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“不！”黄爪惊呼道，“她不能离开我们！”
“对不起，但她不得不走。”亮花低下头，用鼻子碰碰黄爪的耳朵。
黄爪看到亮花眼中深深的不安。 我知道，如果亮花要死了， 我会是什么心情。她现在的心情一定和我的一样，因为她的妈妈 就要加入星族了。
“我想去看她！”她哽咽着说。
亮花点点头。“你可以去，但动作必须很轻。”说着，她退开，让黄爪从树枝下挤进长老巢穴。
银焰侧身躺着，四肢张开，仿佛在跑步。她的眼睛半闭着，呼吸急促，胸脯快速起伏。圣须低头望着她，小鸟和蜥蜴牙在一旁的角落里看着。他们的眼睛在黑暗中闪着光。
黄爪向奄奄一息的老猫走近时，觉得皮毛仿佛着火一般。她眨巴着眼睛转过头，悄悄对圣须说：“她渴得这么难受！你怎么不给她喝水？你为什么不给她止痛？”
圣须抬起头来，眼里满是悲伤。“我已经不能再为她做什么了。”她喃喃说道。
“不，你一定可以的！”黄爪哀号道。
“黄爪，”小鸟站起来，轻轻推推黄爪，“跟我来。”
“不！”黄爪觉得全世界都充满了对银焰的哀痛，“我想留在她身边。”
“你现在无法帮她了。”小鸟轻柔地说，“走吧。”
黄爪任由自己被推向巢穴入口。但在低头钻到树枝下之前，她又回过头去，轻声说道：“再见，银焰。”
银焰没有表现出是否听到了黄爪的声音。她呼出一口卡在喉咙里的气。当黄爪爬出巢穴时，她伸长耳朵，想听见银焰再吸进一口气，但没有声音了。
“她死了，对吗？”黄爪悄声问。
小鸟点点头：“她现在和星族一起狩猎了。”
黄爪将爪子插进地里：“她不应该死。圣须为什么不救她？”
“这不是——”
黄爪愤怒地低吼一声，打断小鸟的话：“她应该救她的！如果她连这点都做不到，巫医有什么用！”
“我们出去走走吧。”小鸟轻声说。
亮花一直等在巢穴外面。她用鼻子碰碰黄爪的耳朵说：“去吧，跟小鸟去吧。”
悲痛的泪水模糊了黄爪的双眼。她跟在娇小的姜黄色虎斑猫身后走出营地。她意识到，小鸟正向鹿跳白天带她看过的沼泽地走去。但她觉得自己的环游领地之旅恍若发生在另一个时代。
“巫医只能尽最大努力利用他们掌握的知识。”小鸟告诉她说，“星族想让银焰和他们一起漫步了。”她在一丛灌木旁边停下脚步。几片浅绿色叶子依附在细长的树枝上。“你看，这就是圣须用来为银焰止痛的刺柏。新叶季到来的时候，款冬可以缓解气喘……”
“但都没起作用。”黄爪怒吼道，“圣须应该找到更好的药草。”她狂甩着尾巴，“如果不能治愈族猫，巫医有什么用？”
小鸟把尾巴放在黄爪肩膀上说：“死是生命的一部分。每一名优秀武士都要去星族，这是生命的辉煌结局。”她抬起一只脚掌，指着她们头顶一颗明亮的星星，“看看，银焰现在正看着我们呢。”
“但我想要她回到影族。”黄爪悄声说。那颗星星太遥远，对她没有任何意义。而且，有谁知道那颗星就是银焰呢？
“每一只猫早晚都会离开的。”小鸟喃喃说道，“在那之前，我们能做的，就是尽自己的最大努力为自己的族群效力。”
秃叶季过得异常缓慢，寒霜已经把草叶冻得硬邦邦的，锋利得像荆棘一样，足以刺进猫的脚垫。猎物深深躲进自己洞中。黄爪觉得肚子都扁了，因为里面空空如也。但是，鹿跳仍然督促她完成严苛的训练计划。
