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“出什么事了？”松星立即来到巫医身旁，日落紧随其后。
蝰蛇牙和暴尾正在高岩下分享一只画眉，他们俩也立即扭过大脑袋，盯住鹅羽。纹尾从育婴室里钻了出来，她那焦急的目光在空地上扫视，直到发现她的孩子们，才舒了一口气。小蓟正带着同巢伙伴们一起冲向新鲜猎物堆。绒毛和知更翅也从武士巢穴里钻出来，身后紧跟着石皮和斑尾。
“看看这只田鼠的毛。”鹅羽喘着粗气，目光紧锁在那只小猎物身上。
蓝爪忽然被族猫们挤出了猫圈，只能从他们的腿脚间和肚子下去打量田鼠。鹅羽正用一只脚掌拂过它的侧腹。
“看哪，”巫医嘶鸣道，“看这里的毛是如何分开的。”他伸出一只爪子指了指，田鼠的肩部和腹部之间有一条明显的分割线。线的一边，皮毛朝耳朵的方向竖立着，可另一边的毛却光滑地朝尾巴的方向铺展。“看到这里的毛发是怎样伏倒的吗？”鹅羽顿了顿，环顾着周围的观众。
蝰蛇牙和暴尾凑上前。
“我看不到！”小蓟在纹尾的身后上蹿下跳。
“别闹了！”纹尾用尾巴将他扫向后边，命令道。
“可这意味着什么呢？”松星问。
“它就像一片被风吹倒的森林。”鹅羽咆哮起来，“我们将被风族征服。”
纹尾抽身后退，用尾巴裹住小狮和小金，但小狮却挣脱出来，大胆地走向田鼠：“一只不会讲话的新鲜猎物，怎么会告诉你那么多东西呢？”
“是啊。”小耳也向前探身，“你怎么能确定呢？”
“他是巫医！”蝰蛇牙厉声呵斥道，“他能和星族交流！”
“盗窃猎物只不过是一个开始。”鹅羽继续说，“这个征兆是来自星族的警告，风族将像一场暴风雨那样肆虐森林。他们会毁灭我们，撕碎我们的巢穴，将雷族营地夷为平地。我们将像牧场上的小草那样被他们踩在脚下。”
蓝爪身旁的月花开口了。“这不可能！”她说。
尽管她的语气里充满了轻蔑，可蓝爪仍能感觉到母亲在颤抖。环顾空地，她看到一些族猫正疑惑地交换着眼神，身后传来了捷风的低语：“我们不必把这看得太严重，对吧？”
为什么不？难道鹅羽原来出过错吗？ 蓝爪感到很好奇。
鹅羽低下头：“星族已经说过了。”
松星盯着那只田鼠。“什么时候？”他急切地问。
鹅羽眨眨眼：“我说不准。可现在征兆已经传来，这就是星族想让我们有时间准备。”
“那我们就必须好好准备！”暴尾抽动着尾巴吼道。
“没时间了！”麻雀毛冲上前，用一只爪子钩起田鼠，让所有的族猫都能看到，“我们必须首先发起攻击！”
蝰蛇牙和暴尾赞同地呼喊起来。
斑尾用脚爪抓挠着地面：“风族并不清楚我们已经收到警告。我们占有优势，我们必须利用这一点！”
松星从麻雀毛的脚掌上接过田鼠，将它四脚朝天地放在地上。“马上就要进入寒冷的季节了。”他缓缓地说，“我们还有幼崽们需要抚养。”他环顾着自己的族群，“我们真的能在本该积蓄族群力量度过秃叶季的时候，冒险发起战争，承受伤痛吗？”
“那我们就能冒险不发动战争吗？”麻雀毛嘶吼起来，“星族已经警告了我们，要是不采取行动，或许连族群都将不存在，更别说什么积蓄力量了！”
知更翅迈步向前，棕色的毛竖立着：“我们真的要仅仅为了一些残留的气息和一些伏倒的毛，就发起进攻吗？”
