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营地入口沙沙作响，沙荆走进营地，李掌和雾鼠紧跟在后。沙荆的双肩耷拉着，皮毛上沾满泥浆。小高赶忙上去迎接他。
“嘿，宝贝！”沙荆说，“今天过得高兴吗？”
“高兴！焰皮给我们讲了他的一次经历。他一路追捕兔子到影族领地的地下。”
“啊，那是个精彩的故事。”沙荆将尾巴从小高脊背上拂过。小高感觉父亲的尾巴尖是湿的，还有泥浆的气味。“我们已经在挖河谷的地道了。”
“沙荆！”石楠星跳出会议坑，走过营地。芦苇羽跟在她后面。“工作进展如何？”石楠星询问道。族长的目光从李掌和雾鼠身上扫过，眼中闪动着关切的神色。这两只猫身上都湿漉漉的，沾满了泥浆。
“很好。”沙荆报告说，“我们已经加固到泥炭山那边。那里很潮湿，但我们从低处拉上去黏土，加固了地道壁。”
芦苇羽眯起眼睛。“看来工作量很大。”
李掌抖散毛发。“想到地道完工后发挥的作用，这些工作都值得做。”
“什么时候完工？”石楠星问。
雾鼠和沙荆交换了一下眼神。“很难说。”她说，“我们已经挖到以前从未挖到过的区域，很难预测我们接下来会不会遇到沙砾、黏土或者岩石。”
芦苇羽在石楠星身边动了动。“这事听起来有点儿危险。”
“确实具有挑战性。”沙荆挺起胸膛，“但我们已经吸取了很多经验。如果完工，风族将拥有一条从荒原之巅向下一直通到河边的秘密通道。”
“那道峭壁怎么办？”石楠星的耳朵微微抽动了一下，“你们不可能挖穿岩石。”
“我们考虑过这个问题。”李掌解释道，“就在河水跌落到河谷最深处那里的峭壁上，有一道黏土接缝。我们计划从那里挖过去，与上面下来的地道连通。”
“河族猫站在河谷底部一抬头就会看见我们的地道吧？”芦苇羽问。
“有荆棘丛。”沙荆告诉他，“入口会被掩盖住。”他看着小高。“我恨不得现在就带你去看。”他咕噜道。
小高的自豪之情油然而生。沙荆能做到的事，甚至风族族长也做不到。“我恨不得现在就去看！”他说。
“你也许很快就能成为学徒，来得及帮助我们挖完这条通道。”沙荆咕噜道。
小高顿时僵在那里。突然间，他仿佛已经置身于一条长长的地道深处，远离地面，远离天空。他在黑暗中挖着肮脏的黏土，拼命想找到通向新鲜空气的路。他紧张地吞咽了一下。“是的。”他颤抖地低语道。
石楠星蓬松起毛发。“你们最好把皮毛弄干。”她对几位地道武士建议道，“如果你们不小心，寒风会让你们患上绿咳症。”
沙荆点点头，率队离开。“过来，小高！”他喊道，“帮我舔掉耳后的沙砾。”
小高在他后面快步追赶着。沙荆到达地道武士的蕨丛时，小高才追上他。沙荆停下来，抖散开毛发。泥浆飞溅而来，小高只得把脸转开。沙荆喉咙里的咕噜声隆隆作响。“你必须习惯皮毛被弄脏。”
小高哆嗦了一下。
“你把他弄脏了！”浅鸟的声音在营地对面响起。小高转过身，看到母亲正匆忙地朝他们走来。
“他要帮我清理干净皮毛。”沙荆表示反对，“他想弄掉我耳后的沙砾，对吗，小高？”
小高盯着父亲那糊了一层泥的脑袋。他其实不想。
“我觉得他应该学习怎么做。”浅鸟用口鼻碰碰小高的头，“将来，他会清理掉自己耳朵上的沙砾。”
