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洪水顺着河谷轰鸣而下，大树和灌木仿佛小树枝一般，被连根拔起。叶星站在自己的洞穴入口处，惊恐地看着激流溅起高高的飞沫，在岩石间回旋，越涨越高。雨水不停地从头顶黑压压的云层中倾泻下来，哗哗落到水面上。
河水已经流进回声之歌的洞穴。尽管天族族长睁大了眼睛，但透过昏暗的雨幕看过去，根本无法看清巫医怎样了。在河水的喧嚣声中，叶星突然听到一声猫的尖叫，只见两名天族长老正在奋力挣扎，试图从他们的洞穴里逃出来。两只老猫无助地在水面上扑腾了一会儿，便消失了。
樱尾和斑脚叼着新鲜猎物，正从小径上往下走，看到泛滥的洪水时，他们都惊讶地停下脚步，转身向悬崖上逃去。但汹涌的洪水紧追着他们，随着一阵惊叫声，他们被卷下河谷。一棵巨大的树翻卷而下，树根像无数只爪子一样高高伸在空中，阻隔了叶星的视线，让她再也无法看见溺水的武士。
叶星在心里祈祷： 伟大的星族啊，帮帮我们吧！救救我的族群！
洪水已经拍打着育婴室入口。一只幼崽把鼻子伸了出来，但立即惊恐地号叫着缩回洞中。叶星绷紧肌肉，准备从岩石上跳过去帮助他们。但她还没跳起来，一道更高的波浪就打了过来，从她身边席卷而过，将她卷起来，与树木残骸一起扔进河中。
叶星大口喘着气，奋力地与咆哮的河水搏斗着。一个易碎的东西猛地冲进她张开的嘴中，她睁开眼睛，吐出一片枯萎的凤尾蕨叶子。她的窝已经散开了，洞中到处都是苔藓和凤尾蕨叶子，地面上有一些深深的爪印，是她刚才与看不见的波浪搏斗时留下的。她抖落一团沾在耳朵上的苔藓，气喘吁吁地坐了起来。
原来只是一个梦，感谢星族！
天族族长愣愣地坐在那里，直到心跳平缓下来，身体不再颤抖。梦中的洪水如此真实，她眼睁睁看着自己的族猫被冲走……
太阳从洞口斜照进来。叶星长舒一口气，摇摇晃晃地站起来，走到洞外的岩脊上。下面，河水在河谷两边陡峭的悬崖间缓缓流淌。正午将近，阳光直射到水面上，也渗透到叶星那身棕色和奶油色相间的皮毛中。她放松肩膀，享受着阳光的温暖，感受着微风吹拂皮毛的惬意。
“幸好只是一个梦。”她又自言自语地说，并竖起耳朵听着河谷顶上树林中的鸟叫声，“新叶季到了，天族活下来了。”
短短几个月前，她还仅仅是只名叫树叶的独行猫，只对自己负责。后来，火星出现了。他是一个来自遥远森林的族群猫的族长，带来了一个令人惊异的故事：曾经有个族群生活在这里的河谷中。于是火星把独行猫和宠物猫们召集起来，重建了天族，最令人吃惊的是，树叶被选中成为族长。回想起这些，一种温暖的满足感流过叶星全身。
“我永远不会忘记，祖灵们赋予我九条命，让我成为叶星的那个夜晚。”她嘀咕道，“我的世界从此改变了。火星，不知道你是否还在想着我们。”她又补充说，“但愿你知道，我已经信守了向你和我的族猫许下的诺言。”