黄爪一边舔着脚掌，一边揉着眼睛，试图把瞌睡揉掉。她向坚果爪抱怨道：“我必须比你们俩起得都早。有时，我们比黎明巡逻队出去得还要早！而且，如果我只捕到一只猎物，根本就不行。对，不行——我如果不捕到两只或者三只，我们就不能回营地。”
“你太棒啦。”坚果爪嘟囔道。他还蜷缩在学徒巢穴的苔藓中，声音听上去半睡半醒：“鹿跳真是了不起的老师。”
黄爪龇出牙齿，不过她心里暗自高兴，因为她终于设法让弟弟对她刮目相看了。 我真的很努力， 她想， 我接受了这么多的训 练，肯定能成为出色的武士吧？
“黄爪！”
“呃——噢！”听到老师的声音，黄爪不由得一缩。“来了！”说着，她急忙钻出学徒巢穴。
鹿跳正站在一只狐狸身长远的地方，不耐烦地伸缩着爪子。第一缕曙光刚刚出现在天际。黄爪几乎看不清松树的轮廓。石牙正从武士巢穴出来。他弓起背，伸了个长长的懒腰，又张开嘴，打了个大大的哈欠。
黄爪眨眨眼睛，竭力让自己看上去机警一些：“今天我们去哪里？”
“我想，我们可以去那棵大白蜡树附近试试运气。”鹿跳回答说，“最近一两天没有猫在那里狩猎。”
跟着老师进入森林后，黄爪睡意全无。空气清新寒冷。她的脚掌在硬邦邦的地上拍打出啪嗒啪嗒的声音。她不得不有意识地放轻脚步。曙光渐渐明亮，那棵白蜡树映入眼帘。鹿跳用尾巴示意黄爪埋伏到一片黑莓灌木后面去。
“绝对保持安静。”她指示说，“看，听，闻。你能感觉到什么？”
黄爪直起身，颤动胡须，全神贯注，试图立即把注意力全部集中起来。刚开始时，除了微风吹动光秃秃的白蜡树树枝的声音，还有她自己轻微的呼吸声外，她什么也没听到。然后，一种熟悉的气味飘进她鼻子里。她竖起耳朵。
乌鸫！
她把头从黑莓后面伸出来，看到那只鸟儿正在白蜡树的树根间觅食。她想起首先应该测试风向，便绕到黑莓的另一边，蹲伏下来，摆出狩猎姿势，从另一个方向向乌鸫靠近。她悄无声息地一步步向前迈近，眼睛始终盯着目标。她知道，鹿跳正看着她，这让她的意志更加坚定。 我必须干净利落地抓住它！
但她还没进入扑跳距离，便失足踩到一片枯叶上。树叶在她脚下噼啪一声碎掉了。乌鸫被这微弱的声音惊起，拍打翅膀，飞到一根低矮的树枝上。
“老鼠屎！”黄爪嘶吼道。
她走回仍然埋伏在黑莓后面的鹿跳身边。
“没事。”老师说，“你哪里做错了？”
“我踩到树叶了。” 唉！
“你为什么会踩到树叶？”
“我没注意观察周围的事物。”黄爪承认说，“我的注意力全部集中在乌鸫身上，没去想该往哪里下脚。”
鹿跳赞许地点点头：“对。下次你就要记住。”她看看黑莓外面，又补充道，“现在，你又有一个机会。”
黄爪把头伸出去，看到那只鸟儿已经回到树根中间，正在啄食，好像已经忘记威胁的存在。
这次我一定要抓住你！
她再次测试风向，然后匍匐向前。这次，她注意看着前头的地面，仔细判断她与猎物之间的每一样东西。她避开一根掉落的小树枝，利用一丛被霜打蔫的草丛作为掩护。终于，猎物近到可以猛扑上去。她紧绷肌肉，一跃蹿出，抢在乌鸫意识到她的存在之前，将爪子插入鸟儿身上。然后，她用牙齿牢牢叼着乌鸫，小跑回老师身边。
