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叶星愣住了。“你怎么会认识火星？”她问，“你们是从雷族来的吗？”
那只棕色猫哼了一声。“不，我们不是从任何族群来的。火星和他的伴侣沙风在路上碰到过我们。他们说要来找一些需要新家的猫，看来就是指的你们了？”
他再次打量着河谷。叶星可以看出，他并不吃惊。她努力控制住才没让颈毛竖起来，并且让自己的声音听上去显得自豪和自信。
“是的，火星找到了我们。这里就是我们的家。我是叶星，天族族长。”
“你们是谁？”锐掌催问道，并走过来站在叶星旁边。
叶星这才意识到，她应该先问这个问题，然后再向陌生猫提供其他的信息。但对方一提到火星的名字，她便乱了阵脚。
“我叫斯迪克。”那只瘦骨嶙峋的棕色虎斑公猫说，他又用尾巴指了指一只黑色母猫，“这是科拉。”
“我是短尾。”一只没有尾巴尖的棕色虎斑公猫上前一步，礼貌地点点头。
最后一只猫是只黑毛公猫，他挤上前来，说：“我是黑煤。我们从下游很远的一个两脚兽地盘来。火星和沙风被洪水冲散的时候，我们帮助过他们。”
“你们来这里干什么？”叶星问，“你们是在找火星吗？他和沙风早就走了。”
斯迪克看看同伴，并抽动着尾尖。叶星觉得他是在命令同伴们保持安静，由他来说话。“我们经常谈起火星和沙风。”他回答说，“而且，我们一直对族群生活很感兴趣，想做更多的了解。”
锐掌扫视着这四只猫：“你们来找他们，可是冒了很大的风险啊。听上去，你们好像对火星的计划也并不是很了解。”
那只瘦骨嶙峋的棕色公猫耸耸肩：“这个风险值得冒。”
锐掌谨慎地和叶星交换一下眼神。她可以看出，锐掌对陌生猫们的勇气刮目相看，不过，他仍然不太愿意相信他们。叶星也感觉很不安。而且，她从族猫们犹豫不决的眼神中可以看出，他们和她的感觉一样。小溪抬头看着母亲闲蕨，用尖尖的声音悄悄问：“那些猫是谁？他们在这里干什么？”
闲蕨用尾巴捂住幼崽的嘴巴。但叶星知道，这个问题必须得到回答。“是的，请问你们来这里干什么？”她转过头对斯迪克说，因为他好像是头领，“当然，如果你们是来参观，我们表示欢迎。但……”
科拉走上前来。她目光温和，看上去没什么危险性。“我们相信，能从你们身上学到很多东西。”她解释说，“怎样狩猎，怎样保卫领地——”
“对，我们今天就让你们见识了一番！”樱尾小声说。
黑毛母猫并没有因被樱尾打断不高兴，而是继续把话说完：“以及怎样保护我们的至亲。”
科拉话中表现出的尊重让叶星心里美滋滋的。“我们自己也才刚刚开始。”她承认道，“我们还有很多需要学习的。我们——”
“我们很高兴教你们想要学的东西。”锐掌打断她的话，同时抽动着尾巴尖。他又转向叶星，补充说：“我们总是需要更多的猫帮助狩猎，对吗？”
叶星听到一只族猫哼了一声，还注意到有一两只猫对副族长说话的语气表现出不安。他听上去仿佛在告诉族长该怎么做。但现在，她必须让每一只猫，包括这些来访猫知道她才是决策者。 我回头再和他谈这个问题。
“当然。”她镇静地说，“多四只猫——”
一声响亮的哀号从回声之歌洞中传出来：“腿好痛啊！”
叶星意识到，一定是鼠尾爪醒来了。回声之歌本来一直坐在自己的洞口处，这时立即进到洞中去了，花瓣鼻紧随其后。