下面传来尖厉的猫叫声，让这只母猫的思绪回到现实中来。族猫们已经开始聚集到岩石堆旁边，河水从石堆下面流出来，钻出幽暗见到阳光。水流先汇集在一个水潭里，然后再顺着河床往下游流去。泼牙、雀毛和樱尾正蹲伏在离新鲜猎物堆不远的地方吃东西。泼牙几口便将他的那只老鼠吞下，同时还怀疑地看着两个年轻武士。叶星想起，两个月前，一支边界巡逻队发现这只黑色公猫在偷偷观察天族的活动。他被抓住时惊恐不安，已经快饿死了。巡逻队成员说服他搬进武士巢穴里住下，但他仍然觉得很难融入族群生活中。
他看上去比一只被堵在角落里的老鼠还要紧张， 叶星想， 我必须做点儿什么事情让他明白，他现在是在朋友们中间。
两个长老——苔藓毛和坦格尔——正在一块被太阳晒热的平坦岩石上互相整理皮毛。他们看上去心满意足。坦格尔是只脾气暴躁的老泼皮猫，偶尔到河谷中来吃点东西，然后又回到他在森林里的巢穴中去。但他和苔藓毛好像很合得来。叶星希望能说服他永久地住在营地。
苔藓毛曾经独自居住在河谷上游的树林里。她知道天族的存在，却一直没有加入。一次，她落入狐狸陷阱，差点儿把命丢了，幸好一支天族巡逻队发现了她，把她带来营地接受治疗。从那以后，她便高兴地放弃了独行猫的生活。“她可以用她的智慧去教育族猫。”叶星站在岩脊上自言自语道，“每一个族群都需要有自己的长老。”
她听到的尖叫声是跳爪、微爪和岩爪发出的。他们正围成一个小圆圈，互相追逐着玩打仗的游戏，个个兴奋得毛发竖立。当叶星看着这三只小猫时，他们的母亲苜蓿尾正向他们走过去，她焦急地颤动着胡须。叶星听不到她在说什么，但三个学徒滑动的脚步停了下来。苜蓿尾用尾巴招呼微爪过去，并开始彻底清洗她的脸。在母亲粗糙舌头的狂舔下，那只白色小母猫扭动着身体，而苜蓿尾的眼里则闪着自豪的光芒。看着这一切，叶星乐得发出咕噜咕噜的喉音。
突然，几块鹅卵石从她身边滚过。叶星一惊，抬起头来，看到斑脚正从石头小径上走下来，嘴里紧紧叼着一只松鼠。黄蜂须跟在斑脚后面，他的学徒薄荷爪走在他身后一步远的地方。他们俩都叼着老鼠。当这支狩猎队从叶星身边走过时，她赞许地对他们微微点头。随着天气变暖，猎物渐渐多起来，新鲜猎物堆也在不断增大。她回想起黄蜂须刚加入天族时的情景。那时，秃叶季的第一场雪刚刚下过，一只迷路的宠物猫跌跌撞撞地走在河谷中，他又冷又饿，不停地哀号着。现在，这只灰白色公猫已经是族群中狩猎本领最高强的武士之一，还有了自己的学徒，甚至有了幼崽。他的伴侣以前也是一只流浪猫，叫闲蕨。
天族正在不断壮大。
黄蜂须从育婴室外走过时，他的四只幼崽跳出来，尖叫着跟在他后面跑。他们的母亲闲蕨动作缓慢地从洞里走出来，小心翼翼地迈动脚步去追孩子们。她还没有完全适应天族营地的生活，对这陡峭的崖壁和尖尖的岩石都不大习惯。
“当心！”她喊道，“别掉下去了！”
幼崽们已经跑到河谷底部，纷纷钻到父亲肚子下面，嬉闹着互相击打头部，还在水潭边滚来滚去，看上去很危险。黄蜂须轻轻地将那只浅棕色公猫小荨麻从水潭边推开。
但是，父亲刚转身去放猎物，小荨麻的妹妹小梅子便跳到了哥哥身上。小荨麻狠狠地向她击去，仿佛在模仿他看到学徒训练时的一个战斗动作。小梅子从他身上滚下来。小荨麻踉跄几步，失去平衡，跌入水潭中。
闲蕨惊叫道：“小荨麻！”
