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猫群从河谷上蜂拥而下，向营地跑去。雀毛边跑边摆动尾巴，大声喊道：“我们胜利了！嗅爪，你就像影子一样，突然就爬到了那棵树前面！”
学徒尴尬地眨了眨眼睛，发出一声喜悦的喉音。
“我们明天去狩猎时，你可以在真正的猎物身上试试那个动作。”比利风向他许诺道。
“都是因为运气不好，我们才输的。”黄蜂须说。叶星欣慰地看到，他的队员们并没有因为两次被雀毛的队打败而生气。
“对，等着瞧，我们下次一定会赢。”薄荷爪说，她的眼睛在放光。
“你看到我是怎样把微云绊倒的吗？”跳火炫耀道，“她根本就没看到我在向她靠拢！”
“不过，你的耳朵也被我好好揍了几下。”他妹妹反唇相讥，还用尾巴在他的肩膀上抽了一下，“我没把爪子伸出来，算你运气好！”
“斑爪，你也干得不错。”乌木掌用尾巴拍拍学徒的肩膀，“你是我们队中的得力干将。”
“真有意思。”斑爪目光炯炯地说。“我们能再进行这样的比赛吗？”她害羞地问锐掌。
副族长点点头：“当然。这是保持我们的技巧不退步的最好办法。”
叶星惊讶地发现，锐掌与学徒说话的语气非常友好，仿佛已经忘记她是日光武士了。 真好， 她想， 这样的训练让大家团结起来了。
现在，就连那些来访猫在武士们中间也显得更自在一些了。斯迪克停下脚步，扫视着头顶上方的崖壁，建议说：“你们可以比赛爬这道悬崖。我们可以教你们几招。我们在两脚兽地盘经常攀爬墙壁。”
“我会考虑这个建议。”叶星承诺说。不过，她私下里倒不确信这是不是个好主意。鼠尾爪掉下来的那一幕仍然历历在目。
或者，这是否意味着我们应该进行更多的攀爬训练呢？ 她想， 我必须和锐掌谈谈这个问题。
“我们还可以教你们各种对付狗的方法。”短尾用前爪刨着地面，“你们离两脚兽地盘这么近，一定经常遇到狗。”
锐掌久久凝视着他说：“谢谢。那会很有用。”
科拉插话了。“我们还可以教你们如何应对怪物和小两脚兽。”她叹了口气，“有时，我觉得我们一辈子都在躲避这种或那种东西。”
微云自豪地竖起尾巴说：“如果你们是族群猫，就不用那样了。族群猫都会互相关照。”
斯迪克仿佛没听到微云的话一样，继续说：“有一件事情我不明白。我们在两脚兽地盘时都是夜晚狩猎，白天睡觉。”
“但你们一整天都醒着。”短尾说，“不知怎么回事，我觉得这对于猫来说，好像有点不对劲。”
“火星说其他的族群猫也是这样生活的。”叶星回答说，“白天狩猎和巡逻边界都更容易。”
“打仗也更容易，如果必须打的话。”锐掌补充说，他声音里有一丝挑战的意味，“如果我们想晚上狩猎，那也完全没问题。不过，我们更喜欢现在这样。”
叶星看到短尾在向科拉翻白眼，还听到他悄悄地说：“真奇怪，不是吗？”
她不想和他们争辩。天族之所以白天狩猎、夜晚睡觉，因为这是火星和沙风教他们的生活方式。她不觉得这有什么问题。正如锐掌所说，他们也可以晚上狩猎，有时候，天黑以后也可以派两三个武士出去，尤其是天气晴朗、月明星稀的夜晚。
绕过最后那块凸出的岩石，叶星便看到岩石堆和营地出现在眼前。斑脚和他率领的狩猎队正从下游往上走，嘴里衔满了猎物。坦格尔和苔藓毛已经蹲伏在新鲜猎物堆边，正在分享一只肥美的鸽子。苜蓿尾和闲蕨舒展着四肢躺在水边，闲蕨的幼崽在她们身边打闹。
