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“我今晚能在小钩的窝里睡吗？”小橡问雨花，他的眼睛反射着透过围墙映入的月光，“这是我在育婴室的最后一晚了。”
“不行。”雨花爬进窝里，蜷起身子，准备睡觉，“我都告诉过你多少次了？他已经习惯独自睡觉了。你会影响他晚上好好休息的，如果他还想成长的话，就需要得到尽可能多的睡眠。”
小钩缩了缩。他已经在自己的窝里睡了漫长的一个月，这不但没有减轻他的疼痛，反而让他更加痛苦。小田鼠、小花瓣和小甲虫已经搬去学徒巢穴，还期待着搬进武士巢穴。小钩蜷缩在自己的窝里，将鼻子埋在脚掌下。要是他没有撞烂下巴该多好啊，雨花就会依然爱他。可现在，雨花的举止就像是将他的丑陋视作传染病似的。他尝试过取悦雨花，以弥补自己给她造成的伤害。他从猎物堆为她拿猎物，她却让他停下来。他主动提出清理她窝里的旧苔藓，可她只会摇头。
“清理你自己的窝吧。”她对他说，“柔爪会清理我们的。”
小钩用力拱鼻子。他的肚子在叫，下颚在疼。他只能设法提前吃下一截鱼尾，以免疼痛使他无法咀嚼。要是不吃东西，他又怎么能长大，拥有自己的学徒名呢？
“小钩！”
是田鼠爪在叫他。小钩睁开眼睛，炽热的绿叶季阳光从芦苇墙透射进来，雨花的窝是空的。难道他错过了小橡的命名仪式吗？
“黎明巡逻队带回来猎物了！”
小钩东倒西歪地从他的窝里爬出来，踉踉跄跄地钻出育婴室。他的腿在发抖。
田鼠爪正围着贝壳心直蹦：“瞧瞧他抓到了什么！”
贝壳心的嘴里叼着一条肥大的鳟鱼。贝壳心将鱼放在小钩的脚边，小钩吓得向后一跳，这条鱼几乎和他一样大。贝壳心咕哝着：“总有一天，你也会抓到这样的鱼。”他从这份猎物上撕扯下一块肉。“把它吃了。”他把肉块扔给一旁的小钩，“我会把其余部分给长老们吃，缠须一定会惊讶的。”
小钩看着父亲叼起那条鱼离开，然后低头打量起脚边的这块鱼肉。
田鼠爪则看着他。
尽管鳟鱼散发出的新鲜的河水气息让小钩垂涎欲滴，但他却没有吃。他吸回了差点儿从扭曲的下颚上滑落的口水。“雹星已经赐给小橡学徒名了吗？”他问。
“还没有。”田鼠爪望向雹星的巢穴。覆盖着入口的苔藓间，有一根浅灰色的尾巴在摇动。“仪式之前，雨花想跟雹星谈谈。”
或许她是想让雹星也赐给我一个学徒名吧！ 小钩的心里燃起希望之火。
“她告诉回声雾，只有一名武士有资格训练小橡。”田鼠爪继续说道，“她要去确认雹星选的是他。”
“哦。”小钩十分失望，“是哪个武士？”
田鼠爪耸耸肩。“谁知道呢？”他瞟了一眼那块鳟鱼肉，“你要吃这个吗？”
小钩犹豫了一下。他很饿，但他才不会当着田鼠爪的面吃，他依然会像长老那样流口水。“你吃吧。”他将鱼块踢向田鼠爪。
“谢谢。”田鼠爪蹲下身吃了起来。小钩的肚子直叫唤。
“所有能游水的猫到空地上集合！”雹星从巢穴中走出来，他宽阔肩膀上的皮毛刚刚梳理过，十分光滑。
杉皮从莎草丛中钻了出来，嘴里叼着一只死青蛙。耕尾从古柳树上跳下来，转身召唤柔爪：“我们一会儿要练习潜水。”
柔爪笨拙地滑下树干：“真不知道我们为什么要学习爬树，这不合情理。”
缠须从长老巢穴里探出头来。“已经到了举行仪式的时候了吗？太阳才刚刚升起！”他嘟囔着。但他还是和鸟鸣、鳟掌一起，迈着缓慢的步子走下斜坡。