叶星也差点儿惊叫出声，但强忍住了，她一跃而起，只可惜离得太远，无能为力。闲蕨飞快地从一块石头跳到另一块石头上，但黄蜂须的动作更快，他紧跟着幼崽跳入水潭中。一时间，叶星看不到父子俩的踪影了，只看到其他的族猫都跑向水边，只有泼牙没跟过去。他在河岸上走来走去，愤怒地甩动着尾巴。当叶星看到黄蜂须从水里钻出来，紧紧叼着小荨麻时，才欣慰地发出咕噜的喉音。小荨麻的脚掌胡乱地踢打着，直到他父亲将他放到岩石上。然后，他用力抖动身体，把闪亮的水滴溅到了身旁的每一只猫身上。闲蕨扑到他身上，开始舔他的皮毛，但小荨麻挣脱她，一头向小梅子撞过去。
“好啊，是你把我推进河里的，看我怎么教训你！”他尖声喊道。
“我没推你！是你自己掉下去的。活该！”小梅子毫不示弱。她蹲伏下来，准备跃起迎战同窝猫。两只幼崽扭打起来。他们的父母无可奈何地在旁边看着，试图把他们分开。
叶星听到河谷下游有脚步声，转头看到回声之歌嘴里叼着一捆药草回来了。年轻巫医柔软顺滑的皮毛在阳光下闪着光芒，这不禁让叶星想到，她不久前还是一只宠物猫。但现在，她正步伐坚定地走在石头地面上。经历了这段时间的河谷生活后，她的脚垫已经变硬，而且身体也变得瘦长结实，具备了族群猫的力量。
回声之歌抬头看着族长，说道：“你好，叶星。”不过，由于嘴里含着药草，她的声音含糊不清。
“你好！”叶星回应道，“我们很快就要举行武士命名仪式了。”
回声之歌摆摆尾巴，示意听到了她的话，然后就消失在她位于悬崖底部的巢穴中，补充她的库存药草去了。
“你准备好了吗？”
一个声音在叶星的肩膀旁响起，她一惊，猛地转过身，看到副族长锐掌站在她身后。她刚才一直没注意他已悄无声息地来到她身旁。“啊，是你。你别那样偷偷摸摸的好不好。快把我吓得魂飞魄散了。”
深姜黄色公猫打趣地眯起眼睛：“叶星，没有任何东西能把你吓得魂飞魄散的。”他看看天空，又补充道：“已经日高了。你打算什么时候开始仪式？”
“我还在等其他的猫。”叶星解释说。
锐掌喜悦的神情消失了，他抽抽尾巴，不耐烦地说：“没有他们，你也可以开始。”
叶星惊讶地抽动着一只耳朵，看到副族长眼里闪过一丝狡黠的神情。
“我们从来就不知道他们是否会出现。”他不服气地说，“下边的三只小猫早已准备好，都激动得想跳起来了。”
叶星再次看看岩石堆。锐掌说得没错。跳爪和岩爪正抱在一起，仿佛即将开始战斗训练。而微爪则在原地上蹿下跳，已经急得坐不住了。他们兴奋的尖叫声不断飘入叶星的耳朵中。
“那好。”叶星点点头，“我们现在就开始。”
她再次看了看河谷顶上，然后顺着石头小径向岩石堆走去。她和锐掌走过去时，族猫们纷纷退向两旁，让他们通过。叶星肌肉绷紧，跳到岩石顶上。锐掌则在岩石堆下离新鲜猎物堆不远的地方就座。叶星从岩石堆上低头看着副族长宽阔的肩膀，一阵感恩之情涌上心头，她从心底感谢他的勇气和忠诚。
他是位优秀的副族长，火星的建议没错。
叶星抬起头，让自己的说话声响彻河谷：“所有年龄够大、可以自行狩猎的猫，都来岩石堆下集合，参加族会。”
