“烟爪!快跑!”火星大吼一声。
他跳上前去,却不知怎样才能抢在獾掌的猛烈一击之前将烟爪救出来。
然后,他看到柳带从岩石顶上一跃而下,急速冲过空地,伸出前掌一把将烟爪推开。獾沉重的身躯压到她背上,只听嘎吱一声,那个巨大的家伙猛地咬住了她的脖子。柳带的尖叫声戛然而止。那家伙又用一只脚掌将她铲起来,扔进空地。
烟爪发出一声凄厉的哀号。火星向獾猛扑过去,怒吼着用爪子狠抓它的腹部。那个硕大的斑纹脑袋转过来,亮闪闪的白牙咬向火星。蜡毛从另一边冲过来,一跃而起,爪子插进獾的脖子,牙齿咬住它的耳朵。獾轻而易举地甩开了他。蜡毛重重地摔到地上,一动不动地躺在那里,喘不过气来。
刺掌蹲伏在逐渐逼近的獾前面嘶吼着,跳起来用爪子抓它的眼睛。火星再次用尽全力攻击獾的腹部。终于,獾的鲜血顺着他的爪子流下来,带给他一种强烈的满足感。獾发出一声痛苦的怒吼,猛地摆动脑袋,然后转身跑进了灌木丛。刺掌和蜡毛发出撕裂耳膜的叫声,向它迫去。
“回来!”火星吼道,“让它走!”
他气喘吁吁地闭上眼睛,听着獾的脚步声消失在远方。然后,他强打精神向烟爪走去。烟爪正蹲伏在母亲的尸体旁。火星走过去时,他抬起头来,用乞求的目光看着族长。
“她没死,对吗?她不能死。”
“对不起!”火星低头用前额摩挲着烟爪的鼻子。仅仅五个月前,这只年轻猫的父亲白风死在了与血族的战斗中。 星族怎么 能让这样的事情发生呢? “她死得很勇敢,无愧于武士之名。”
“她是为了救我才死的!”烟爪听上去痛苦至极。
“不要自责了。”火星安慰地舔舔他的肩膀,“柳带知道自己在做什么,她爱你。”
“但她……”烟爪说不下去了。他将鼻子埋在母亲的皮毛里,难过得浑身颤抖。
火星抬起头来,看到刺掌和蜡毛回来了,蜡毛走路时瘸得厉害。
“它朝雷鬼路跑了。”刺掌报告说,“真希望它被怪物踩死。”他走过来,坐在烟爪旁边,用尾巴环住学徒的肩膀。烟爪没有抬头。
“你没事吧?”火星问蜡毛。
年轻武士伸缩着肩膀上的肌肉:“应该没事。刚才那下摔得不轻,但没什么大碍。”
“不管怎么说,回营地后最好让炭毛看看。”
蜡毛点点头,和火星一起抬着柳带了无生气的身体,往河谷走去。柳带低垂的尾巴在尘土中拖出一条隐约的路径。刺掌领着悲痛欲绝的烟爪跟在后面。
火星沉浸在悲痛之中,没注意到迎面而来的猫的声音和气味,直到云尾从他跟前的一丛香薇中钻出来。
“火星,你回来啦!”白毛武士惊呼道。“你——”他突然打住,蓝眼睛惊愕地睁大了,“这是柳带。出什么事了?”
火星放下死去的武士,描述了她舍命救烟爪的经过。尘毛和蕨毛跑到云尾身边,一脸恐惧地听着。
火星讲完之后,云尾嘶喊道:“让我去收拾那只獾。我要让它后悔自己出生过!”
“我们去跟踪它吧?”尘毛建议道,“我们应该确保它真的走了。”
火星点点头。“它朝雷鬼路的方向走了。”他说,“云尾,带着你的巡逻队,去看看能不能追踪到它的气味。跟着它,如果有可能的话,看看它在做些什么,但不要进攻。清楚了吗?”