一些族猫不禁倒吸一口凉气。画眉毛压低声音说：“你不能这样无礼地对待巫医！”
蓝爪瞥了他一眼，不确信他是否不想让别的猫听见他的话。
松星看着田鼠，然后望向鹅羽。“你确信吗？”他问。
鹅羽迎上他的目光：“你过去在任何新鲜猎物上看到过这样的记号吗？”
蝰蛇牙的尾巴在颤动。“你是在怀疑鹅羽，还是在怀疑星族？”他质问道。
“如果我们连星族都无法相信，就会陷入彻底的迷茫。”斑尾喃喃低语道。
蓝爪看到松星痛苦得目光暗淡下来。忽然间，她理解了松星做出这一决定的痛苦。攻击风族，意味着他的族群将承担死亡和伤痛的风险。但如果耽搁下来，则又有被毁灭的可能。而这一切都依赖于那只死田鼠传递的信息，以及他对鹅羽的信赖程度。
暴尾开始踱步：“你还在犹豫什么？做出这个决断很容易！你是在生存与毁灭之间做选择！”
日落走到族长跟前：“可谁知道怎样的行动会导致毁灭，怎样的又会带来生存呢？”
“我想星族已经说得很清楚了。”麻雀毛吼道。
蓝爪注意到，松星投向族群的目光中闪烁着不安的神情。蝰蛇牙和暴尾从一开始就希望战斗，现在他们有了星族的支持，松星该如何拒绝？要是他真的拒绝了，接下来会发生什么？得不到武士的尊重，他该怎样领导雷族？
松星低下头来：“我们在黎明到来时攻击风族。”
族长附近的武士们发出赞同的低语，而空地边缘的长老和猫后们则在悄悄地交头接耳。
纹尾失望地盯着田鼠，将小金紧紧揽在怀中。“没事的。”她一边低语，一边将口鼻贴向女儿柔软的小脑袋，“待在育婴室里会很安全。”她移开目光，与小耳对视一眼，一种恐惧感忽然在他们之间迸发。蓝爪不禁竖起毛发。
她身旁的月花也很紧张：“所有的学徒都必须参加战斗吗？”
蓝爪心跳加速。这会成为她的第一场战斗吗？
“面对这么大的危险，所有的学徒都必须战斗！”蝰蛇牙说。
松星转向知更翅：“豹爪已经可以应对战斗了吗？”
知更翅不情愿地点了点头。
“那她也将成为战斗队伍中的一员。”松星的目光转向绒毛，“你带着斑点爪，与风飞、褐斑一起留在后方守护营地，以防风族反扑。”
“可我希望——”斑点爪刚要表示反对，就被绒毛打断。
“如果需要的话，我们会用生命来保卫营地。”
“那雪爪和蓝爪呢？”月花声音颤抖地问。
松星眨眨眼。“我永远也不会让刚接受这么点儿训练的学徒投入战斗的。”他向她保证。
“我希望参加战斗！”雪爪从猫群中挤了出来，扇动着耳朵说道。
“不，雪爪。”松星摇摇头，“你不能参加战斗，但你可以感受战斗的气氛。”
雪爪眼睛一亮。
蓝爪感到母亲的身子都僵硬了。雷族族长继续解释：“你和蓝爪将加入后卫小组，但不参加战斗。你们只需要在安全的地方等候，准备好传递信息或是帮助伤员。”
“就这些吗？”雪爪的尾巴垂了下来。
“这就足够了。”蓝爪走到姐姐身边，“我们会竭尽全力的。”她向松星保证，“哪怕我们不能参加战斗。”
当赞同声在族群中响起时，雪爪压低声音悄悄说道：“真希望我没抓到过那只该死的田鼠。”
“要是星族打算传递某种征兆，他们也能通过其他的方式来实现。”蓝爪推断道。
“你觉得鹅羽是对的吗？”雪爪低声说。