鼠尾爪飞一般地从学徒巢穴中蹿出来，冲下小径，跑到岩石堆下的妹妹薄荷爪身边。他们抽动着尾巴，在离锐掌和黄蜂须不远的地方并肩坐下。鼠尾爪的老师花瓣鼻走出武士洞，下来坐在学徒身边。斑脚在苜蓿尾旁边坐下，这只母猫已经怀上他的幼崽。他靠过去，用鼻子碰了碰苜蓿尾的耳朵，但注意力仍然集中在那三个学徒身上。
叶星强忍住叹息，因为她看到，当其他的武士走过来时，泼牙缓步走向一边，还紧张地打量着四周，仿佛河谷中到处都是敌人。然后，他小步跑到河边坐下，仍然不安地环顾着四周。
他已在武士巢穴中住了三个月， 叶星想，同时愤怒地用爪子抓挠着岩石， 难道他到现在都还不知道没有猫会把他的尾巴咬掉吗？
她不禁好奇起来——这不是第一次了。泼牙过去的生活中究竟发生过什么事，会让他如此不安？但她此刻没时间为他担心了。等那只黑色公猫准备好之后，应该会向她敞开心扉的。她现在还有一个武士命名仪式要举行呢。叶星往四周看了看，看到族群的大多数猫都聚集起来了。她正纳闷回声之歌在忙什么，那个年轻巫医就马上从她的巢穴中出来了。一股香甜的药草气味从她的皮毛上散发出来。她在花瓣鼻身边坐下，期待地抬头看着岩石堆。
“天族众猫，”叶星开口说，“今天，我们聚集在这里，举行族群生活中最重要的仪式之一——武士命名仪式。”她一摆尾巴，补充道，“跳爪、微爪、岩爪，过来站在岩石堆下。”
三只年轻猫站起来，走上前去。他们个个眼睛闪着机智的光芒，胡须因为期待而激动地颤抖着。岩爪从苜蓿尾身边走过时，她舔了儿子最后一下。不过，岩爪头上仍然有一撮黑色的毛支棱着，跳爪的一只耳朵也向后耷拉着。他妹妹微爪急忙用尾巴轻轻拂了那只耳朵一下，才让它直立起来。
他们的三位老师也站起来，走到离学徒们两条尾巴远的地方。叶星低头看着他们，一股庄重感油然而生。她知道，即使率领天族走过一年又一年后，这股神奇的力量也永远不会消失，因为这是把新武士推荐给星族的神圣时刻。而且，这三只猫还很特别，他们是第一批在河谷出生的天族武士。
“斑脚，”叶星继续说道，“你的学徒跳爪已经学会武士应该掌握的技能了吗？他认真学习并理解武士守则对每只猫的含义了吗？”
黑白相间的公猫自豪地看着学徒，回答说：“是的，叶星。”
“岩爪也是。”樱尾补充道。
叶星点点头，表示知道了。她原本希望樱尾等轮到她回答时再发言的，但岩爪的这个老师看上去和学徒一样兴奋，她也就没有责怪她了。
“雀毛，”叶星继续说，“你的学徒微爪是否已经学会武士应该掌握的技能，了解武士守则的重要性了？你对她满意吗？”
“是的，叶星。”雀毛回答，“她已经准备好，可以成为一名武士了。”
叶星满意地咕噜一声，从岩石堆上跳下来，站到三只年轻猫面前。当她抬头向天族猫说话时，他们的眼睛都睁得更大了。
“我，叶星，天族族长，恳请武士祖先俯瞰这三个学徒。他们已经进行了刻苦的训练，理解了祖先们崇高的武士守则，现将他们作为武士推荐给你们。”
一阵战栗掠过叶星全身，因为她想起了自己接受九条命和族长名号时，站在她周围的那一排排星光猫。 他们现在正看着我吗？他们会保护这些年轻的武士，直到他们步入星族吗？
她继续说：“跳爪、微爪、岩爪，你们必须拥护武士守则，保护和捍卫这个族群，即使以生命为代价。你们能发誓吗？”