云尾摆了摆尾巴:“知道了。”
“如果它真的要在雷族领地上安家,我们将想办法把它除掉。”火星承诺道,“但不到万不得已,我不会冒失去更多族猫的险。”
云尾嘟哝着什么,率领巡逻队循着獾的气味走去。他们消失在灌木中之后,火星在心里祈祷: 星族啊,保佑他们都能安然无 恙地回来吧。
火星和蜡毛吃力地抬着柳带的尸体穿过金雀花通道,疲惫得腿都快抬不起来了。族猫的死总是如同利爪直刺他的心。作为族长,他本该保护好他们的,至少不让他们在自己身边死去。
当他们走进空地时,灰条和沙风正并肩坐在猎物堆旁。看到火星,他们互换了一个探询的眼神。火星估计,他们是在猜测自己在外过夜的原因。天族的麻烦再次沉重地压到他身上,比柳带的尸体还要重。但他必须将他们抛于脑后,现在没空去关注那个失踪的族群了。
灰条和沙风都跳起来冲向他。
“火星,出什么事了?”灰条问道。
“我马上就告诉你。”火星声音嘶哑地说,“但我必须先把柳带送到炭毛那里,让她准备好守夜的事。”
“我去告诉她。”沙风迅速转身,向巫医巢穴跑去。
等火星和蜡毛穿过营地时,炭毛已经从香薇通道中走了出来。
“把她的尸体放在那里。”她用尾巴指着香薇下一个阴凉的地方,“黄昏之前,不能把她放在阳光下。”
烟爪在母亲尸体旁瘫坐下来,仿佛腿已经被身体的重量压垮。他茫然地凝视远方,眼里闪动着恐惧,仿佛无法摆脱那个可怕的时刻。
“烟爪需要压压惊。”火星悄悄地对炭毛说,“蜡毛的肩膀可能受伤了。”
巫医点点头:“我去给他拿点儿罂粟籽。蜡毛,跟我来。”
灰毛武士跟着炭毛走向巫医巢穴时,营地另一边又传来一声尖叫。火星迅即转过头去,看到雨爪和栗爪正从学徒巢穴那边冲过来。栗爪扑倒在母亲的尸体上,紧贴着母亲冰冷的腰腹。雨爪则在火星面前停下脚步。
“怎么会这样?”他问。
“是一只獾害了她。”火星回答,“对不起,雨爪。在场的猫都没能阻止它。”
学徒浑身的毛发直立起来,对族长怒视了好一会儿。然后,他垂下头和尾巴,一言不发地转身走开,坐到妹妹和弟弟身边。
“他们都需要炭毛的照料。”沙风低声说道。
火星没作声,心里难过得什么话也不想说。他用尾巴拂过伴侣的皮毛,迈着沉重的脚步走过营地,爬到高岩上,召集族猫开会。族猫们已经纷纷从巢穴中爬了出来,听到柳带的死讯,他们都非常震惊,不知所措。
大家都到齐之后,火星说:“雷族众猫,这是个不幸的消息,柳带死了。但她死得很英勇,她的灵魂将受到星族的尊重。”
“这是怎么回事?”纹尾大声喊道。
每重复一遍灾难经过,火星便感到心里的悲痛增加了一分。“那只獾向雷鬼路那边跑了。”他最后说道,“我派云尾的巡逻队去追它了。”
亮心正坐在育婴室外,听到火星提起伴侣的名字,不由得向后一缩。香薇云也用尾巴把幼崽们搂得更紧了。小蜘蛛和小白桦紧贴着母亲,睁着惊恐的眼睛仰望火星。
“我的孩子怎么办?”香薇云问道,“万一那只獾来这里呢?”