蓝爪耸耸肩：“他是巫医。”
“简直不可思议！这么重要的信息竟然通过那么小的一块皮毛来传递。”雪爪摇着头，“不过鹅羽那么聪明，一定能看得出来。”
鹅羽叼起田鼠，带着它穿过香薇通道。蓝爪看着他消失在树影中，风吹动她的毛发，让她浑身一颤。 为了我们大家，希望他 的判断是对的。
大风吹过营地，一切随之倾倒。黄昏巡逻队照常出发，正如下午来来去去、补充新鲜猎物堆的狩猎队一样，一切似乎都没有改变。但一种严肃的宁静却笼罩着整个营地。
蓝爪在育婴室旁清理自己的脚掌。她感到四肢酸痛，因为她一下午都在帮助知更翅和石皮加固墙面，将更多的黑莓藤编入纠缠的茎秆和枝条间。她望向天空。为什么没有下雨呢？云朵灰得像松鼠毛一样，可似乎就是不愿意从天上落下来。
不过羽须断言会下雨，蓝爪由衷地相信这名巫医学徒的话。他忙了一整个下午，在营地进进出出，每次回来都带着一捆新的药草。现在，他正穿过营地，微光中，他的一身银毛显得十分光滑。
蓝爪急忙迎上前去，在香薇通道旁追上他：“怎么没下雨呢？”
他放下药草，用明亮的琥珀色眼睛盯着她：“时候到了，就会来临。”
“在战斗之前吗？”
“我不知道。”他弯下腰，准备重新叼起药草。
“这是做什么用的？”他的冷静表现再次让蓝爪安心，但她不愿让他离开。
“它们会给我们的武士带来力量。”羽须说，“每只猫都会在战斗前吃上一点儿。”
“有什么能带来勇气的东西吗？”
羽须用尾巴拂过她的脊背。“勇气来自你的内心。”他说，“你生来就是一名武士，星族将与你同在。”
他说得对！ 我会很勇敢的。
“你吃了吗？”羽须问。空地上，族猫们三五成群地坐在一起进食和交谈。
“我不饿。”蓝爪回答。
“还是得吃一点儿。”羽须建议道，“你的族群需要你变得强壮。”
“好吧。”蓝爪点点头，转身朝新鲜猎物堆走去。她挑选了一只麻雀，然后叼着它，朝坐在长满苔藓的树桩旁的同巢伙伴们走去。
豹爪和斑点爪正在埋头大吃。雪爪面无表情地盯着一只刚被捕获的老鼠，它的身子还很柔软，散发着香味。
“你不饿吗？”蓝爪问。
“不是很饿。”雪爪抬起头，想尽可能显得有精神，但她显然没有做到。
“我也不饿。”蓝爪把麻雀扔在地上，坐了下来，“但羽须说为了族群我们得变得强壮。”
身后巢穴里的香薇在风中嗖嗖作响。
豹爪抬起头来，她的嘴里塞得满满的。“我不明白你们在担心什么。”她嘟囔着，“你们甚至不需要参加战斗。”
蓝爪睁大双眼盯着她：“你难道不害怕吗？”
“我了解每一个格斗动作，”这名黑毛学徒开始夸耀起来，“没有哪只风族猫能战胜我。”
斑点爪看上去却没那么自信。“我每天都在练习攻击动作。”他说，“我只希望同时也能记得我的防守动作。”
“你会记得的。”豹爪宽慰他道，“而且，我们不会让风族把战火蔓延到这里来的，你要面临的最大麻烦就是让小蓟保持安静。”她咕噜道，“那或许需要借助一两个格斗动作才能实现。”
蓝爪忽然十分清楚地意识到，自己对格斗动作根本就一无所知。或许为了以防万一，她应该学习一个。她看到暴尾正在空地远端，向斑尾演示如何打滚，然后跳起来，张开前爪发起凶狠的攻击。