刺牙从芦苇地中抽身而出，嘴里咬着一捆芦苇秆。他把芦苇放在地上，河水浸湿了他的虎斑皮毛。微光皮跟着他来到干燥的地方，齿间叼着另一捆湿漉漉的芦苇。她放下芦苇，抖散光滑的深黑色毛发。在旁边打盹的湖光被水一溅，呼地站了起来。
“对不起。”微光皮甩甩尾巴，“我没有看到你。”
湖光斑驳的灰白毛使她看上去就像河岸上斑驳的影子。“没关系。”母猫舔了舔身上的湿毛，“这让我凉快多了。”
黑莓果钻出巫医巢穴，在柔爪身旁坐下。这名学徒正舔着胸口的毛，因为长满苔藓的柳树皮将她雪白的皮毛弄得斑斑点点的。
白爪从排便处通道冲了出来。“我错过什么了吗？”他跑到老师身旁。
木毛坐下来：“没有。”
小钩不知道自己该坐在哪儿。贝壳心在雹星身旁，雨花和小橡站在一起，但没有挨着族猫们。小橡两眼炯炯有神，小钩真想跑过空地，去祝福他好运。可他知道，雨花只会呵斥他走开的。
黑莓果朝小钩甩了甩尾巴。“和我坐在一起吧。”小钩走近黑莓果，黑莓果用尾巴拂过他的脊背，“这里又舒服又凉快。”
当小钩在柳树下坐下时，回声雾也过来了：“我打赌，你一定为你哥哥感到骄傲。”
小钩咕噜着泛起喉音。小橡很快就会成为整个族群最强壮、最勇敢的学徒。“他会成为贝壳心那样伟大的武士。”
回声雾的气味飘进小钩的鼻子，育婴室的记忆涌上小钩心头。如果他被噩梦惊醒，回声雾会让他爬进她的窝里，跟她的孩子们挤在一起。回声雾总会在黎明之前轻轻地推推他，好让他在雨花醒来前回到自己的窝里。“最好别惹麻烦。”回声雾会一边低声说，一边舔舔他的耳朵。
“我觉得小橡想引起你的注意。”黑莓果推了推小钩，打断了他的思绪。小橡正望向他，嘴里念叨着什么。小钩努力去猜小橡在说什么。好像是“钩爪”。 他希望我也得到我的学徒名。 温暖涌上心头。 不会等太久的。 他默默承诺。
雹星点了点头：“小橡，到这儿来。”
小橡迈步向前，雹星又喊出另一个名字：“贝壳心！”
小钩眨眨眼。雹星要让贝壳心当小橡的老师！父亲从来都不指导他自己的孩子的。他望着雨花。雨花的眼里闪耀着光彩。是她安排的这一切。小钩突然感到一阵寒意。
雹星的目光扫过族群。“贝壳心和小橡分享勇气、力量和忠诚。”他朝他的副族长点点头，“让这些品质在你的学徒身上得到加强吧，贝壳心，把橡爪训练成一名能够带领河族走向伟大的武士。”
“橡爪！”雨花第一个大声祝贺这名河族最新的学徒。
“橡爪！”田鼠爪和花瓣爪也喊了起来。木毛和亮天热情地舞动尾巴，呼喊出橡爪的名字。
小钩扫视芦苇丛，想要发现那个橙白相间的身影。那只星族猫曾经来过，那她现在会来提醒他记住自己的命运吗？或者橡爪也有那样的命运？
“一起欢呼啊！”黑莓果的鼻息飘入小钩的耳朵，他这才意识到，他还没有呼喊哥哥的新名字。
“橡爪！橡爪！”他朝着辽阔的蓝天高喊。 噢，星族啊，让 他成为一名伟大的武士吧！ 他的脑海中闪现着这样的恳求。橡爪踏步朝他走过来。
“谢谢你。”橡爪低下头，跟小钩下颚相蹭，“我希望我们很快就能一起训练。你是我的兄弟，我永远都和你在一起。”
小钩咕咕着，心里的妒意消融了。他是那么爱橡爪，真心希望橡爪是最好的，而不愿橡爪有任何闪失。他只希望雨花给他们俩的爱是一样的。
