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“你是谁？”火星结结巴巴地问，“你叫什么名字？”
那只陌生猫毫无表情地看着他。“已经很久没有猫叫过我的名字了，我也不再需要它。”他凝视火星的眼神是那样忧伤，说话的声音又是那样痛苦，火星几乎无法听下去。
“你是从天族来的吗？”火星问道。不过他几乎能够肯定答案会是什么。
灰白猫的胡须惊讶得颤动起来：“这么说来，你知道天族？”
“略有耳闻。”火星说，“我和一位星族武士说过话。她告诉我说，森林里曾经有五个族群，但天族离开了，那时——”
“离开？”天族武士的话里满是轻蔑，“我们不是离开，是其他族群将我们赶走的，因为他们说森林里不再有我们的地盘。”
火星凝视着他。蓝星对他说的话，已经让他相信天族是自己离开的，因为两脚兽侵占了他们的领地。她从未告诉过他，天族是被其他族群赶出森林的。武士守则肯定不会允许这样的事情发生吧？但他禁不住又想：如果换作是他，另一个族群要求分享哪怕很小一块雷族领地，他会同意吗？
“星族就没给你们任何帮助？”他问。
“星族！”天族猫猛甩了一下尾巴，啐骂道，“星族背叛了我们。他们允许其他族群像驱赶泼皮猫一样将我们赶走。离开森林的时候，我就发誓再也不看星星。”
“你们成了一个没有武士祖灵的族群？”火星不解地问。
“我们的巫医仍然在梦中和他们交流。”天族猫告诉他，“我们的许多武士也保留着过去的行为方式。我从没试图阻止他们。他们已经失去了家园，我怎能再将武士守则从他们心中夺走呢？”
从陌生猫说话的口气判断，他似乎就是族长。但火星还没问他，这名灰白武士便已经站了起来，出神地打量着四周。“我们曾经在这片领地上漫游、巡逻边界、狩获猎物。但后来，两脚兽来了。”那种令人心悸的悲伤又出现在他的声音中，这让火星身上的每一根毛都直立起来。“这里就是我们曾经的营地。”他用尾巴指向斯玛的花园，“我们现在站的地方过去是武士巢穴；育婴室在两脚兽巢穴现在的位置；学徒巢穴在栅栏边的香薇下；长老们就睡在那些灌木下面。”他长叹一声：“都是很久以前的事了……”
“天族现在的营地在哪里？”
灰白猫低头盯着自己的脚掌。“天族没有营地了。”他轻声说，“我的族群已经支离破碎。”
火星不解地问：“你是说现在没有天族了？”
天族武士脖子上的毛竖立起来，他龇牙咧嘴咆哮道：“我没那么说。我只是说我们的家没有了，我的族群解散了，有些族猫成了泼皮猫，有些成了两脚兽的宠物猫。但是，天族依然存在，只不过那些猫已经忘记自己的传统，忘记了武士守则。”
火星不明白，如果天族已经解体，没有了领地，也没有猫知道武士守则，这只猫怎么还能说天族幸存下来了呢？如果家园和传统都消失殆尽，族群又从何谈起呢？
“那你为什么来找我？”火星问道。
那个武士回答说：“因为你是唯一能帮助我们的猫。”说着，他向前走来，一直走到离火星只有一条尾巴的地方，一股微弱的逃亡气息环绕在雷族族长身边。“你必须赶在天族彻底消失之前，重建天族。”
火星惊诧地盯着这只猫。他不知道去哪里找那些失散的天族猫，而且他还有自己的族群要统领，怎么可能重建一个解体多年的族群呢？“可是我——”
天族武士没理会他。“你必须顺着河流走，直到找到它的源头。”他命令道，“我们逃到上游去了，你能在那里找到幸存的天族猫，以及一个他们可以生活的地方。”
火星的脑袋眩晕起来：“可是……为什么是我？”
灰白猫凝视着火星，眼里闪动着悲伤：“我一直在等待你的出现，一只强壮的猫，族群的族长，并且没有背叛的血统。你不是那些驱逐我们的猫的后代，但你是真正的族群武士。重建天族是你注定的使命。”
薄雾渐渐将他笼罩，他那身灰白色的皮毛好像已经融入雾中。火星睁大眼睛，发现天族猫站过的地方只剩下空空的草地，但他的气味还残留在空气中。
火星坐下来，尾巴环绕脚掌，就那样一动不动地待到曙光初现。
一声微弱的猫叫将他惊醒，他毛发直立地跳了起来。营地受到袭击了？然后，他才想起自己身在何处。那猫叫声听上去更像是不耐烦，而不是惊恐。