“怎么回事？”科拉惊讶地问。其他新来的猫也睁大眼睛，毛发竖了起来。
“没什么好担心的。”叶星安慰他们，“我们的一只小猫今天出了点意外。我们的巫医正在照料他。”
“巫医？”黑煤重复道，“你的意思是说，你们还有一只猫专门负责照料伤猫或病猫？我很想多了解一些这方面的情况。”
叶星仍然为回声之歌处理鼠尾爪伤腿的方法感到自豪。与这些来访猫分享一下她的技巧，应该不会有什么害处吧？“好的，你可以了解一下。”她告诉黑煤，“你何不自己到回声之歌的洞穴，去看看她是怎么做的？微云，你带他去，告诉回声之歌，我同意黑煤去她那里。”
年轻的白毛武士点点头，摆摆尾巴招呼黑煤。“谢谢你。”黑煤对叶星说，然后跟在微云身后走了。叶星注意到，微云一直走在黑毛公猫前头一条尾巴远的地方，仿佛不想让他离她太近。
叶星还注意到，锐掌正眯起眼睛看着自己，仿佛在质疑她让黑煤进巫医巢穴的决定是否正确。
别这么敏感好不好！ 她在心里责备自己。 锐掌是个不错的副族长。是他最先表示可以让这些来访猫看看我们是怎样生活的。
斯迪克、科拉和短尾期待地看着叶星。这有点像面临三个新学徒的感觉。 他们真的想了解族群猫都做些什么吗？ 叶星试图想出一个理由说服自己。这些猫为了学习他们的狩猎和作战技巧，主动提出无偿帮助，她为什么不可以利用这个机会呢？哈维月和麦吉弗回两脚兽地盘去了，他们正需要帮手。她看了看新鲜猎物堆，猎物很丰富，没有必要立即让他们出去狩猎。
“你们愿意和我们的学徒一起参加一次训练课吗？”她建议道，“我们一起训练，因为武士也必须练习战斗技巧。”
薄荷爪当着众多的猫兴奋地扭动起来。“太好了！”她欢呼道，“我可以向他们展示我做得最好的动作。”
“你指那个被踢得满脸都是沙子的动作？”嗅爪讥讽地说，“没问题，我们就向他们展示那个动作。”
斯迪克看看科拉和短尾，然后对叶星点点头。“我想，我们都很乐意。”他说。
“那我们走吧。”
叶星话音刚落，三个学徒已经向河谷上游悬崖下的训练地冲去。闲蕨的幼崽们跳起来，想跟着他们，却被母亲温柔地拦住了。
“我们也想训练！”小荨麻抗议说。
“对。”小梅子补充说，“我们也会做好多战斗动作！”
“你们还不是学徒。”闲蕨指出，“你们太小了。”
“老鼠屎！”小兔子不满地甩动尾巴，小溪则恼怒地嘶叫一声。
“没关系，你们可以在水潭边自己练习。”他们的母亲安慰道，“只要不掉下去就行！”
四只幼崽兴奋地尖叫起来，向水边那块平坦的鹅卵石地冲去，他们的母亲急忙跟了过去。
武士们跟在学徒后面向河谷上游走去，锐掌带头。黄蜂须已经从瞭望岗上下来了，微云和花瓣鼻也从回声之歌巢穴中走出来，向他们跑去。“等等我们！”微云气喘吁吁地喊道。
叶星正准备跟上去，比利风走到她身旁。
“是否应该派一些猫去狩猎？”他问道，但声音很低，其他的猫都没听到，“今晚多出了四张嘴吃猎物。”
“哦，谢谢。”叶星觉得很尴尬，居然让一名日光武士指出这个问题。但同时，这只姜黄色和白色相间的公猫提出这个建议，也让她很受鼓舞。自从下雪那天引起争执之后，比利风一直很努力，仿佛在为自己那天的错误决定做补偿：“你想带一支狩猎队出去吗？”
“我不行。”比利风提出，“我必须监督嗅爪的训练。”