“不大可能。”火星回答,同时用爪子抓着坚硬的岩石,“是只小獾,而且我想,它已经知道猫的厉害了。等云尾回来后,我们就能知道更多的情况。”他又补充说:“我向你们保证,我们将竭尽全力,不让它在我们的领地上安家。”
香薇云看上去并不放心,但火星也不知道还能怎么安慰她。
“今晚,我们将为柳带守夜。”他宣布道,然后从高岩上跳下来,表明会议结束。
“大家都受到了极大的打击。”灰条说着,和沙风一起走到火星身边,站在火星巢穴的外面。
“尤其是那三位学徒。”沙风补充说,她的绿眼睛里充满同情,“这个时候失去母亲,实在令他们难以承受。”
火星难过地点点头:“这是血族之战后我们失去的第一只猫。我想,大家都很难接受的是,尽管我们与其他族群相安无事,但森林仍然不是绝对安全的。”
不知为什么,他说话的时候,灰条和沙风眼里都闪过警觉的光,还迅速交换了一个眼神。火星不明白这是为什么,但现在他承受着天族武士托付重任的压力,又遭遇了与獾战斗的可怕经历,已经没有精力再去追问朋友们隐藏的想法了。
“我们回头再谈吧。”他嘟哝着,慢慢穿过营地,向猎物堆走去。
夜幕降临,长老们把柳带的尸体抬到营地中央,为她守夜。火星也加入他们。他抬头凝望着银河中闪亮的星群,仿佛看到他们正准备迎接柳带的灵魂。
“她生前备受爱戴。”纹尾粗声粗气地说,并用一只前掌抚平灰毛武士的皮毛,“英年早逝啊,她原本还能为族群做出更多贡献呢。”
“我知道。”火星表示赞同。他感觉自己的心已被悲痛塞得满满的,却又好像空空的。那只獾袭击烟爪的时候,他就在柳带旁边,却没能救她。他狠狠地质问自己: 你还能算族长吗?
他看着炭毛将三位学徒带到他们母亲身边。年轻猫们蹲伏下来,将鼻子埋在母亲纹丝不动的灰白色皮毛里,巫医则低声说着安慰的话。更多族猫围了上来,有些默默停留一阵,又悄悄回到自己的巢穴,有的则在柳带的尸体旁坐下来,为她守夜。
我现在怎能离开?我不能抛弃自己的族群,去一个未知世界,寻找一个不复存在的族群。也许我不能保护他们免遭獾的残害,不能确保他们不被兔子抓瞎眼睛,但我的位置仍然在这里,我的职责仍然是为我的族群服务。当族长的意义正在于此。
火星抬头凝望银河,想知道星族是否赞同他的决定。但是,那些闪亮的光点此刻似乎很遥远,无法给他回应。
他一直守在柳带的尸体旁边,直到第一缕曙光照进森林。一阵微风吹动柳带的皮毛。纹尾站起来说:“时候到了。”
她和其他长老将柳带的尸体抬起来,到营地外面去掩埋。族猫们纷纷走出自己的巢穴,庄重的目光默默地看着他们。当柳带的灰白色皮毛消失在金雀花通道之后,炭毛甩甩尾巴,将三位学徒召集到身边。
“今天就别让他们训练了。”她告诉火星,“他们需要休息。”
火星点点头:“炭毛,你最清楚该怎么做。”
由于在地上蹲伏了一整夜,他的四肢已经僵硬。火星摇摇晃晃地站起来,向自己的巢穴走去。一躺进松软的苔藓窝中,黑暗便像乌鸦翅膀一样将他淹没。
湍急水流的气味在他四周弥漫,火星发现自己正走在一条河边。阳光在水面上跳舞,鱼儿银色的身影在浅水中摇曳。他停下脚步,环顾四周。岸边的树和灌木都很陌生,他知道自己是在做梦。
水中突然泛起一阵骚动,一只猫浮出水面,叼着一条肥美的银鱼,游到岸边爬了上来。火星认出那是银溪,就是那只与灰条相爱,后来难产而死的河族母猫。她皮毛上的水滴亮得像星星。
银溪把鱼放到火星面前。“你好,火星!这是给你的。”火星还在犹豫,她已将鱼推到离他更近的地方,“快吃吧!”
