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当队伍回到山谷时，太阳已经在天穹中上升了一段距离，投下新叶季罕见的酷热。黑莓星挤过荆棘拱卫的通道，看到从黎明巡逻队归来的族猫正在一片片阳光中取暖并分享舌抚。
黑莓星的队伍一走进营地，绝大多数猫就在第一时间跳起来迎接他们。
“怎么样？”罂粟霜喊道。
“对啊，那些吃鸦食的家伙又是怎么开脱自己的？”刺掌接着问道。
“他们在群星之战之后恢复得怎样？”云尾也补了一句。
黑莓星没有回答这些问题。他走到空地中央，其余族猫则聚集到他的周围。“他们的领地内还留存着许多破坏的痕迹。”他首先回答了云尾的发问，“但他们的营地看起来已经多多少少恢复了原状。”
“我们见到的影族猫都相当瘦。”蕨毛插话道，“我猜他们的猎物情况不太乐观。”
“真棒。”蛛足说道，云尾也满意地挥了一下尾巴。
看到自己的族猫正为对手遭遇的困境欢欣鼓舞，一种不安如同利爪般刺痛了黑莓星。
“那越界的事最后怎么样了？”鼠须问道，“黑星都给他们找了什么借口？”
“影族猫坚持宣称他们就算越了界也是不小心的。”黑莓星对他说道，“他们还建议我们更及时地更新气味标记。”
雷族猫的怒火不约而同地爆发了。白翅在一片喧嚣中提高了音量：“这也太鼠脑子了！我昨天还亲自去更新过气味标记！”
“我们都知道。”蛛足安慰她，“影族肯定也知道我们对气味标记的更新没出任何问题，但他们从来都不肯承认自己的越界行为。”
“那就更该让他们长个教训了！”刺掌咆哮道。
另外几只猫大声地对他的观点表示赞同。
但黑莓星还是摇了摇头。“谁也不许越过边界哪怕一掌的距离去入侵影族。”他下达了命令，纵使脚掌处传来的微微刺痛正怂恿他违背自己定下的规章，“松鼠飞会组织额外的边界巡逻队去加固气味标记，这将会提醒影族，我们不会容忍任何形式的越界。”
他自动屏蔽掉那些反对的低语，转身离开了原位。在山谷的另一端，遮盖住巫医巢穴入口的黑莓帘动了动。松鸦羽走出了巢穴，一个心跳后，荆棘光也在他身后现身。她用前肢拖曳着身体，失去力量的后腿拖在身后。
这只年轻母猫是那样虚弱，黑莓星看得心中一痛。显然，她还没有从那场几乎所有猫都以为她挺不过去的绿咳症中完全恢复。她那荆棘光式的乐观也保持着缄默，似乎前肢的每一次移动都榨干了她全身的力气。
“荆棘光！”灰色虎斑母猫炭心蹦蹦跳跳地冲向她，“到这边来，这儿有一块阳光。”
其他的族猫也向她的方向靠了过来，与影族的冲突暂时被忘却了。荆棘光在族里很受欢迎，每一只猫都敬佩她的勇气，也为她终于摆脱了长时间的病痛、离开巫医巢穴而感到欣喜。
“看这个。”波弟缓步走到了瘫在阳光中央的荆棘光的身旁，一只老鼠正在他的齿间晃荡着，“跟我把这只老鼠分了吧，然后我就给你讲我当初把一只流浪狗赶出我的两脚兽的花园的故事。”
“不，谢谢你了，波弟。”荆棘光答道，“我现在还不怎么饿。不过我很高兴能听你讲故事。”见到老猫失落的神情，她又飞快地补充道。
“我收集了一些乌鸫的羽毛，可以填到你的窝里。”雪爪叼着一嘴羽毛跑了过来，一两片绒羽还粘在他的皮毛上，“它们真的很软，我这就去给你垫上，保证你躺得舒舒服服的。”
“谢谢你！”学徒跑走后，荆棘光沙哑着嗓子喊道。
“你真棒，宝贝。”米莉用尾尖拍了拍女儿的肩膀，表扬道，“过不了多久你就能恢复到你的巅峰状态了。”
“但愿吧。”荆棘光叹了口气，将下巴靠在爪子上，目送米莉走向猎物堆。灰条正在那边拔乌鸫的毛。