叶星点点头：“你说得对。那更重要。”她喊道：“斑脚，你带一支狩猎队出去好吗？带上樱尾、泼牙和岩荫。”
岩荫停下脚步，回过头来，抱怨道：“我必须去吗？我想参加训练课。”
“族长让你干什么，你就必须干什么。”比利风不客气地说。
岩荫狠狠瞪了他一眼，放慢脚步，走到泼牙和樱尾旁边，伏在樱尾耳边说：“宠物猫还知道这个？”他的声音刚好能让叶星和比利风听见。
叶星张开嘴，准备好好训斥他一番。但比利风却摇摇头，她便没说什么。
“没关系。”比利风说，“骂他只会让他变本加厉。我们去看看那些学徒在干什么。”
叶星和比利风到达训练地时，锐掌正在把其他的族猫分成两个队。
“雀毛，你负责这个队。”他说，“黄蜂须，你负责另一个队。”
叶星向宽阔沙地的边缘走去。科拉、斯迪克和短尾正坐在那里。
“你们经常这样吗？”科拉睁大眼睛问。
叶星摇摇头：“通常，我们都分成更小的训练小组，或者各位老师分别训练自己的学徒。但是，锐掌偶尔喜欢进行这种较大规模的训练。”
比利风加入了学徒队伍，大声问锐掌：“你打算让我们做什么？”
“看到那棵荆棘树了吗？”锐掌用尾巴指着一棵离训练地不远的弯曲死树说，“哪只猫最先碰到树干，那他所在的队就赢了。”
“我行！”薄荷爪跳起来，向树的方向跑去，锐掌却竖起尾巴制止了她，她只好滑动脚步停了下来。
“薄荷爪，没那么简单。”副族长打趣地警告说，“你想靠近那棵树的时候，另一个队也想向它靠近。你想，那样做会发生什么事情？”
乌木掌上前一步：“他们会竭力阻拦我们？”
锐掌生硬地向她点点头。叶星却感到很高兴，因为一名日光武士给出了正确答案。
“你们必须思考进攻方案和防御对策。”他继续对所有的猫说，“这不是谁先到达那里那么简单的事。你必须阻止另一个队的干扰活动。你们能想到什么有用的动作吗？”
“把他们的耳朵抓破！”微云大声说。
锐掌只是轻轻抽了抽耳朵，跳火却嘀咕道：“鼠脑袋！”
斑爪竖起尾巴，建议说：“我们可以选一只猫向树那边跑，然后，在另一队的猫试图阻拦他时，其他的猫便冲出去。”
锐掌还没说话，乌木掌便称赞她的学徒道：“好主意！”
“或者，我们可以变一种方式。”雀毛说，“一只猫喊‘狐狸来了’，然后他的队友便趁着其他猫四处找狐狸的机会向树冲去！”
“这倒可能是个不错的主意，”锐掌毫无表情地说，“但前提是你没有告诉每一只猫，你打算怎么去做。”
雀毛耸耸肩：“不是你让我们提建议的吗？”
“没错。”锐掌抽抽胡须，“好了，我给你们一点儿时间，各队自己来决定怎么办。我说‘开始’，你们就冲。”
叶星看到两个队的猫各自凑到一起，悄悄说着什么，同时怀疑地偷瞟着对手。
“这对我们的确会很有用。”斯迪克说，“这种技巧有助于我们抢在其他猫之前得到猎物。”
“或者睡觉的地方。”短尾补充说。
叶星点点头，想起自己还是独行猫时的情形，没有族猫支持，没有一个巢穴可以称得上是自己的。“大家一起生活好得多。”她小声说，有点像是自言自语。
科拉正要张嘴回应，就听到锐掌喊道：“开始！”
两个队的猫像荆豆荚中的种子一般爆落开来。微云尖叫一声，向那棵树冲去，并猫腰从黄蜂须伸出的脚掌下钻过。但她还没跑到树边，已经被跳火击倒。兄妹俩扭在一起，滚到地上，只见脚掌翻飞，尾巴狂舞。