沙荆的眼睛放着光。“我恨不得现在我们就能一起去巡逻。”他看看浅鸟，又看看小高，“在地道里奔驰，只有我们三个。”
浅鸟叹息一声。“我可能还需要一段时间才能加入你们。”
沙荆猛然抬头。“你这是什么意思？”他的目光暗淡下来，“小高成为学徒的时候，你一定准备好了吧？”
浅鸟摇摇头。“我那时可能也还不够强壮。”
“你当然会。”沙荆探身过去，将脸颊贴到浅鸟脸上。“新叶季将会带来更肥的猎物，你不久就会恢复力气。”
小高焦虑地注视着母亲。“你会好的，对不对？”
“我也这样希望。”浅鸟喃喃地说着，随后她转过身，朝育婴室走去。
“跟她去吧，小高。”沙荆低声说，“我觉得她需要振作起来。”
小高犹豫一下。“你的耳朵怎么办？”
“我自己会清理的。”
小高慢跑着去追母亲，越过草丛后才追上她。他们进入育婴室时，温馨的羊毛味儿和奶香将他包围。浅鸟蜷缩到窝里时，蕨翅坐了起来。这位猫后的浅姜黄色皮毛被睡得乱糟糟的。“小青和小鼩鼱在哪里？”她问。
她知道小青的事吗？小青正计划去问石楠星自己能不能成为 鹰心的学徒。 小高很好奇，在心里衡量了一下，如果蕨翅还不知道，也不该由他来告诉她。于是他说：“他们在外面玩。”说罢，他爬上窝边，滑下去，钻到浅鸟怀里。他饿了。
小高的口鼻刚刚蹭进浅鸟的腹部，浅鸟却将他推开。“不行，小高。”
小高僵住了。 不行？ 他又朝里蠕动几下，闭上眼睛，呼吸着母亲诱人的乳香。
浅鸟用脚掌将他推回去。“我说了不行，小高。”
“没有奶了？”他难以置信地盯着她。
“没有了。”浅鸟告诉他，“你长大了，现在完全可以到猎物堆去吃猎物了。”
“但是……”他在浅鸟眼神里搜寻着，想看看她有没有改变主意的可能。但是，浅鸟却面无表情地看着他。
蕨翅的窝沙沙地响。“没事的，小高。”她从石楠里爬出来，靠过来，舔着他的耳朵。“一个月前，小鼩鼱和小青就开始在猎物堆用餐了。他们现在更愿意吃猎物。”
完全没有奶了？ 小高不敢相信浅鸟没有提前告诉他。
他的母亲半闭着眼睛，低声说道：“你会喜欢和大些的幼崽一起用餐的。”
小高感到蕨翅正咬着他的后颈用力拉他。他在窝里挣扎着。蕨翅将他叼出去时，他爪子里钩起不少羊毛。他的毛根根竖立起来。 这不公平！
蕨翅轻轻将他放到地上。“让浅鸟好好休息吧。”她用鼻子将他朝入口处拱去。小高失魂落魄地朝前走。在他身后，蕨翅正在将他母亲周围的羊毛压实。浅鸟将鼻子伸到脚掌下，闭上眼睛。蕨翅低声细语道：“你好好睡一会儿吧，亲爱的。”
小高极度苦闷，垂头丧气地离开巢穴。他走到潮湿的草地上，抖松毛发抵御寒冷。羊毛塞在他爪间，令他很不舒服。他生气地抖落几簇羊毛，将目光掠过营地。猎物堆高高的。他看到一只棕色小老鼠堆放在顶端，接近底部的地方有一只兔子。
肚子咕咕叫起来。他一跺脚，向猎物堆走去。来到猎物堆边后，他先警惕地嗅探了一番。各种气味刺激着他的味蕾。他退回去，皱起鼻子。
“第一次？”李掌的话音吓了他一跳。这只深灰色母猫伸着鼻子走过来，站到他身边。“先试试老鼠。老鼠不是很大，而且容易嚼烂。”她从猎物堆中拖出一只小小的棕色老鼠，放到他脚掌边。“小心骨头。”她用灰色的脚掌轻轻拍拍老鼠的臀部，“在这里咬一口。”