黑莓星走到了荆棘光的身边。“怎么了？”他问道，“我能帮上忙吗？”
荆棘光抽了抽耳朵：“恐怕不能。”她抬起头，用天蓝色的眼睛注视着黑莓星，“我受够了被你们特殊对待！”她承认道，“我只想和其他猫一样生活。”
“什么？”黑莓星装出一副被逗乐了的语气，“你是说，你想过得像波弟一样？你是打算给我讲个故事吗？还是说你想学习蛛足，腼腆到不好意思跟孩子的妈妈黛西说上哪怕一句话？或者你更羡慕露珠爪，睡在学徒巢穴里，全身皮毛都散发着老鼠胆汁的味道？每只猫都是独一无二的。”他在最后还是简单地提醒了她一句。
荆棘光打趣地笑了。“我知道。”她回答，“但有时候‘荆棘光’这个身份真的很难扮演。”
黑莓星认真地看着她，却感到有些无助。一阵微弱的脚步声使他转过头去，是叶池回到了营地。她的毛发有些脏乱，为了照料两脚兽巢穴旁的药草，她的趾缝间也嵌进了泥土。
“一切正常。”她向松鸦羽汇报，“一场小雨有助于猫薄荷的生长。”
“松鸦羽，我累了！”荆棘光喊道，“我想回巢穴去，拜托了。”
“但你才在外面待了没几个心跳。”松鸦羽表示反对。
“独自闷在巢穴里对你没什么好处。”叶池也补充道。
“但我想回去。”荆棘光仍然坚持着。
松鸦羽刚张开嘴想要争论下去，一直坐在一尾远以外小口啃着老鼠的波弟就叼着吃了一半的猎物走来，将老鼠丢到了荆棘光爪下。
“但你还得帮我搞定这个，”他提醒道，“我吃不完了。而且我还没给你讲我的那个故事呢。”
“你几乎什么都没吃！”荆棘光责怪地回答，“来跟我一起把它吃完，我会好好听你的故事的。”
波弟抽空向黑莓星丢了个了然的眼神，将脚爪蜷到腹下等待荆棘光先吃下她的第一口鼠肉。“你看，当时那只狗就在那儿，”他开始了讲述，“……一只肮脏的、被跳蚤咬得够呛的小畜生……”当荆棘光咽下嘴里的猎物时，他停顿了一下，将新鲜猎物向她的方向又推了推，示意荆棘光再吃一口。
机智的老家伙！ 黑莓星想。
在他身旁，松鸦羽也正偏头听着荆棘光的一举一动。他愉快地咕噜了一声，站直身体转向黑莓星。“今夜就是满月了。”巫医说道，“因为乌云遮蔽天空，我们已经少开了一次森林大会。是时候了解了解其他族群是怎么挨过这饥寒交迫的两个月的了，我们会听到有趣的消息的。”
黑莓星四下寻找着松鼠飞的身影，她正在猎物堆旁与灰条聊天。他挥挥尾巴引起她的注意。“今晚的森林大会我们该带谁去？”他问道。
他的副族长认真地思索了片刻：“云尾和樱桃落已经有一段时间没去过了。”
“没错，还有炭心也是。”黑莓星回答，“我认为我们应该把所有的学徒都带去。”
松鼠飞瞪大了眼睛：“全部五只？你在逗我吧？！”
“我是认真的。百合爪和种爪错过了上个月的大会，如果不带上剩下的三个学徒显然是不公平的。该让他们了解一下森林大会的流程了。”
松鼠飞好笑地哼了一声：“如果他们能在都不落水的情况下穿过树桥，那我就当场把我的毛吃掉！”
黑莓星用尾巴弹了弹她的耳朵：“他们会成功的。”他瞥见梅花落和刺掌正待在武士巢穴的入口处，脑袋还挨得很近，怀疑之情不由得刺痛了他的皮毛。虽然感到无比内疚，他还是将耳朵转向了他们的方向，倾听着他们的谈话。
“我真希望能被选去参加森林大会。”梅花落嘟囔道。
“我也是。”刺掌表示同感，“我们已经很久没见过他们了。”
黑莓星的不安又增强了一分。“希望他俩不是在计划着重拾他们跟那些猫在黑森林里建立的友谊。”他低声说道。