乌木掌和斑爪结伴前进，从花瓣鼻身边绕了过去，因为花瓣鼻不知道该先向哪只猫发起进攻。叶星以为她们可以畅通无阻地跑到树边了，谁知比利风从旁冒了出来，一掌便将斑爪打到一边，并把乌木掌推开。花瓣鼻冲上前去，卡住黑毛母猫的脖子，将她仰面拖翻在地。
两组猫在尘土中混战起来，还发出刺耳的嘶叫声。叶星听到科拉倒抽一口凉气，这只猫和短尾都吓得直往后缩。
“别紧张。”她安慰他们说。在族猫们向来访猫展示力量和勇气的同时，一股自豪感从耳朵到尾巴尖掠过叶星全身。锐掌非常清楚怎样让他们表现出最佳状态。“他们训练的时候，爪子都没伸出来。而且，他们还必须学会轻轻落到地上，并在敌人打出致命一击之前重新站起来。”叶星说道。
“那是个不错的动作。”斯迪克用耳朵指着一个方向说，雀毛刚刚在离树两尾远的地方截住黄蜂须，然后一个扫堂腿将他撂倒，跳到他背上，用前掌猛击他的耳朵周围，“我必须记住那个动作。”
锐掌此时仍然站在他们旁边。听到这只独行猫的称赞，他点点头说：“我们的小猫一成为学徒就学会了那个动作。如果你们想学，我们可以教你们。”
“我们就是来学习的。”斯迪克回答。
突然，叶星意识到，她没在鏖战的猫群中看到嗅爪的身影。她环顾四周，看到一只黑脚掌正从猫群和那棵树之间的一堆大石头下面伸出来。
片刻之后，嗅爪出现了，他用最标准的狩猎蹲伏动作悄悄向前移动。其他的猫正全神贯注于激战中，没注意到他。他走到离那棵树只有一尾远的距离时，跳入空中，稳稳落在那棵树边，仿佛正扑向一只猎物。
“我碰到了！”他胜利地号叫起来，伸出脚掌，用爪子在树皮上留下深深的爪印，“我赢了！”
打斗的猫纷纷松开对手。黄蜂须的队员旋即转身，目瞪口呆地盯着那个学徒，而雀毛队员脸上的表情，无一例外地扬扬自得，仿佛他们刚抓到一只肥美的画眉。
雀毛舔舔一只脚掌，抬起来放到耳朵上方。“干得好！”他对嗅爪说，“我就知道他们绝不可能发现你的秘密行动，因为我们一直让他们忙得不可开交呢。”
“老鼠屎！”跳火懊丧地叫道，“我怎么从来没想到这点！”
比利风跳到学徒身边，把尾巴放到小猫的肩膀上。“你真棒。”他说。
“是的，非常好。”锐掌的声音听上去有股讽刺的意味，仿佛日光武士在战略中扮演了最重要的角色，让他很不自在，“我们再试点别的什么，好吗？”
他用尾巴示意两队的猫到他身边去。叶星看到他脚掌旁有两根有斑纹的长羽毛。那些猫走到他身边后，他把羽毛推向前。
“这次，你们必须把两根羽毛中的一根放到那棵荆棘树的顶上去。谁先放上去，谁就赢。”他说。
“那我们每个都应该有一根羽毛。”微云表示反对。
锐掌耐心解释说：“不。这也是一种集体训练方式。你们必须决定是派一只猫拿着羽毛爬上去，还是大家一起努力。”
雀毛点点头。“我懂了。”他用尾巴示意他的队员到沙地另一边去。
“你们想加入吗？”叶星问来访猫。
那三只猫互相看看，然后点点头。叶星觉得科拉和短尾好像都有点犹豫。
“好。”锐掌说，“斯迪克和科拉，你俩加入黄蜂须的队伍；短尾，你去雀毛的队伍。”
来访猫们起身走向队伍。但斯迪克还没走到自己要去的队伍，又回过头来，对叶星说：“你们从来不参加吗？”
“有时也会。”她有些吃惊地回答，感觉这像一个挑战。于是，她向锐掌抽抽尾巴，补充说：“我们也加入吧。”
副族长点点头，走过去加入黄蜂须的队，留下叶星加入雀毛的队。