“干得好！”鹿跳咕噜道，“这是一次完美的追捕。”
黄爪觉得浑身热乎乎的。鹿跳的赞扬是要靠成绩换取的。她把鸟儿放在地上，说：“这只鸟儿有点瘦。”
“没关系。在这样的天气里，任何猎物都会大受欢迎。”
地面太硬，没法挖洞把新鲜猎物埋起来，然后继续狩猎。因此，黄爪只能刨些树叶把乌鸫盖上，然后开始在白蜡树附近加大搜索范围，搜寻更多的猎物。但严霜中的森林似乎没有其他动物活动。刺骨的冰霜浸入黄爪的皮毛，当她正准备问老师她们是否可以回营地时，发现两块石头之间有什么东西一闪而过。她飞快伸出一只脚掌，接着惊愕地发现，自己竟然抓住了一只蜥蜴。那家伙扭动几下，再也不动了。
“运气不错。”鹿跳说，“这么冷的天气中，很少看到它们。”
黄爪叼着两只猎物回到营地，自豪之情溢于言表。坚果爪和花楸爪正和他们的老师一起站在新鲜猎物堆边。
“我们参加了狩猎队！”坚果爪说着向黄爪跑来，“我抓到了一只老鼠！”
“花楸爪抓到一只八哥。”燕雀飞补充说，“他们两个都做得很好。”
“嗯，在这里瞎转悠，看着自己的毛长长，也没什么意思。”鹿跳说，“我们不如给学徒们上一堂集体训练课。他们都可以练习战斗动作。”
另外两名武士齐声附和，领头向荆棘通道走去。花楸爪伏在黄爪耳边悄悄说：“她永远停不下来，对吗？”
“至少打仗可以让我们暖和。”黄爪说。
她和弟弟妹妹跟着老师，向离营地不远处的训练洼地走去。残爪和焦爪已经在那里了，还有蕨足和鸦尾。
“你们看，”鸦尾说，“他们已经做得很好了。”
两名年长一些的学徒正在小心翼翼地绕着对方转圈，伺机进攻。突然，残爪猛地打出一掌，但焦爪往后一跳。残爪没打中。他低吼一声，后腿一蹬，跃到空中。黄爪大惊失色，以为他会落到焦爪身上，将他压倒在地。但残爪还没落地时，焦爪已经仰躺下去，张开四条腿，伸出爪子。残爪落在焦爪肚子上。焦爪立刻用爪子紧紧钳住残爪的肩膀和臀部，然后翻过身，将残爪摁倒在地上。
“停。”鸦尾喊道。两名学徒松开对方。“再练一次。焦爪，这次你跳。”
“这个动作帅呆了！”花楸爪惊呼道。
“记住，如果战斗中有猫跳到你身上，这个动作很管用。”蕨足解释道。两名年长学徒又开始打转。“通常，被压在下面的猫处于劣势，但像刚才这样，你就能夺回控制权。”
看残爪和焦爪展示了第二遍那个动作后，黄爪问：“我们能试试吗？”
“当然。”鹿跳说，“我们来这里就是这个目的。黄爪，你可以和坚果爪练。焦爪，你和花楸爪练。”
想到要和已经掌握这个动作的学徒一起练习，花楸爪看上去有点慌张。焦爪显然也不高兴与一只比自己小的猫对练。但他们都知道，争辩是没用的。
“不要把爪子伸出来。”蕨足命令道，“不能抓掉任何一只猫的皮毛。”
两组学徒都开始绕着对方转起圈来。黄爪正要跳落到坚果爪身上，后者已经张开四肢，做好准备。可就在这时，黄爪听到花楸爪惊叫一声。与此同时，她自己的肩膀一阵剧痛。她尖叫起来，被坚果爪牢牢按在地上。
“星族呀，这究竟是怎么回事呀？”燕雀飞跑到自己的学徒身边，惊声喊道，“花楸爪，你没事吧？”
黄爪翻身起来，痛得直喘大气。她看到花楸爪正趴在训练地的另一边，鲜血正缓慢地从妹妹肩膀上被刺破的小孔中往外渗。
