概述

衰老是一种几乎所有动物都会经历的、自然的生物学过程——通常是在它们不再具备繁殖能力后。 ^[1] 在西方医学中，衰老本身并不被视为一种疾病，但它确实让我们在面对众多疾病时更加脆弱。随着年龄的增长，身体的生理功能逐渐衰退，随之而来的是与年龄相关疾病的患病风险日益升高。事实上，衰老是给老年人带来痛苦、折磨和死亡的慢性疾病（如老年痴呆、动脉硬化、糖尿病、失明、肾功能障碍和骨关节炎）的主要危险因素。这种不可避免的衰退就是“ 老年学专家 ”（gerontologist，即研究人类衰老的科学家）所说的“ 原发性衰老 ”（primary aging）；顺带一提，那些在各种动物模型中研究衰老的科学家也有一个新称呼——“ 年龄科学家 ”（geroscientist）。所谓“原发性”，即这一过程是我们无法逃脱的；而疾病、不良的生活方式或环境因素所造成的影响也会积少成多，令恶化情况雪上加霜，但这种“ 继发性衰老 ”（secondary aging）较容易得到缓解，甚至逆转。

在美国，超过75%的老年人患有上述慢性疾病中的至少一种，超过半数的老年人患有一种以上。既然衰老是所有这些疾病的共同危险因素，那么增加对衰老的作用的了解和认识，便可减少其所带来的痛苦和所要付出的代价。健康寿命的适度延长可以显著降低与老龄化相关的社会（即人力和经济）成本。 ^[2] 所谓“ 健康寿命 ”（life span），是衰老词典中的一个新词，指的是人们可以保持日常活动和独立生活且不受疾病影响的年数。 ^[3] 许多科学家正致力研究抗衰老策略，大多数此类干预措施的目标不是延长寿命本身，而是延长健康寿命，尽管前者可能也算是个颇为称心的副作用。

在英文中，aging（意为老化或衰老，用法较为通俗、大众）有一个同义词 senescence （用法较为正式、专业）。不论采用哪种表述，衰老都与成年后期经历的衰退有关。而由于基因差异，每个人的衰老速度各不相同。换句话说，有些人的基因会保护机体免于衰老，而另一些人的基因却会促使机体衰老得更快。这是真的？确实如此，你也许对此感到难以置信，那就继续读下去吧。 9Da4B7HNdJtJyQo4SuXadeNMGOXLJfxC/rLXvp9035c1emVwp61w6UI8JKUPzO82