“但这不是雷族的鱼。”火星拒绝道,“我不能盗猎。”
银溪好笑地说了一声:“你没盗猎,这是礼物。而且这也不是河族的鱼。你看上去已经很饿了,所以我觉得应该帮你找点儿吃的。”
“那就谢谢你啰。”火星没再推辞,一口咬下一大块鱼肉,感觉自己从未吃过这么美味的东西。每吃一口,他便感到身体中的力量恢复了一分。
他还在吃的时候,银溪走近了一点儿,伏在他耳边轻声说:“还记得你成为族长时,我给你的那个建议吗?我告诉过你,应该忠诚于自己认为正确的东西,火星,虽然有时候那与武士守则并不一致。”他惊讶地转头看她时,她又悄悄地补充说:“我一直都知道,我和灰条相爱是正确的,尽管我们来自不同的族群。总有一些事情,是无法包含在武士守则之内的。”
她用鼻子友好地碰了碰火星的腹部,然后走回河里,重新没入水中。
“再见,银溪。”火星喊道。
水面上那团炫目的光将银溪吞没时,火星听到她最后的告别声在空气中回荡。星族猫消失之后,那些逃亡的天族猫的幻象接着出现了。他们在波浪间跳跃,忽隐忽现。然后,火星眨眨眼睛,在巢穴中醒来,嘴里还残留着鱼的香味,他感觉肚子饱饱的,十分舒服。
银溪显然认为他应该去寻找天族。武士守则不能解释每一件事。现在,他不得不为现存的四个族群很久以前做过的事,对天族做出补偿。既然有只星族猫来告诉他这一点,那重建天族是不是有可能也是武士祖灵的愿望呢?或许星族现在也为自己曾经的决定感到愧疚了吧。
“我必须去。”火星在心里大声说。一想到要离开自己的族群,他就感觉心被撕成了两半。但火星知道,灰条对雷族的忠诚丝毫不亚于自己,他可以把雷族照顾好。
火星站起来,抖落沾在皮毛上的苔藓。当他掀开苔藓帘,走进空地时,看到天色已近正午。这场充足的睡眠,以及银溪给他的鱼,让他完全恢复了体力。他知道,离开之前还有许多必须要做的事情。
首先,他穿过香薇通道走进巫医巢穴。柳带的三个孩子正蜷缩在香薇中睡觉,互相安慰地挤作一团。长尾躺在岩石裂缝旁边。火星出现时,长尾抬起头来,招呼道:“你好,火星。”
一缕希望从火星心底升起:“你能看见我?”
长尾眨了眨眼。火星看到他的眼睛仍在发炎。“是的……不,我也不确定。”他回答说,“只能看到模糊的一团。我想,我是通过气味认出你的。”
“这么说,你的眼睛没有好转?”
长尾叹息一声:“没有,我甚至觉得还在变坏。”
“但我还没有放弃。”炭毛说着从巢穴中走出来,嘴里叼着一个药草包。她把药草包放在长尾身旁,补充说:“这是金盏花和杜松果汁混合的药糊,我们试试看有没有效果。”
“好的。”长尾听上去并不抱希望,但炭毛把药糊涂在他感染的眼睛上时,他的头一动不动。
涂完药之后,炭毛在草叶上把脚掌擦干净,然后问道:“火星,你有什么事吗?”
“我想和长尾说句话,”火星回答,“和烟爪有关。”他有些尴尬,不知道长尾对失去学徒会有何反应。
“我知道,他现在没有老师。”长尾立即说,“我一直在担心这事。”
火星非常欣慰,因为他不用费尽心思去解释了:“我想,一旦烟爪可以重新参加训练,我就应该给他另找一名老师,直到你的眼睛好一些。”
长尾的耳朵抽动了一下:“火星,你不用骗我了。我很清楚,我会瞎的,我再也不能训练学徒了。”
火星和炭毛交换了一个眼神。事实上,巫医听到这话时一言不发,就已经表明长尾基本上说得没错。
“那种状况出现时,我们再来操心吧。”火星说,“现在,我们需要给烟爪另找一个老师。你认为刺掌怎么样?”
“当然,他非常热心,早该有学徒了。”长尾强忍着叹息,“烟爪跟着他肯定没错。”
“那就这样定了。谢谢你,长尾。”然后,火星踌躇起来,因为他必须告诉炭毛他决定离开的事,但又不知如何开口。
炭毛眯起眼睛。“火星,我看得出你有心事。”她说,“说出来吧。”
“我需要和你谈谈。”火星开口说道,“你能跟我到森林里走走吗?”