“记住。”暴尾对斑尾说，“在跃起之前，爪子都得藏着。”
斑尾再次尝试这个动作，然后满意地坐直身子。
“很好。”暴尾点点头，“但你还得更快。我们比风族猫更重，而他们十分敏捷，我们的任何迟缓动作都会被他们利用。”
为了以防万一，我可以请暴尾教我一些格斗动作。 可那名蓝灰毛武士看上去正忙于指导一名真正的武士。蓝爪叹了口气，用鼻子碰了碰她的麻雀，然后咬了一口，可她不知道自己能否咽得下去。
“你难道不饿吗？”
松星的声音吓了她一跳。
他站在树桩上，看着学徒们：“今晚你们都好好吃一顿，这意味着明天能好好地打一仗。”
蓝爪垂下头。怎样的武士才会在战斗前夜吓得连东西也吃不下呢？
松星的眼睛在微弱的光线中闪烁着。“我还记得我的第一次战斗。”他说，“甜蔷薇坚持让我吃掉一只地鼠，可等她一转身，我就把它藏了起来，然后对她说那东西的味道好极了。”
“真的吗？”蓝爪更惊讶了。雷族族长也曾经害怕得必须对他的母亲撒谎。
“真的。”他说，“当然，她并没有相信我。所有的猫在第一次参加战斗前都会害怕。”
“那是不是说，我们不必非吃不可？”蓝爪充满希冀地问。
“如果不想吃，那就别吃了。”松星一甩尾巴，“紧张是一种本能，只有鼠脑子的家伙才会毫无畏怯地冲进战场。”他说这话的时候是在瞟着蝰蛇牙吗？“但要记住：你们是雷族猫，生来就是武士，相信你们的本能。与我们战斗的将是族群猫，而不是独行猫或者泼皮猫。他们不会伤害你们这样年轻的猫的。”
雪爪站起来，抖散身上的毛：“我们不需要特殊待遇。”
松星抽抽胡须。“你们也不会受到任何特殊的对待。”他对她说，“我需要你们俩保持警惕，一旦接到命令，就要做好该做的事情。生命或许就在于你们行动的快慢。”
蓝爪的心开始怦怦直跳。
“但是，”松星继续说道，“我知道你们会竭尽全力，星族会指引你们前进的脚步。”他扫视了豹爪和斑点爪一眼，“指引你们大家前进的脚步。”
不等他们回应，他便大步离开，在纹尾身旁停了下来。这只苍白的虎斑猫和罂粟曙一起蜷伏在育婴室外边。她们的孩子正在周围打闹，似乎只有这些最小的族群成员，才能够不把即将到来的战斗放在心上。要说有什么不同的话，他们的吵闹声显得比平时更大了。
“要是我明天参加战斗，”小蓟宣告道，“我会像这样抓住一名风族武士。”他抓起正在吃的地鼠，“然后撕碎它。”他把吃了一半的新鲜猎物抛在地上，然后亮出爪子扑上去。
“不要玩你的食物。”罂粟曙训斥道，“这样做是无礼的，那只地鼠的死换来了我们的活。”
小蓟坐下来，一脸不悦：“你就是不愿意让我成为一名武士！你希望我永远是个孩子！”
松星打趣地用脚掌拂过他的耳朵：“我怀疑她说不定还真能做到。”
小蓟抬头望着雷族族长：“我能参加这次的战斗吗？”
松星摇摇头：“我需要你留在这里保卫育婴室。”
小蓟挺起胸膛：“有我在，没有哪只风族猫能够侵犯育婴室。”
“我相信你。”松星语气平静地说。
蓝爪注视着他，发现自己最初对他存有的一丝怀疑已经消失。松星站在那里高昂着头，强有力的肩膀挺立着，好像对于战争早已胸有成竹。
她不知道族长已经失去了多少条命，或许正是这个给了他信心。为什么只有族长才有九条命呢？要是星族赐予每只猫九条命，那不是更有用吗？