跳爪大声吞了下口水，回答道：“我发誓。”
“我发誓。”岩爪声音清脆地说。
微爪眨了眨她那双蓝色深潭般的眼睛，也回答道：“我发誓。”
“现在，我用星族的力量赐予你武士名号。跳爪，从此刻起，你叫跳火。星族向你的力量和忠诚表示敬意，我们欢迎你成为天族的正式成员。”
叶星把口鼻放在跳火的头顶上。年轻的姜黄色公猫舔了舔她的肩膀。然后，他退后两步，与其他的武士站在一起。
“岩爪。”叶星继续说，“从此刻起，你叫岩荫。星族向你的勇气和力量表示敬意，我们欢迎你成为天族的正式成员。”
叶星把口鼻放到他头顶上时，这只黑色公猫闭了一下眼睛。然后，他舔了舔她的肩膀，退下去站在哥哥身边。现在只剩微爪站在族长面前了。叶星可以看出，这只白色小母猫浑身颤抖，充满了期待。
“微爪，”她说，“从此刻起，你叫微云。星族向你的才智和热情表示敬意，我们欢迎你成为天族的正式成员。”她把口鼻放在微云头上，感觉到微云用舌头舔了舔她的肩膀。然后，微云退到同窝手足身边。
“跳火！岩荫！微云！”族猫们高声欢呼新武士的名字，纷纷跑过来向他们表示祝贺。叶星自豪地在一旁观看。
“哼，微云！”白色母猫愤怒的声音压过了其他声音，“我已经不小了。我还以为我已经够大，可以换个名字了呢。”
她周围的猫都打趣地叫起来。苜蓿尾走到她身边，安慰地在她耳朵上舔了一下，低声说：“你永远是我的小猫咪。”
但叶星可以看出，那只白色小猫并没有被母亲说服。跳火和岩荫看上去都为他们的新名号兴奋不已。但他们的妹妹眼里却有一抹阴影，仿佛很受伤。
族长从猫群中挤过去，站到微云面前。“你的名字中可能有个‘微’字，但你的心不小。”她低声说，“总有一天，微云这个名字会受到族猫的敬重，以及未来所有族猫的敬重。”
微云看着她：“你真的这样想？”
叶星点点头：“你的名字和你所选择要做的事毫无关系。重要的是你要做出伟大的事情，将被永远铭记的伟大的事情。”
白毛武士严肃地点点头。“我会尽最大努力成为一名伟大的武士。”她发誓说。
叶星用口鼻碰了碰微云的肩膀：“我知道你会的。”
她还在说话时，黄蜂须的四只幼崽匆匆跑过去，围到他们的母亲闲蕨身边。
“我们想当学徒！”小荨麻说。
闲蕨用尾巴轻轻拍了拍他，承诺说：“总有一天你会的。但现在还不行。你还太小。”
“不，我们不小了！”小荨麻的妹妹小梅子挤到母亲面前，“我们都整整三个月大了！”
“但必须六个月大才能当学徒啊。”她母亲提醒她。
小梅子的眼神沮丧地阴沉下来。
“但那太久了！”她的弟弟小兔子哀号道，“我们不想等那么久。”
“就是。”第四只幼崽小溪补充说，“我们现在就想学习怎样当武士！”
闲蕨无可奈何地从幼崽们的脑袋上方看着叶星，显得又好笑又无助。“你说我该怎样应付他们啊？”她问。
叶星颤动着胡须。“他们很快就能当学徒了。”她说，“到那时，他们的老师自然知道该怎样对付他们。”
闲蕨长叹一声：“我已经等不及了！”但叶星看到，当闲蕨看着她那些扭动着身子的幼崽时，目光中满是柔情。
突然，小荨麻抬起头来。“小梅子刚才把我推到河里去了！”他抱怨说，“害得我全身湿透了，只能这样来参加仪式。”