其他的猫都聚集到新鲜猎物堆旁，为自己挑选猎物时，黑煤从回声之歌洞中出来，走上前加入他们。
“斯迪克，你必须去见见回声之歌！”他宣布说，“她简直太了不起了！她有各种药草可以治疗你能想到的每一种病，用蜘蛛网止血，用药草糊医治脚掌裂口……”
“回声之歌的确很伟大！”跳火插话说，“她负责照料族群里的每一只猫。”
微云把头偏向一边，问斯迪克：“你要组建自己的族群吗？你们就是为这个，才来向我们学习的吗？”
另外三位来访猫看上去都很震惊。他们睁大了眼睛，身上的毛发也开始竖立起来。
“永远不会！”斯迪克大声说。
“你真应该这么做。”微云坚持说，“在族群中，随时都有其他的猫帮你注意身后是否有敌人。”
“我们还共享猎物。”岩荫补充说，“没有猫会挨饿。”
“我们还学习怎样照顾自己和族猫。”薄荷爪伸出前掌，露出爪尖，“狗和狐狸最好当心点儿！”
“我们是朋友，互相帮助。”乌木掌轻声说。她的学徒斑爪也点了点头。
听到自己的族猫对族群如此自信，叶星自豪地挺起胸脯。 天族是强大的！
斯迪克摇摇头：“我们有自己的生活方式。”
“对。”叶星觉得科拉的声音听上去有些遗憾，但她对那只瘦骨嶙峋的棕色公猫的支持是毫不犹豫的，“我们可以互相学习，但我们不想断定某一种生活方式就比其他的更好。”
“他们来这里干什么？”
这句低语是从叶星背后传来的。她回过头去，看到苔藓毛正眯起那双琥珀色的眼睛怒视着来访猫。她又回头看看这些猫，他们好像都没听到。锐掌邀请他们从新鲜猎物堆上挑选了一些猎物，他们蹲伏下来开始吃东西。
岩荫向那位一身凌乱灰毛的长老说：“我们这么强大，这么勇猛！也难怪其他的猫想向我们学习。”
“我们还本领高强！”跳火插话说。
苔藓毛没好气地拍打着一根沾在鼻子上的鸽子羽毛：“他们是怎样打听到我们的，嗯？难道松鼠还会林间传信？”
“他们说是火星和沙风告诉他们的。”岩荫白了她一眼。
灰毛母猫嘟哝道：“有可能。”
有谁轻轻拍了拍叶星的肩膀。她转过头，看到微云正站在她旁边，尾巴尖还放在她的皮毛上：“叶星，我能和你说几句话吗？”
“当然可以。”她偏偏脑袋，示意微云跟她走。她们穿过进食的猫群，走到悬崖边一个安静的地方：“什么事？”
“我知道巫医对族群很重要，”微云说，“我也喜欢帮助回声之歌，而且已经从她那里学到许多知识。但是，我真的想做一名武士，真的。我感觉失去了许多训练机会。”她把爪子插进地里，“我想请你允许我从现在开始继续履行武士的日常职责。可以吗？”
这只小个子白猫的语气非常认真、庄重，叶星好不容易才控制住自己，没有打趣地发出咕噜声。“当然可以。”她说，“不过，你必须记住，如果回声之歌需要帮助，每个武士都有义务去帮助她，这是为了族群的利益。”
微云严肃地点点头，然后疾步跑开，滑动着脚步在哥哥们旁边停下来。“当心点！”她的声音听上去像是兴奋的尖叫，“我回来参加训练了！”
叶星看着她的背影，心里的喜悦突然消失了，取而代之的是担心。回声之歌需要训练一名学徒了。她其实并不清楚巫医该从什么时候开始训练学徒，但感觉宜早不宜迟。 我们太依赖回声之歌了，万一失去她，我们该怎么办？