月花从香薇通道中走了过来，她那黄色的眼睛在灰暗的光线下闪烁着。“你们俩今晚要早点儿睡觉。”她来到蓝爪和雪爪身旁，用口鼻依次轻轻触碰她们。尽管她的语气一如往常，但蓝爪能从她身上嗅出恐惧的气味。“我还没有看过你们的窝呢，它们舒服吗？”
“要是再多点儿苔藓就好了。”雪爪说，“总有香薇支棱出来。”
“我去我那儿给你拿一些过来。”月花快步离开，朝武士巢穴走去。
“你还要吃它吗？”豹爪盯着蓝爪的麻雀。
蓝爪摇摇头，把它扔给了这名黑毛学徒。
“你或许可以把我这份也吃了。”雪爪接着把她的老鼠也抛了过去。
豹爪舔舔嘴唇。“如果你坚持的话。”她说，“我只希望半夜不要被你们肚子的叫唤声给吵醒。”
蓝爪站起来，伸展着四肢。风越来越凛冽，她的皮毛泛起阵阵涟漪。她钻过香薇，进入巢穴，踏进自己的窝里，想尽量将香薇拱起，以便抵御寒冷。
雪爪跟了进来：“你累了？”
蓝爪摇摇头：“我只是不想等到明天，真希望已经是早晨了。”她舔了舔脚掌，上边还残留着育婴室的气味。在那一刻，她忽然希望自己依然和月花、罂粟曙，以及别的幼崽一起安全地待在那里。她觉得自己完全没有准备好成为一名武士，但她立即把这些想法抛开，挺直了肩膀。这时，香薇沙沙作响，月花走进巢穴。她的下巴下面夹着苔藓，嘴里也叼着一些。
她在雪爪和蓝爪的窝里分别放下一半苔藓，然后静静地把它们铺展开，直至两个窝都变得柔软起来。
蓝爪看着她干活，心里感到空荡荡的：“月花？”
“怎么了，孩子？”
“你参加过多少次战斗？”
月花想了想：“太多了，已经记不清了，但那都是些边界战斗——驱赶入侵者。这还是我第一次遇到对另一个族群的领地发动攻击呢。”
“你紧张吗？”
雪爪哼了一声：“她当然不紧张！她是雷族武士。”
月花充满爱意地舔了舔雪爪的耳间：“所有的武士在战斗前都会紧张，如果不是为了自己，那就是为了他们的族群和他们的族猫。这会让他们的感觉更加灵敏，爪子更加锋利，并且能够赐予他们对胜利的渴望。”
蓝爪叹了口气，觉得心里的紧张情绪得到了些缓解。毕竟，她不是一只被吓坏的老鼠。忽然，她觉得累了，于是打着哈欠在窝里躺下来，“谢谢你带来的苔藓，月花。”
雪爪则在自己的窝里转圈：“真是太柔软了。”
“这会让你们感到温暖的。”月花说，“战斗过后，我们会出去搜集更多的苔藓，保证让你们的窝柔软得像羽毛一样。”
蓝爪闭上眼，想象着自己与雪爪和月花并肩走在树林中，没有战争的困扰，没有其他的忧虑，只是去寻找最柔软的苔藓。她慢慢地平静了下来。
“你们睡觉时，我就躺在你们俩中间。”月花在两个窝之间匍匐下来。蓝爪听到雪爪的呼吸渐渐变缓，而月花则发出轻微的呼噜声。她靠向母亲，感受着她的温暖。月花那柔软的腹毛蹭在她身上，熟悉的气味让她想起了育婴室中的岁月。
蓝爪愉快地进入了梦乡。
半睡半醒间，她觉得月花在动。趁着月色，她看到豹爪和斑点爪已经在各自的窝里睡着了。一定很晚了。
月花站起来。“好好睡吧，小宝贝。”猫后的鼻息吹动着蓝爪的耳毛，“我会永远和你们在一起。”
随着香薇的晃动，月花离开了。