橡爪神采飞扬地转向雹星：“我保证努力训练，尽我所能成为最棒的武士。”
雨花穿过空地。“做得好，亲爱的。”她温柔地对橡爪说。
贝壳心挤到她前边，用鼻尖碰了碰橡爪的脑袋。“我希望你比其他学徒都更加努力地训练。”他告诫道，“我不希望听到谁说，因为你是我的孩子，我就放松对你的要求。”
“我也不想！”橡爪挺起胸膛。
贝壳心看了看小钩。“我没理由不把我教给橡爪的一些动作也教给你。”他承诺道。一阵兴奋涌上小钩的心头。
“别傻了。”雨花哼了一声，“他还太小。”
小钩张开扭曲的嘴，望着雨花。但他很快闭上了嘴，咽下唾液。她是对的吗？他尽可能多地吃东西，育婴室里的窝几乎都容不下他了。
花瓣爪和田鼠爪从他身边走过，围在他哥哥身边：“干得好，橡爪！”
小钩朝后退去。
“是啊。”甲虫爪也挤了过来，他肩头的肌肉紧绷着，“干得好。现在我明白，为什么我没能让贝壳心当我的老师了。”
“噢，甲虫爪。”花瓣爪用口鼻推了推哥哥的脸颊，“你还耿耿于怀吗？虽然你是雹星的孩子，但并不意味着你能让副族长当你的老师。你要明白，雹星会挑选他认为最适合训练我们的猫当我们的老师。”
甲虫爪哼了一声：“那他为什么把水獭斑分配给我？”
“嘘！”田鼠爪低声喝止他。
甲虫爪目光空洞地看着他兄弟僵硬的表情：“怎么了？”
水獭斑已经走过空地，正站在她的学徒身后，白色和浅姜黄色相间的毛在阳光下闪耀。“会不会是雹星觉得，你需要多学学尊重别人？”她故意问道。
甲虫爪赶紧转身，毛都立了起来：“对不起！”
水獭斑不动声色地看着他：“我想你最好利用下午的时间，把长老巢穴打扫干净，而不要去学格斗动作了。”
甲虫爪脸色一沉，但他没有争辩。“好的。”他拖着步子离开了。
花瓣爪追上他：“我来帮忙！”
“或许你也该去帮忙。”贝壳心对橡爪说。
“我的第一项学徒任务！太好了！”
小钩看着他飞奔离去，心里羡慕极了。母亲尖锐的声音吓了他一跳。
“你就不打算感谢我吗？”雨花等着贝壳心。
贝壳心眯缝起双眼：“为什么？”
“你觉得是谁安排你成为橡爪的老师的？”
“你？”贝壳心眨眨眼。
“雹星都能理解，最强大的武士训练最强大的学徒是非常有意义的。”
回声雾忧虑的声音传入小钩耳中。“你为什么不去看看橡爪是否需要帮助？”她将小钩推向坡道，“去吧。”
小钩不情愿地走开了，回头看到贝壳心和雨花正面对面地竖起了颈毛。要是他没发生意外，他们一定还很幸福。
“橡爪？”小钩将头探进编织得整整齐齐的长老巢穴入口。
花瓣爪从缠须的窝里望过来：“橡爪去收集苔藓了。”
“那我去帮他。”小钩提出。
“他在营地外边。”花瓣爪告诉小钩。
“哦。那我能帮助你吗？”
一捆难闻的苔藓砸中了小钩的鼻子。
“你只会碍事的。”甲虫爪皱着鼻子在鳟掌的窝里抓着。
“你为何不去玩呢？”花瓣爪友善地说，“这里我们能应付。”
缠须正把他的窝拍打成形。“他总要学着做的。”长老声音沙哑地说。
“是的，但他可以回去自己学啊。”甲虫爪又从入口处扔出一个苔藓球，“即使没有幼崽来打扰，都已经够糟糕的了。”
小钩气得毛都竖了起来。“我只比你小一个月！”他厉声说道。
“但体形看上去却要瘦小四个月。”甲虫爪反击道。
小钩咆哮着低头蹿出巢穴，冲下斜坡。也许刺牙和微光皮需要帮助，两个月前，他就收集过芦苇，现在他没有理由做不到。他可没有越活越小。