炭毛露出吃惊的表情。“什么,现在啊?”她将耳朵指向熟睡的学徒,“那三只年轻猫已经让我忙得不可开交了。”
“不,下午吧。”火星回答道,“我还要叫上灰条和沙风。下午的巡逻队都派出去之后,我们就去森林里。”
炭毛的蓝眼睛困惑地闪动着,仿佛很想知道火星不能在这里说的事到底会是什么。“好吧,我把烟爪、栗爪和雨爪带到育婴室去,香薇云和亮心可以照顾他们。小家伙们刚刚失去母亲,这几天把他们当幼崽对待是有好处的。”
“很好。”火星说,“我们在猎物堆见面。”
但是,当他走出香薇通道时,心里好像压着一块冷冰冰的石头。火星不知道朋友们对他的决定会有怎样的反应。
火星领头走出金雀花通道,灰条、沙风和炭毛紧随其后。时间越来越近,他不得不告诉他们天族的事了,他紧张得不停地伸缩爪子。
他们刚爬上河谷斜坡,灰条就说:“中午之前,云尾向我报告说,他和他的巡逻队循着那只獾的气味一直跟到小溪边,然后又追到一片沼泽地上,就再也闻不到气味了。”
“这样说来,它可能往影族领地去了。”火星说道。
灰条满意地低吼一声:“影族正欢迎它呢。”
“但如果我们的猫碰到他们的边界巡逻队,就应该警告他们。”火星指出。
副族长抽抽耳朵:“火星,你就是这样。你想帮每个族群,而不仅仅是自己的族群。好吧,接下来的巡逻队出去时,我会告诉他们的。”
“你把我们带到森林里来,究竟有什么事啊?”沙风不高兴地颤动着胡须,“为什么不能在营地里告诉我们呢?”
火星的目光掠过伴侣那光滑的姜黄色皮毛和明亮的绿眼睛。他知道有很多问题需要解释,但不明白沙风为什么如此心烦意乱,他还什么都没说呢。
“我想在不被打扰的地方谈这件事。”他说,“你很快就会明白了。”
火星继续默默地向前走,直到四只猫来到树林深处的一片空地上。地上长满了闻上去甜丝丝的草和柔软的苔藓。火星在一棵橡树凸起的树根间坐下,他的朋友们也在周围的树荫下落座。在这里,他们听到的只有风吹过树枝的沙沙声,以及鸟儿们高亢的歌声。
火星看着身边这三只在族群里对他来说最重要的猫,思索着。“我最近做了很多奇怪的梦。”他终于开口了,感觉像是即将跳入无底的峡谷,“好长一段时间里,它们一直让我困惑不已。但现在我知道它们的含义了,而且不得不做出一个非常艰难的决定……”
“但我们怎么办?”沙风脱口而出,用爪子撕扯着苔藓,“你怎么能就这样走掉,离开我们?”
火星盯着她。她是怎么猜到他要离开雷族的?“你们会很好的,事实上——”
“不,我们不会!”沙风反驳道,“我们需要你,雷族需要你这个族长!你怎么会想这样抛弃我们呢?”
火星将目光移到炭毛和灰条身上。巫医眼神茫然地沉浸在震惊之中,但灰条眼中却满是悲哀和同情。
“我不明白,”火星说道,“你们是怎么知道的?是什么让你们认为,我永远不会回来了?”
“因为你在你以前的两脚兽那里住了一夜!”灰条怒吼道。说罢,他将头转开,仿佛不忍继续看着老朋友:“比起我们。你真的更关心他们吗?”
“什么?”火星惊愕地睁大眼睛,“你们认为我会抛弃我的族群,回去当宠物猫?”
“你把我们带到这里来,不就是要说这件事吗?”沙风挑衅地说。
“不,根本不是!这里是我的家。星族是你们的武士祖灵,也是我的。除了这片森林,我不能在任何别的地方生活。”
“也许你现在该告诉我们,你到底要做什么。”炭毛语气犀利地说。
“的确,我不得不离开——但只是一段时间。”火星深吸一口气,向朋友们讲述了他是怎样梦到那些逃亡猫,怎样看见一只陌生猫的;还解释了去月亮石时,蓝星告诉他的有关天族的事。
“你的意思是说,森林里曾经有五个族群?”沙风惊愕地问。
“是的。那是很久以前,当时两脚兽地盘还没建起来。”
“但两脚兽地盘一直就在那里啊!”灰条反驳道。
“据蓝星说不是这样的。”火星告诉他。他不想动摇朋友们对星族的信任,于是巧妙回避了星族说谎的事,急忙跳到故事的下一个部分:“我在两脚兽地盘过夜就是这个原因。我没去找我以前的两脚兽,而是在斯玛的花园里睡的——灰条,你还记得我那个朋友吗?”