小高俯下身，屏住呼吸，努力不吸入猎物的气味。 我要吃 奶！ 他闭上眼睛，将牙齿插进柔软的肉里。温润的滋味洪水般刺激着他的舌头。
“不错吧？”李掌咕噜一声。
小高不确定。他撕下一小块老鼠肉，看着李掌。这多汁的肉有点儿奇怪，但不可怕。他开始咀嚼。
“开餐了！”李掌兴高采烈地用爪子从猎物堆里钩出一只鸟，指指营地石楠墙边的一小片草地。“我们到那边去用餐吧，别挤在猎物堆边。”她叼着那只鸟，走过草地。
小高叼起那只老鼠，跟上去。他嘴里叼着老鼠，得意扬扬地挺起胸膛。此刻，他感觉自己俨然是一位荒原奔跑武士，正给族群带回猎物！他在李掌旁边蹲伏下来。李掌咬了一口鸟肉。“这是一只画眉。”她嘴里含着鸟肉讲解道，“它的味道有点儿像木头。”她将肉吞下，“我更喜欢麦鸡，但我们只在繁殖季节后才猎捕它们。”
小高又咬了一口老鼠。这次他已经知道老鼠的味道，开始品尝嘴里的肉。
“你很快就会成为学徒。然后，你就可以抓捕你自己的猎物了。”李掌告诉他。
抓捕我自己的猎物！ 小高很好奇。在地道里狩猎会是怎样的呢？在黑暗里追赶兔子不可能像在荒原上追赶兔子那样趣味十足。“你当初当学徒的感觉如何？”他问李掌。
“棒极了。”李掌又撕下一大口画眉肉。
小高用眼角的余光瞟了瞟她。“你愿意成为一名地道武士吗？”如果被告知将在地下度过一生，有哪只猫会感到高兴吗？
“当然！”李掌甩掉口鼻上的一根羽毛，“我的父母都是地道武士。而且我知道，我一定会表现得很好，因为我的身体小、脚掌宽，而且强壮有力。”她举起一只脚掌。小高看到她爪子间有泥土，尽管她其余的皮毛被清洗得很干净。
“你喜欢待在地下吗？”小高努力让自己的声音听上去更淡然。他不想让她猜到他对成为地道武士有特别的想法。如果她告诉沙荆怎么办？
“我热爱在地下的感觉。”李掌告诉他，“地道就像一个秘密世界。在我上面，猎物奔跑，武士巡逻，云朵在荒原上空飘飞。除了地道同伴，没有猫知道我们在哪里。”
“你不想念风吹皮毛的感觉？”
“不。”李掌惊讶地看着他，“在地下很舒服。有泥土轻轻压着我的皮毛，我感到安全。”
小高吞咽了一下。“你把自己说得像半只鼹鼠！”
“或许我就是。”李掌开心地发出咕噜声的时候，小青爬出会议坑，蹦跳着向小高跑来。小高坐起身。
“石楠星说可以！”小青在他面前停下，“我可以成为鹰心的学徒！”
“我还不知道你想成为巫医学徒呢。”李掌咕噜着说道，“祝贺！”
“是的，祝贺你。”小高舔掉嘴唇上的血。他禁不住一阵嫉妒。 我整天挖着洞时，你将做着你想做的事。
“小高？”小青对他皱皱眉，“怎么了？”
小高仰起头。他这样想对朋友不公平。“没事。我真的为你高兴！”
小青注意到他的嘴。“你在吃猎物！”
小高骄傲地蓬松开毛发。“味道很好。”
“我最喜欢的是鼩鼱。”小青告诉他，“味道像石楠。”他扭头瞧瞧绿草空地。“你想不想玩抓兔子游戏？”
小高迅速咬了一口老鼠，将剩下的推向李掌。“给。”
“谢谢。”她说，“你确定吃饱了？”
“足够了。”小高一跃而起。“这次该我当兔子了吗？”他问小青。
小青抽抽粗短的尾巴。“是的。”
“好的。”小高说，“但是，我不想藏到金雀花丛里去。那里面刺太多。”
“别担心。”小青向他保证说，“如果你又踩到另一根刺，我还可以帮你拔出来。”