“我能帮忙吗？”他站在芦苇地旁喊道。水没过他的爪子，凉爽而清澈。
刺牙在一排浓密的芦苇后回应他。“别跟进来！”刺牙警告道。
“你可以教我怎样游水，然后我就可以更好地帮忙了。”小钩说。
刺牙摇摇头：“你还小了点儿。”
“小鱼也很小！”小钩真想跳进清澈的河水，自学游水。
微光皮从水里走出来，将嘴里的芦苇放到岸边。“我知道你很无聊。”她同情地说。“再也没有幼崽陪你玩了。”她环顾营地，“或许你可以自己练习潜行？”
小钩的尾巴耷拉下去。难道谁都不希望被他打扰吗？
黑莓果在巫医巢穴外注视着他。“你想帮我整理药草吗？”她喊道。
“我要成为一名武士，而不是巫医！”小钩说道。他转身穿过空地。橡爪正小跑着进入营地，嘴里咬着一团苔藓。
贝壳心迎上他：“橡爪，等你把苔藓送过去，我就带你参观我们的领地。”小钩竖起耳朵。“我也能去吗？”他充满期待地问道。
贝壳心叹了口气：“总有一天会的。”他看着橡爪奔下斜坡，放下苔藓，冲了回来。“准备好了吗？”
橡爪点点头。小钩坐下来，看着他们消失在通道入口处。
雨花正躺在莎草墙下的阴凉处，和湖光分享着猎物。她抬起头望着小钩。“我今晚就要搬回武士巢穴了。”她用脚掌翻动着她的猎物，“湖光会和我共用她的窝，直到我把自己的窝建好。”
你不能这样！ 小钩的心开始狂跳。这意味着他将独自留在育婴室内。他的族猫们都能相互聊天，一起休息，而他却要像被流放的猫一样独自躺下。或许他做件什么让雨花感动的事，雨花就会留下来。或许他能让雨花再次爱自己。他奔向倒地的大树，爬上树干。他伸长爪子，顺着几个月前爬过的那根伸出的树枝向前挪。
“看啊，雨花！”他爬到枝端，伸直四肢，腿在发抖，心也在狂跳。他的位置很高，整个族群都能看到他——族群里最勇敢的幼崽。“快看我啊！”
雨花甩了甩尾巴。“在你没掉下来之前，赶紧下来！”她不耐烦地喊了一声，转而继续进食，“别再炫耀了。等你准备好后，会成为一名学徒的，但不是现在。”
林中某处，一只鸟尖叫一声。小钩在窝里坐起来，整个族群已经入睡。尽管隔着育婴室的墙，他还是能听到族猫们的鼾声和鼻息声，以及他们伸懒腰或翻身时窝中发出的沙沙声。小钩十分清醒。他的心疼得厉害，无法入眠。他在巢穴里翻转，呼吸着雨花和回声雾的气味。
或许那名橙白相间的星族武士现在就会出现。他凝视着育婴室阴暗的角落，紧张地看着那微弱的光芒。这就是她承诺的命运中孤独的那一部分吗？ 星族在守望着你。 他记起黑莓果的话， 这 是只有他们能明白的命运的一部分，但你必须相信，他们在指引 我们大家，他们像关心河族任何一只猫那样关心你。
要是星族不来找他，那他就去他们那里。他要去黑莓果和祖先们交流的月亮石那里。他在巫医巢穴的时候，黑莓掌曾经描绘过她去那里的旅程。他只需要逆流而上，不被其他猫发现，然后穿过风族领地。经过高石山后，就很容易找到月亮石了。月亮石比太阳石更大。 相比之下，太阳石就像一块鹅卵石。 黑莓果是这样对他说的。他的肚子又咕咕叫起来，但他无暇顾及。他必须弄清楚，这是不是他命运的一部分。他走到育婴室入口，朝外窥探，空地一片寂静，正沐浴在银色的月光下。小钩钻出芦苇巢穴，悄悄穿过空地，向通道入口走去。
他走出了营地，莎草在他周围沙沙作响。