“我们应当平等地对待并信任每一只族猫。”狮焰在他背后说道。黑莓星转过身面对这名武士。“过去的事已经过去了，我们无力改变。”他的金瞳目光炯炯地注视着黑莓星，“到头来，我们的族猫还是明白了他们的忠诚应该属于哪边。”
黑莓星点了点头。在群星之战期间，当那几只雷族猫意识到黑森林猫所渴望的不过是杀戮与毁灭时，他们立即转换了阵营，为自己的族群奋力拼杀。
他看见松鼠飞的目光也锁定在了刺掌和梅花落身上，明白她也正竭力说服自己原谅他们。 她在群星之战里失去了那么多， 黑莓星想。 她的父亲火星……还有冬青叶，对于她来说那就像失去 亲生女儿。
“我理解你的感受。”他对松鼠飞耳语，“但我们要是把他们当另类看待，不就更助长他们去族外寻求支持的行为了吗？”
“叶池提出她要留下，”松鸦羽插话道，“所以我可以参加。”
“那我猜我也可以一起？”狮焰问道。他半伸着爪子，在阳光下反射出耀眼的光，“以防影族再惹出什么麻烦。”
黑莓星看着身边的这三只猫：他的副族长、他的巫医，还有一位族里最勇敢的武士。他们对于他的意义远不止于此。 我们是 一家子， 他想， 即使他们并非我的血亲。他们永远是我生命中最 珍贵的部分。 一只有着锐利绿眼的黑毛母猫的形象在他的脑海中浮现，带来苦涩的冲击。 假如冬青叶还在，这个家就是完完整整 的了。
当黑莓星带队离开山谷走向湖边时，太阳已经沉向了湖面。地平线被染成一片绯红，湖泊反射着渐暗的光芒。黑莓星抬头看向月亮，它像一颗巨大的银球悬挂于树梢之上的靛蓝色夜空中。
湖泊终于出现在了众猫的视野里，琥珀爪兴奋地尖叫了一声冲下斜坡，她的手足差点儿没跟上她的脚步。百合爪和种爪对视了一眼，似乎感到自己不应参与这种兴奋到幼稚的活动，但紧接着就一边大叫着“等等我们”一边追着他们冲了出去。
“嘿，当心点儿！”松鼠飞赶忙喊道。
琥珀爪和露珠爪连滚带滑地在水边停下，带得脚下的卵石纷纷滑落，但雪爪却没能及时减速，直接撞进了湖里。他尖叫了一声，脑袋没入水面，消失在了众猫眼前。
“狐狸屎！”黑莓星骂了一声。
他猛地一挥尾巴奔向湖边，雪爪的父亲云尾紧随其后。等黑莓星站到水边时，雪爪疯狂地挥舞着四肢，又浮上水面透了口气。黑莓星猛地俯身，在雪爪重新下沉之前叼住了他的颈毛。
黑莓星将爪子抠入遍布卵石的湖床，把学徒拉回了岸上。在黑莓星将雪爪放回坚实的地面上后，云尾立马冲上前去，其余的学徒也都紧张地围在他周围。
“你是跳蚤脑子吗？”云尾训斥道，“如果我是族长，我现在就让你直接返回营地！”
雪爪咳出一大口水，挣扎着站起身来。“我……我错了，对不起！”他边喘边说，“我不是有意掉进去的。我感觉湖好像比平时大了那么一点儿。”
黑莓星环顾四周。“他是对的。”黑莓星说道，并注意到水面已经上升了很大一段距离。 秃叶季将尽，我们已经经历了好几 场大雨……
“你们看月亮的大小。”蕨毛也加入了讨论，“当月亮格外大的时候，湖里的水位往往会涨得更高。”
黑莓星退了一小步，以防甩干毛发时把水珠溅到其他猫的身上。“我不会把你直接遣回营地。”他对雪爪说道，“但别再犯傻了，明白吗？”
“明白。”雪爪回答，“谢谢你，黑莓星。”
“你最好尽快跑动起来晾干自己。”云尾建议道，“记住，我会留一只眼睛盯着你的。”
雪爪飞快地点了点头，跟着其他学徒一起向前跑去。
“他只是把自己弄湿了，又没受什么伤，”黑莓星解释道，“我也不能对他太过严厉。我还记得当初我第一次去‘四棵树’参加森林大会时的心情有多激动。”