突然，两脚兽巢穴的门打开了，斯玛箭一般冲了出来。
斯玛飞奔过草地，上气不接下气地说：“说实话，有时候我的两脚兽真是愚蠢透顶！我拼命地叫啊叫，可它们就是不起来给我开门。”
“好啦，你现在不是出来了嘛。”火星说道，庆幸自己不再受两脚兽的约束。
“怎么样？你梦到我说的猫了吗？”斯玛急切地问。
火星点点头：“我还和那只灰白猫说了话，现在我知道自己必须要做什么了。”
“你必须做的事情？那我呢？我为什么也会做那些梦？”
火星竖起尾巴，示意斯玛不要着急。“你在梦中看到的猫，很久以前就离开森林了。”他解释说，“现在，他们在寻求帮助。你之所以会梦到他们，是因为这里曾是他们生活的地方。”
“这里？”斯玛环顾花园，仿佛期待那些消失已久的猫从树丛中钻出来，“那你打算帮他们？”
“是的，只要我能够做到。”
火星看到斯玛的眼睛欣慰地亮了起来，突然不太确定自己说的是否真心话。被迫离开族猫，踏上漫长的旅程，而且不知道终点在何处。他将来必须找到很久之前被星族抛弃，随后又失散流离的天族猫。但是，就算雷族祖先参与了驱逐他们的事情，为什么拯救天族就非得是他的使命呢？他只需对现在的雷族负责，只信守他一进入森林就知道的武士守则。
“我先走了。”他对斯玛说，“我会告诉巡逻队看到你时不要攻击你。”
“谢谢。”斯玛回答道，“真的很感谢你，火星！你是我的好朋友，但我很高兴不用跟你去森林里生活。”
“我也很高兴。”火星友好地用尾巴尖拍拍斯玛的耳朵，“我知道你不会喜欢的。”
“那就再见了。我会去看你的。”说完，斯玛向两脚兽巢穴入口走去，还回头补充说，“但愿它们能快点儿放我进来。”
火星决定尽快离开，以免被斯玛的两脚兽主人发现。他迅速跑过草地，跳到栅栏顶上。
“再见，火星！”是哈蒂的声音。火星看到她在旁边的花园里，正站在那棵磨爪子的树的一根低枝上。他摆动尾巴向她告别，然后跳下栅栏跑进树影中，只听到她在身后喊：“一定要再来看我们啊！”
一走到看不见两脚兽巢穴的地方，火星便放慢脚步。一时间，森林好像变得陌生起来。他感觉自己和森林异常疏远，仿佛它已不再真实。相反，他不断地想起那个荒原，还有那些逃亡猫的哀号声。难道他真的必须去追寻他们的足迹吗？
潮湿的夜晚已经过去，太阳重新升起，天空万里无云。每一丛灌木上都结着亮晶晶的蜘蛛网，每一片草叶上都有露珠在闪耀。火星穿过草丛，皮毛慢慢被露珠浸湿。他闻出有猫向这边走来，于是立即停下脚步，脚掌一阵刺痛。但他旋即又放松下来，因为他看到刺掌从香薇中钻了出来，烟爪和母亲柳带，还有蜡毛紧随其后。
火星懊恼地抖动着皮毛。当然，这是黎明巡逻队！不至于因为一心惦记天族，弄得连自己族猫的气味都闻不出来了吧？
“嘿，火星！”刺掌向他走过来，“一切都好吧？”
“是的，都好。”火星不想解释在营地外过夜的原因。
刺掌和柳带迅速交换了一个眼神。“灰条建议我今天带烟爪出来。”刺掌说着把尾巴尖放在学徒的肩膀上，“长尾的眼睛情况很糟，无法继续教他了。”
“好主意。”火星感觉愧疚像爪子般刺痛了他的心。烟爪的老师长尾一出事故，他就应该想到学徒的训练问题的。最近关于天族的那些梦，已经让他有些忽略自己族群的事务了。“实际上，”他继续说，“我认为你应该接任烟爪的老师，直到长尾康复。” 如果长尾还能康复的话。 火星没敢大声说出来。他甚至都不愿对自己承认，炭毛无法治愈长尾的眼睛。
刺掌顿时眼睛一亮，他是名年轻武士，至今还没带过学徒。“谢谢你，火星！”他说。
“如果长尾同意，我今天稍后就宣布这个决定。”火星承诺道。
“他肯定会同意的。”烟爪插话说，“我一直在给他送猎物，替他换铺垫，以后我也可以继续做这些。”
“很好。”火星赞许地点点头。为了让自己迅速回归族群生活，他又补充说：“我和你们一起巡逻吧。烟爪，你可以向我展示一下追踪技巧。”
想到能接受族长的训练，学徒的眼睛立刻兴奋得亮起来。刺掌领头顺着边界向雷鬼路走去。烟爪一直将鼻子凑到地面上，每走几步就停下来嗅嗅空气。