很显然，微云没有去做巫医的激情。 寻找一名合格的学徒不是容易的事情， 叶星想， 巫医为族群做出的贡献太大了。
薄荷爪和鼠尾爪一门心思想成为他们死去的父亲雨毛那样的武士。叶星知道，苜蓿尾对她肚子里的幼崽也抱有同样的期望。也许闲蕨的幼崽中会有一只展露出治疗天赋的猫。叶星很想沮丧地嘶吼一声，但强忍住了。回声之歌还年轻，身体也健康，现在就担心由谁来接替她，似乎为时过早。
太阳正在向悬崖顶下滑落，阴影开始笼罩河谷。众猫吃完东西之后，锐掌开始安排傍晚的巡逻。
比利风向叶星走过来，乌木掌、嗅爪和斑爪跟在他身后。“一切都好吧？”他问，那双绿眼睛里满是关切。
叶星吸了口气，准备告诉这只姜黄色和白色相间的公猫自己在想什么，但想想又忍住了。 我是族长，我必须自己解决这些问题。这是我的工作。
“是的，一切都好。”她回答。
比利风看上去好像不大相信。但他没说别的，只是说：“如果没有其他的事情需要我们做，那我们现在要走了。”
“没有。大家都准备歇息了。明天早上再见。”
比利风点点头，转身准备离开，但想了想，又回头看着族长，说：“我想，你对哈维月和麦吉弗的处理是对的。作为天族成员，就意味着首先必须尊重武士守则和你。”他犹豫片刻，又补充说：“如果他们不懂得尊重，就没资格留在这里。”
比利风的支持让叶星觉得一阵温暖掠过全身。这对她来说意义重大，尤其是这份支持来自另一名日光武士。比利风知道，能成为天族成员是一种真正的特权。
“谢谢你。”她低声说，“晚安，愿星族照亮你前行的路。”
“晚安。”比利风说完便向最近一条小径的尽头走去，还摆动尾巴招呼乌木掌和两名学徒。
叶星站起来，弓起背，伸了个长长的懒腰。傍晚巡逻队已经出发，新鲜猎物堆边的猫群也在慢慢散开。她走过去，加入他们的行列，看到四位来访猫正在好奇地四处张望。
“那些猫为什么离开了？他们也是巡逻队吗？”短尾用那截短尾巴指着比利风和其他的日光武士问。他们已经爬到了半壁上。
“他们是宠物猫武士。”微云说。当她看到叶星的眼色时，又急忙补充道：“我的意思是说，他们是日光武士，但所做的事情都和正式武士一样。”
来访猫们仍然迷惑不解。樱尾解释说：“比利风和其他几只猫仍然有两脚兽主人，他们有时候在两脚兽地盘过着宠物猫的生活，有时晚上出来，有时白天出来。”她有点儿轻蔑地抽了抽胡须。
“你们仍然让他们参与一切事情？”斯迪克问，声音中明显透着惊讶。
叶星警觉地竖起毛发，但她竭力将心里的怒火压了下去。“天族刚成立不久，”她说，“为了保持新鲜猎物堆存量充足，为了让边界更牢固，我们需要能够得到的所有帮助。”
“但如果你们的一半武士都在两脚兽巢穴里吃宠物猫食，你们的边界就不会牢固。”科拉指出。叶星不知道她脸上那天真好奇的表情有多少是真实的。但如果说这些来访猫来这里的目的就是挑起争端，那么他们的行动正在产生效果。
“天族没有那些成员，照样可以捍卫自己的领地。”锐掌说。他的声音里有一丝警告的意味。
叶星眯起眼睛打量着四位来访猫，但没从他们身上看出敌意。斯迪克只是点了点头，嘀咕道：“有意思。”