“你？”松鼠飞打趣地哼了一声，“那时候你冷漠得像要结霜！”
黑莓星用尾巴友善地弹了弹松鼠飞：“不像你，是吧？你直到一头撞上去才发现有带刺的灌木丛挡路。我还记得……”
“咱们现在可没空讲故事。”松鼠飞打断了他，“我们还去不去森林大会了？”
雷族众猫沿着湖岸来到了标志风族边界的小溪处。溪岸很陡，黑莓星时刻关注着五名学徒，以确保他们都能跳到对面。
“哇哦，我们在风族领地上了！”露珠爪在落地时感叹地喊道。
“如果咱们被风族巡逻队看到了怎么办？”琥珀爪问道，“我们要打仗吗？我学了一个特别厉害的招式！”
“不，我们不开战。”炭心回答了她，“距离湖岸三条狐狸身长的土地不属于任何一个族群，只要不狩猎，我们就可以平安地穿过这里。”
“但水位问题呢？”露珠爪追问道，“安全距离已经被淹了！”
黑莓星知道学徒说的是事实。根据他在草坡上的所见判断——这并不容易，因为荒原上实在是没有什么可供参照的东西——他们已经踏入了三条狐狸宽的安全区之外了。
五名学徒聚在一起，谨慎地扫视着风族领地。“我们到底还是去不成森林大会了。”种爪嘟囔道，尾巴失落地垂在地上，“我和百合爪上个月就没去成，这不公平！”
“我们当然要去参加大会。”炭心向她保证，“安全区一直都是从水边算起的。”在学徒看不到的角度，她向黑莓星递了一个疑问的眼神。黑莓星点点头，盼望风族能够理解。
直到雷族队伍走近风族领地的远端，风族猫才翻过山脊蜂拥而至，迅速在暗沉的天幕下一字排开。他们的族长、浅棕色虎斑公猫一星站得比其他猫更靠前几步，新任命的副族长、棕白相间的公猫兔泉站在他身后。
黑莓星看得出，在见到雷族猫的那一刻，风族武士们的眼中隐蔽地闪动着充满敌意的光芒。他猜想他们可能还在记恨不久前两族巡逻队在溪边爆发的冲突。与此同时，他自己脊背上的毛发也竖了起来。他走上前几步，与一星相对而立。
“你好，一星。”他问候道，“今晚是个开森林大会的好日子。”
一星随意地点了点头：“你好，黑莓星。”
突然，他的身后传来推搡与怒吼的声音。黑莓星跳转过身，发现风族猫已经挤进了雷族的队伍中，樱桃落在湿润的鹅卵石上连连打滑，几乎失去平衡。黑莓星的颈毛瞬间直立了起来，不论今夜是否应当休战，打斗的爆发似乎都已经在所难免了。 风族这 样做是想要证明什么呢？
“请便，一星。”黑莓星尽力保持着语调的平和，“让你的武士先过去。水已经涨得很高了，我们不想节外生枝。”
一星低头行了个礼：“多谢，黑莓星。”他向他的武士们挥了挥尾巴，补充道：“跟住我。”
风族猫沿着湖岸迅速地向前跑去，低微的抗议声在雷族猫群中响起。
“假如他们想找麻烦，我们就应该随时奉陪。”刺掌咆哮了一句。
“别这么鼠脑子！”松鼠飞以低嘶警告了他，“一旦挥出第一掌，我们就将成为率先破坏休战协定的族群。再说了，尊重对手又不会让你掉块肉，更何况此时此刻我们站在他们的领地上。”
正当黑莓星等待风族猫继续向前领先他们更远的时候，他在斜坡更远端、靠近另一条边界的地方发现了两双眼睛。他借着微弱的光看去，无从辨认那两双眼睛都属于谁。
“黛西！”黑莓星转向他的猫群，呼唤道。
奶油色的母猫挤开族猫走了过来。她很少参加森林大会，被叫出队伍使她感到不安。
“你看那边。”黑莓星低声说道，并用尾巴指了指那两双仍在窥探的眼睛，“认得出那是谁吗？”