“你认为我们这次应该怎么办？”她低声问雀毛，并对他点点头，以示他们的队仍然由他来负责。
“他们一定以为我们还会偷偷摸摸地行动。”虎斑公猫说，“因此，我建议我们从正面进攻。花瓣鼻，你拿上羽毛，以最快的速度向树冲去。其他的猫尽最大努力阻止黄蜂须的猫阻挠你。”
花瓣鼻点点头：“听上去不错。”
叶星做好准备，等着锐掌发出开始的信号。她感觉到有股力量在肌肉中涌动，心想， 我已经很久没有过这种感觉了，我喜欢和族猫一起训练。
“开始！”锐掌吼道。
花瓣鼻把羽毛叼在嘴里，飞速冲向那棵树。她的女儿薄荷爪试图阻拦她，但她巧妙地躲过了。叶星意识到，除了薄荷爪和跳火，黄蜂须的队员都冲向了那棵树。锐掌嘴里叼着羽毛，冲在最前头。
叶星也随着大家一起往前冲。“咚”的一声，她撞上了乌木掌，并将那只黑毛母猫撞倒在地，又猫腰躲过斯迪克的一掌。她意识到，这只瘦骨嶙峋的独行猫虽然没接受过训练，但悟性很好，她刚才躲过的那一击打得很准。看来，他不仅力量够大，而且不怕向族长发起挑战。
花瓣鼻和锐掌同时跑到那棵树前，花瓣鼻向树干上爬去。但是，当锐掌跳起来爬树时，比利风紧紧咬住副族长的尾巴，将他拽了下来。锐掌急忙将羽毛交给斑爪，随后挥舞着四只脚掌，猛击比利风，试图摆脱他。
当科拉想往树前靠近时，跳火跳上去将她扑倒在地。叶星看到，那只母猫故意先让自己瘫软下去，然后突然发力，将跳火从身上甩了下去。
好棒的动作。跳火应该预料到的！
薄荷爪高叫一声，向短尾冲去，在他脸上猛击一掌。虎斑公猫踉跄着，身体失去了平衡，但仍设法稳住了脚跟。不过，他的动作不够快，没能抓住薄荷爪。那名灰毛学徒已经飞快地转过身，截住了雀毛，让他无法突围过去支持花瓣鼻。
现在，花瓣鼻已经到了树上一半高的地方，正在继续向上爬。斑爪、乌木掌和黄蜂须都在她下面不远的地方，争先恐后地向上爬，而且在接力传递着羽毛。同时，锐掌已经摆脱比利风，正冲过去，想追上花瓣鼻。
叶星停止打斗，抬头望去，看来已经没有任何力量可以阻止花瓣鼻了。但就在她要爬到树顶时，随着一道响亮的噼啪声，她抓住的那根树枝断了。花瓣鼻悬吊在空中，身体不停摇晃着，片刻之后，断掉的半截树枝慢慢地从树上脱落，她拼命去抓荆棘树枝，试图阻止身体继续下坠。羽毛从她嘴里掉下来，轻轻悠悠地飘落在叶星的脚掌前。
此刻，另一根羽毛正被斑爪衔在嘴里，刚才为了避开下落的花瓣鼻，她已经滑下了树。乌木掌和黄蜂须离她太远，无法从她那里接过羽毛。于是，他们只好从树枝上横向移动，企图接近斑爪。
微云和雀毛正把花瓣鼻从地上扶起来。叶星迅速瞟了一眼，确认那只母猫平安无事，于是飞快地叼起羽毛，跳到树上，从一根树枝跳到另一根树枝。突然，她意识到锐掌就蹲伏在她上方，已经肌肉紧绷，只等她靠近，便向她发起进攻。
我必须绕过他。如果在这里开战，我们都会从树上掉下去。
她开始从一边佯攻，锐掌移动着身子，准备过来拦截，但他的脚掌在树枝上滑了一下。只听他恼怒地嘶鸣一声，奋力保持着平衡。叶星趁机从他的另一边溜过去，将爪子插进最高的那根树枝，摇动着尾巴，发出一声胜利的号叫。但为了不让羽毛掉下去，她很小心地没有张大嘴。她看到，族猫们在树下围成了一个圆圈，眼神复杂，有的兴奋，有的沮丧。
“她成功了！叶星胜利了！”雀毛胜利的呐喊声传入她的耳朵。