“你闻出什么了？”火星问道。
“雷鬼路。”烟爪立即回答，“还有田鼠。另外，一只两脚兽带着一只狗来过这里，不，是两只狗。”
“多久之前？”柳带问。
“不是今天。”烟爪说，“气味已经不新鲜了，可能是昨天。”
“我也这样认为。”火星说道，柳带也发出一阵满意的咕噜声，“好，继续，烟爪，看看你还能闻出什么其他的气味。”
他们现在离雷鬼路已经很近，都能听到怪物冲来冲去的吼叫声了。很快，他们便钻出灌木丛，出现在平坦的路边上。
烟爪皱皱鼻子。“的确很难闻。”他抱怨道，“把所有其他的气味都掩盖了。”
“对。”刺掌说，“这意味着你必须格外当心。”
火星顺着雷鬼路边缘向前走，巡逻队的其他成员紧跟其后，都小心翼翼地远离怪物巨大的黑脚掌。怪物从身边冲过时，火星感到毛发被吹得东倒西歪。
他协助刺掌、蜡毛和柳带更新了边界气味标记，并仔细观察烟爪练习气味追踪的情况。突然，年轻浅灰色猫的脚步偏离了边界。
“嘿，你要去哪里？”刺掌喊道。
烟爪回过头来，眼里既有兴奋也有担心：“我发现了一种很奇怪的气味。”
“哦，但你现在不能跟着那气味走。”刺掌告诉他，“我们不是在狩猎。”
“这气味奇怪在哪里？”火星问道，因为此刻大多数气味都被雷鬼路的臭气掩盖了。
“很浓。”烟爪回答，“而且我以前从没闻到过。”
火星和刺掌对视了一眼，说道：“好，那我们追踪过去看看。”
这次，烟爪在前面带路，领着大家向灌木深处走去。离开雷鬼路之后，火星也辨认出了那种新气味。他停下脚步，毛发直立起来：“獾！”
“啊，不会吧！”柳带惊叫道。
刺掌哼了一声：“来得正好。”蜡毛没说话，只是睁大了他那双蓝眼睛。
“獾很坏吗？”烟爪问。
“非常坏。”蜡毛回答。
“我们绝对不希望任何一只獾出现在咱们雷族的领地上。”柳带附和说。
火星想起某个遍地积雪、猎物稀少的秃叶季。当时还是幼崽的云尾，在河谷斜坡上被一只饥饿的獾袭击，幸亏火星和蕨毛及时救援，云尾才幸免于难。獾通常不会捕食猫，但如果太饿了或者遭到惊吓，它们也会向势不两立的强大敌手发起进攻。
“气味很新鲜。”火星说，“我们必须追踪过去，看看那只獾在哪里，会不会在这里筑巢。烟爪，干得好，这条线索很有用。”
学徒的眼里闪现出自豪的光彩。
“火星说得对。”刺掌补充说，“现在跟着我，我们走吧。”
于是，刺掌在前面带路，烟爪和柳带紧随其后，接着是蜡毛，火星走在最后。火星闻着獾的浓烈气味，绷紧全身肌肉，想象着一个矮矮胖胖、布满黑白条纹的躯体突然从灌木底下钻出来。
树木渐渐稀疏，獾留下的气味踪迹正将他们带往蛇岩。暴露在易受攻击的境地，火星老是觉得，任何一丛荆棘或黑莓后面，都可能有两只恶毒的小眼睛正盯着他们。对雷族猫来说，这里是个不祥之地。以前被两脚兽放出来的狗群就在蛇岩做窝，迅爪死在它们的利齿之下，亮心也身负重伤。火星仿佛仍能闻到当时血的腥臭味儿。
那些不知从何处坠落的大岩石映入眼帘，在沙砾空地中间层叠突起。空地上只生长着矮小的爬地植物和结籽的草。
“待在这里。”刺掌对烟爪说，并用尾巴指着一丛黑莓下的隐蔽处，“不要动，如果看到什么危险的东西，就大声号叫。”
烟爪犹豫了一下，似乎想跟着去搜寻獾。最终他还是遵照老师的指示，在灌木下蜷伏起来，前爪缩在胸前，将灰色的皮毛融入阴影中。
刺掌、柳带和火星开始在岩石间搜寻。火星在狗群住过的那个洞穴口停下脚步，浑身颤抖起来，准备迎接恶狗的臭味。然而，他只嗅到了一股难闻的狐狸味儿，甚至先前那种獾的新鲜气味也消失了。起初他还以为，是岩石和薄土无法长时间保留气味的缘故。但随着他在空气中更加仔细地搜寻，以及钻到空地边一棵树下嗅了嗅之后，他才意识到，那只獾根本没有深入领地。他还没抵达岩石堆，气味踪迹就消失了。
“柳带？刺掌？”他喊道，“我在这里没闻到气味。”
他突然打住，有股新的气味钻进他的鼻孔。火星转过身，看到一个黑色和米黄色相间的庞大身影正从那丛黑莓后面走出来，它那巨型脚掌随时准备向缩成一团的学徒踩下去。