黛西深吸一口气，感受了一下空气里的气味。“小灰！”她惊讶地喊出了她的马场故友的名字。黑莓星已经数不清黛西有多少个月没见过小灰了，但显然，她至今仍未把他忘却。“喂，小灰！是我！”她提高声音呼唤道。
那两双眼睛顿时消失了。
黛西的尾巴垂到了地上：“他怎么不和我说话？”
“别太担心。”黑莓星用尾巴碰了碰黛西的肩膀，“可能我们这么多猫一起出现吓到他了。”
“我猜也是。”黛西表示认同。
风族猫的身影已经消失在暮光之中。黑莓星带着雷族的队伍穿过一块泥泞的区域，抵达了连接湖岸与小岛的树桥。今夜的水位涨得很高，浪花拍打着树干的下侧。樱桃落率先小跑着目不斜视地通过了树桥，看也不看一眼湖面，其余的猫也都跟着她鱼贯而过。在雪爪意外落水之后，即使参加森林大会的激动之情令他们微微颤抖，所有的猫还是非常小心地将每一步都踩在树干的正中央。
他们挤过灌木丛，进入了岛心的空地。黑莓星穿过猫群，回到队伍的最前端。巨橡树恣意伸展的枝丫在月光中向空地投下稀疏的暗影，剩下三个族群的猫已经抵达，如鱼群般四下走动。
但风族的猫都聚在一侧，警惕地用充满敌意的眼神扫视其他族群，仿佛他们不相信其他猫能严格遵守休战协议。
“至少和他们有过节的不只是我们。”蕨毛附在黑莓星耳边嘟囔道。
“我想这在某种意义上是件好事。”黑莓星低声回答。
环顾四周，他发觉保持警惕的族群不仅仅是风族。影族猫看起来都坐立不安，而且他们没有聚在一起，反而分成了几个闷头聊天的小集团。黑莓星不由得快速怀疑，黑星是否已经太过年迈，以至于没有能力在群星之战结束之后重新将影族凝聚成一个整体。或许他们中的一些猫正期待着一名更年轻、更强大的族长带领影族走向新生。
“河族那边怎么回事？”松鼠飞低声问道。
那些往日里皮毛光滑的猫围坐在他们的族长、灰色蓝眼母猫雾星周围，看起来紧张而易怒。有几只猫走得一瘸一拐，而另一些猫似乎被扯掉了几根爪子。 星族在上，他们到底经历了什么才 把自己弄得如此狼狈？ 黑莓星注意到他们最强壮的几名武士显得尤为疲倦，感到越发好奇。
“显然，他们遇到麻烦了。”黑莓星回答道。
雾星离开了她的族猫，穿过空地跃上巨橡树的枝条。黑莓星知道森林大会正式开始的时间就要到了。他也穿过拥挤的猫群，跟着雾星爬上了橡树。
松鼠飞走了过来，和其他副族长一起坐在橡树下，巫医们也来到一旁。一星跳上树枝，坐在黑莓星身旁，但黑星却还是站在地面上。黑莓星紧张起来。 影族族长是打算在每次森林大会前都 重复一遍这个仪式吗？
等到所有的猫都落座之后，黑星才开口说道：“让我们铭记那些陨落者吧。”随着他的话语，压抑的寂静笼罩着空地，“来自影族的有：红柳、细尾、蟾足、鼩足、八哥翅、橄榄鼻、苹果毛、杉心、高罂和小鼬。来自雷族的有：火星、冬青叶、鼠毛、香薇云、栗尾、狐跃。来自风族的有：灰脚、枭须、燕尾、蓟心……”
黑莓星抽动着尾巴，感到有些不适。 即使我们真的有必要这 样做，难道不也是应该由我来宣布雷族的死难者、由一星宣布风 族的吗？
自群星之战结束后的第一次森林大会起，黑星就提出要在大会开始前念诵所有牺牲的猫的名号。这在当时的情境下没什么不对，但黑莓星并不认为他们有必要把这作为未来每一场森林大会的开场仪式。他知道其他两名族长也同样对此感到不舒服。当黑星准备宣布河族的牺牲者时，雾星站起身来，优雅地在枝丫上保持着平衡。
“黑星，”她尖锐地打断了他的发言，“谁都没有忘记在群星之战中被黑森林夺去的那些生命。让我们以各自的方式缅怀我们的英雄吧。从什么时候开始，你自认为你有权代表我们所有的族长发言了？”