“焦爪，我们说过不能伸爪子的！”鸦尾厉声说。
“对不起，”焦爪嗫嚅道，“我忘记了。”
“真是不明白，两名学徒怎么可能同时受伤。”琥珀叶说着向坚果爪走过来，“你是怎么搞的？”
“我没做什么！”坚果爪惊讶地瞪大眼睛说，“我一点没碰黄爪。真的没碰！”
“不管怎么说，我还是痛。”黄爪没好气地说，笨拙地爬起来。
“我没事。”花楸爪坐起来，转过头，用舌头舔着肩膀上的血点，“我想再试一次。”
“好。”鸣鸟飞说，“但这次我们都要更加小心。”
黄爪肩膀上的疼痛减弱了，但她很怕第二次受伤，所以再练那个动作时，她知道自己不够尽力。
“要把对方抓得更牢才行。”鹿跳指点道，“别去想他的脚掌在干什么。集中注意力，抓紧他，牢牢压住。”
学徒们又练习一次之后，燕雀飞宣布说：“今天就到此为止吧。花楸爪，你最好请圣须看看那些抓伤。”
花楸爪点点头。不过，黄爪注意到，那些爪印已经不出血了，他们向营地走去时，妹妹也几乎不瘸了。回到营地后，花楸爪向巫医巢穴走去，其他学徒和武士聚集到新鲜猎物堆边。
“黄爪，你是不是也应该让圣须看看？”鹿跳提出。
黄爪正和坚果爪分享一只松鼠，她口齿不清地说：“不用，我没事。”
鹿跳有些怀疑。“今天剩下的时间里，你最好休息一下。”她说着嗅嗅黄爪的肩膀，“我没看到有伤，但谁知道呢。休息一下，如果继续痛，就去找圣须。”说罢，她转身去选自己吃的猎物。
黄爪不想休息。 我现在好了， 她想， 也许是下落动作不当。
吃完她的那份松鼠之后，她决定自己去练那个新动作。她还不大习惯独自离开营地。当她大步走出荆棘灌木时，感觉信心十足，异常兴奋。她找到一块被冬青灌木环绕的僻静浅坑，再次练习那个动作：首先跳起，然后翻滚，伸出脚掌，准备抓住敌猫。
单独练习效果不太好，她失望地想。
“你需要帮助吗？”
黄爪被这个声音吓了一跳。她抬起头，看到残爪正站在浅坑边上。“不需要，我没事。”她在泥土中扒拉着前掌说。
残爪没理会她的拒绝，向她走过来。“你真的需要一只猫和你对练这个动作。”他说。
黄爪抖抖皮毛。 如果我不让他帮我，我就是鼠脑子。 “好吧。”她同意了。 鹿跳看到我把这个动作做得非常完美，一定会 大吃一惊的！
残爪向黄爪轻快地点点头，告诉她说：“我跳你抓。这样，你才能练习最难的部分。”
刚开始时，黄爪生怕自己会被这个体重比她重的学徒踩扁在森林地面上。“我没能及时伸出脚掌。”她从地上坐起来，抖落身上的枯叶，抱怨道。
“你必须更认真地看着我。”残爪回答说，“你应该知道我什么时候跳过来，并做好准备。再来。”
这次，黄爪看到残爪绷紧肌肉，准备起跳时，立即翻转身，张开四肢。转眼之间，她已经用脚掌死死抱住残爪，将他扭倒在地。她大声喊道：“抓住啦！”
残爪从地上爬起来，很酷地向她点点头：“好些了。”
只是好些？ 黄爪愤愤地想。 是非常漂亮！
“下次训练课时，你就会做了。”残爪继续说，“现在我必须走了。我想在天黑之前去狩猎。”
残爪爬出浅坑时，黄爪在他身后喊道：“谢谢你！你真的帮了我很大的忙！”
残爪没有回应她。黄爪站在那里，冲着他的背影眨着眼睛，惊讶自己竟然觉得很感激他。也许他并没有那么坏。