“我没有！”小梅子抗议道，“你不会做那个动作，还在那里炫耀，是你自己掉下去的。你比瞎眼的兔子还笨！”
“够了。”闲蕨厉声呵斥道，“小荨麻、小梅子，我不想听到你们任何一个再这样尖叫。”
小梅子怒视着哥哥，然后哀号着向浅棕色母猫走去：“苜蓿尾，他说我推他！我没有！是他自己在那里炫耀。他应该知道自己还不会做那个动作。”
“我知道。”苜蓿尾低头舔着深灰色幼崽的耳朵，“有时会出意外，但也没造成什么伤害，小荨麻现在很好啊。”
苜蓿尾那些安慰的话让叶星印象深刻。她想起这只母猫刚加入天族时的情形——懒惰、溺爱、自私，唯一感兴趣的是族群生活可以保护她和她的幼崽。但是现在，她已经变得像所有族猫的母亲一般，随时准备安慰和忠告别的猫。她可能永远无法成为出色的猎手或武士，但她把育婴室打扫得干干净净，收拾得井井有条。
如果没有她，我真不知道闲蕨该如何应付她那群又吵又闹的小崽子！
苜蓿尾用尾巴把四只幼崽拢到身边，催促道：“走吧。我们回育婴室去。我给你们讲讲火星到河谷来的故事。”
小溪眼睛放光，尖叫起来：“耶！那是最好听的故事！”
苜蓿尾带着幼崽们往小径上走去时，叶星自豪地打量着自己的族群。锐掌正坐在一团阳光中，慢条斯理地用舌头仔细梳理深姜黄色的皮毛。三名新武士仍兴奋地挤作一团，不知道在说些什么。他们昔日的老师们从新鲜猎物堆上挑选了各自喜欢的猎物，坐下来享用。
花瓣鼻向黄蜂须摆摆尾巴：“走吧，我们去对我们的学徒进行一些战斗技巧训练。”
“太好了！”鼠尾爪欢叫着向河谷上冲去。他妹妹也一阵风似的追了上去。两位老师缓步跟上。
叶星自豪而满足地舒了一口气。她的族群已经度过漫长的秃叶季，家鼠之战慢慢地淡入回忆之中。
但我们永远不会忘记雨毛。 那只灰色公猫是鼠尾爪和薄荷爪的父亲，为了一个他刚刚加入的族群，他英勇地战斗到底。他是第一个为新天族献出生命的武士，他将被永远铭记。
多亏了火星和沙风，现在的天族才能在河谷中强大起来。
叶星的思绪又回到无数年之前，想起那个曾经在这里生活，在武士洞中留下那些爪印的族群。很多时候，她都希望自己能更多地了解他们。那个消失已久的族群最后的幸存者是护天，也就是那只曾被戏称为月亮的灰毛老猫。他曾受到两只宠物猫的奚落和欺侮，还被称为疯子。但那两只猫现在已经成为叶星的忠诚的武士。护天一直珍藏着天族的记忆，像珍藏微小的火种一样。然后，火星来了，将那星星火种点亮，让它成了熊熊燃烧的生命大火。叶星抬头凝望着天石。那里是天族满月时聚会的地方。现在，族猫的数量已经很多，开会时有些猫不得不坐到悬崖上去。突然，在飘移的白云的衬托下，她看到一个模糊的灰色身影。
护天！
天族族长心里暖洋洋的，因为她意识到，这只老猫是回来观看在河谷中出生的第一批武士的命名仪式的。她竖起尾巴问候祖先，希望所有的天族祖先正从星族看着他们，并为他们的后代，以及那些选择成为天族成员的猫感到自豪。
叶星把目光聚集在护天模糊的身影上，自言自语地说：“我们将永远敬重你们。我们会竭尽全力让你们的族群延续下去。”