他们还有事情没告诉我们， 她想， 他们来这里的目的不仅仅是为了了解族群生活。 她和锐掌交换了一下眼神，看到副族长的绿眼睛里也充满怀疑。 这么说来，这不是我凭空臆想出来的！锐掌也认为这些陌生猫有点儿奇怪。
叶星感觉脚掌仿佛在冰冻的河面上滑动，没有任何东西可以抓牢。至今为止，她还没从这些来访猫身上找到任何破绽，他们都表现得很礼貌，兴味盎然，还愿意参加战斗训练。但有他们在营地里，她总有一种不安和脆弱的感觉。让他们参加训练课是错误的决定吗？他们学到什么可以用来对付天族的东西了吗？
真希望他们没有出现过。
最后一缕阳光消失了，第一批星族武士的身影已经出现在天空中，凉爽的夜风轻轻从河谷吹过，拂着叶星的皮毛。
雀毛张开嘴，打了个大哈欠。“我要去窝里睡觉了。”他抬起脚掌宣布说。
“是的，该睡了。”闲蕨附和道，并用尾巴将幼崽们拢到身边，“走吧，回育婴室去。”
花瓣鼻走到叶星身边，附在她耳边小声说：“来访猫们在哪里睡？”
“武士巢穴里的空间不够大。”雀毛指出，“如果他们都睡那里，我们就得重叠起来睡了！”
“也许他们可以睡在一个新洞穴中？”花瓣鼻建议说。
叶星想了想，然后点点头：“对，但我不想让他们单独睡那里。我们应该派一些武士和他们一起去。”
尽管她的声音不大，却被斑脚听到了。他紧张地看了她一眼：“为什么，你不相信他们？”
就像我不相信我能把岩石堆上的石头抛起来一样， 叶星想。但她不会公开承认这点，哪怕是对她自己的武士。“不是，我只是想让他们感觉到天族欢迎他们。”她回答说。
“我不介意在一个新巢穴中睡觉。”斑脚说。
“我也不介意。”跳火跳了起来，“反正我们也需要先探探那些洞是怎样的！”
雀毛又打了个巨大的哈欠，自告奋勇地说：“我也去。我们现在就走，好吗？”
“谢谢你们。”叶星点点头，“这是个很好的机会，可以看看那些新洞是否适合我们。”
“我也想去那里睡！”小荨麻宣布说，还用小脚掌刨着地面。
“还有我！”小梅子脚步蹒跚地走到叶星面前，“我们都要去！”
“不，你们不能去。”闲蕨伸出尾巴，把小女儿拖回来，“你们还不能离开育婴室。”
小荨麻俯身在妹妹耳边悄悄地说：“等她睡着之后，我们再偷偷溜出来。”
闲蕨抽抽耳朵。“想都别想。”她目不斜视地说，“记住，我什么都能听见，甚至睡着的时候也一样。”
说罢，她把幼崽们拢到身边，带着他们向育婴室走去。苜蓿尾跟在他们身后。她的肚子已经很重，看来幼崽们很快就要出生了。小荨麻摇摇晃晃地向自己的巢穴走去，边走边哀号：“我还不困！”
“现在太晚了，不能去采集苔藓了。”斑脚指出，“我们先从武士巢穴中搬一些过去吧，明天早晨再去采一些。”
“好主意。”雀毛表示同意。他又对来访猫们补充说：“走吧。我们教你们怎么做。”
斯迪克、短尾和黑煤跟在天族武士后面沿着小径向巢穴爬去。科拉和叶星待在原地没动。两只母猫并肩坐在那里，看着武士们把一团团苔藓从洞中拿出来，教来访猫们怎样将它们叼到崖壁那边那个最大的新洞中去。暮色中，他们的身影黑黑的，叶星很难辨认出哪些是族群的猫，哪些是来访猫。
当科拉开口说话时，她顿时一惊。
“我们不是来伤害你们的。”黑毛母猫低声说。但她的声音很遥远，仿佛其中隐藏着一些她没说出来的话。
叶星点点头，眼睛仍然看着那些在洞穴之间移动的身影。“但愿如此。”她也低声说。