灰条点点头:“那只胖胖的黑白相间的宠物猫。”
“我觉得他的花园有点儿像天族过去的营地。我果然没猜错,天族族长在我的梦中造访我,还和我说了话。他说,我必须去找到那些失散的天族猫,重建天族。”
灰条怒声说道:“如果他说你必须飞到月亮上面去,你也会相信?”
火星伸出尾巴,轻抚副族长的肩膀:“我知道这好像不可能,但我已经决定了。我必须踏上寻找天族的路途,弥补其他族群当年造成的伤害。”
灰条目瞪口呆地盯着他。沙风也在看着他,愤怒和悲伤在她眼中闪动,像绿色深潭中的银色小鱼。只有炭毛依然镇定。
“我能看出这对你很重要。”炭毛说,“如果这真的是你的使命,那你就必须去你该去的地方。但要当心,星族也许不能守护你。并非每片天空中都有我们的武士祖灵。”
火星还没来得及回答巫医,沙风就跳起来说:“真不知道你怎么会想到要这样做!那雷族怎么办?你的朋友们怎么办?”她停顿了一下,又颤声说:“我又该怎么办?”
火星能切身体会到她的痛苦,那就像是一块尖利的石头,在旅途中的每一步都得硌疼他的脚垫。他看看灰条和炭毛,然后站起身,用尾巴招呼沙风。
“来。”
他走到空地中间一个被太阳晒暖的地方。沙风迟疑地跟了过去。
一走到其他猫听不见的地方,沙风就说:“我知道,你从来就没真正把我当成你的伴侣。你心里一直爱着斑叶。”
火星在心底感谢星族,幸好他没提到和雷族前巫医在梦中相会的情景。“我是爱过斑叶。”他承认道,“但即使她还活着,我又能怎样?她是巫医,永远不能选择伴侣。”
“这么说来,我是退而求其次的那一个?”沙风苦涩地说,扭身要走。
“沙风……”火星急忙伸出尾巴,将她搂到身边,“你不是任何猫的替代品。”
“但你仍然要走,要离开我。”
“不。”这个问题火星已经想了很久。他直视着沙风的眼睛,继续说:“我从没想过抛下你。灰条和炭毛必须留在这里照顾族群,但我不想独自踏上旅程。沙风,没有任何猫比你更适合与我同行。你愿意陪我去吗?”
他的话还没说完,沙风眼里的难过和愤怒就已经一扫而光。她眼中闪烁着兴奋,姜黄色皮毛在阳光的照耀下变成了美丽的火红色。“你真的想让我陪你去吗?”
“真的。”火星用鼻子摩挲着她的肩膀,“沙风,没有你,我无法完成这个使命。求你了。”
“我当然愿意陪你!我——”沙风突然犹豫了,“噢,不,我不能,火星。如果我离开了,那栗爪怎么办?我是她的老师。”
火星也为难起来。他知道沙风是多么想带学徒,她对那只玳瑁色年轻猫的训练非常认真。“栗爪可以暂时由另一个老师负责训练。”他说,“这不是第一次给学徒更换老师——烟爪也要换个新老师,因为长尾的眼睛坏了。”
沙风慢慢地点点头。“这份经历对她会有好处的。”她低声说道。
“那就这样定了。”火星没问自己,如果到了学徒们完成训练并且可以升为武士的时候,他还没能赶回来的话,族群会发生怎样的混乱。他不知道什么时候才能回来,甚至不知道他和沙风是否还能回来。
他俩并肩走过草地,回到灰条和炭毛等候的地方。
“沙风将和我一起去。”他宣布说。
灰条和炭毛都没露出吃惊的表情。
“很好。”灰条说。他的震惊已经消失,取而代之的是坚定的眼神。火星再次意识到他是个多么可贵的朋友,是个多么称职的副族长。“炭毛和我会代你照顾好族群。”他承诺道,胡须颤动着,“我一直都知道,你的使命不仅仅局限于雷族。也许,拯救另一个族群的时候到了。”
“我们向星族发誓,一定会保证雷族的安全。”炭毛说。
“谢谢你们!”火星非常谦恭地回答。头顶的树叶沙沙作响,他抬头看去,有点儿期望那个灰白色的天族族长在某根树枝上看着他。他什么也没看到,却似乎听到风儿在重复着他的话。
谢谢你们……