫氨酸和同型半胱氨酸（在图3.1中用加粗正体字表示）这两种最终产物的生成需要一系列的小反应，有点像用简单的乐高积木构建一个复杂的结构，我们不必对每一步反应的物质都了如指掌，就像要知道汽车的内燃机是如何工作的，你并不需要了解所有单独的配件，如安全带、泵和车载芯片等的工作原理一样。对感兴趣的读者，我再多说一句：甲硫氨酸和半胱氨酸都是氨基酸，均可用于构建蛋白质。而同型半胱氨酸，是一种不用于构建蛋白质的氨基酸，包括叶酸在内的B族维生素在甲基化路径中发挥着重要的促进作用。如果你缺乏一种或多种B族维生素（多种B族维生素参与了该反应），你的同型半胱氨酸的水平就会上升。随着年龄的增长，高同型半胱氨酸水平会产生一些负面影响，特别是在大脑中，因此许多医生会监测患者的同型半胱氨酸水平。

要理解这些系统是如何相互作用的，以及其会如何恶化，可以将其想象成你所在街区的交通状况。许多因素会影响交通状况，包括汽车的状况、路面的完整性、控制交通信号的电网、信号机制。如果不进行维护，所有这些因素都会随着时间的推移而恶化。如果其中有一个因素（如交通信号灯）出现故障，或表现不稳定，那么交通状况就会受到影响，并可能导致继发性的损失。 9LPIRIdAXP6ViWaV9TaYOs7NYkgFQEToN3J8CEjkYmwaaitEUu7WLzDalv7PNGTN