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“松鼠飞，我想让你跟着我去一趟影族。”黑莓星说道，“还有你，蕨毛。还有炭心。”他小心地避开了所有曾与黑森林有瓜葛的猫，不打算给影族留下任何嚼舌头的机会。群星之战令各族中大量错位的忠诚浮出水面，无论在那之后那些猫如何为自己对族群的忠诚发下毒誓，他们也都永远会被看作轻信敌方的真实案例。
被黑莓星点到的猫起身走来。炭心稍稍驻足，与狮焰碰了碰鼻子。
“注意安全。”金色虎斑公猫喃喃叮嘱。
黑莓星带领队伍走进了森林。现在已接近日高时分，森林里温暖无风，一切都定格在暖和的阳光下。但黑莓星太专注于影族越界的问题了，根本无暇观察那些预示着大地复苏的信号。
“我想我们应当把负责影族边界的巡逻队加倍。”他们并肩穿过树林时松鼠飞建议道，“或者我们可以多去那边狩猎。我们得让影族清楚我们耳聪目明。”
“好主意。”黑莓星表示同意。
他们匆匆路过废弃的两脚兽巢穴，黑莓星看到叶池正在那里照料她和松鸦羽在秃叶季前种植的药草。细小的嫩绿幼芽已经冲破了暗色的泥土。叶池将鼻子深深地埋进一丛猫薄荷里，丝毫没有察觉到巡逻队的接近。
“叶池能重新在族里找到自己的位置真是太好了。”松鼠飞暖暖地看了姐妹一眼，低声说道，“我……我感觉当失去巫医职位的时候她简直失去了自我。”
“能拥有她是我们大家的好运。”黑莓星答道，小心地不去评论火星的决定——在有关松鸦羽、狮焰和冬青叶的真相被揭露后，叶池被迫搬进了武士巢穴。叶池打破过巫医守则，这是无法忽视的事实，黑莓星为自己不必做出这样的决定而感到庆幸。
想到其他被群星之战改变了一生的猫，黑莓星放慢脚步与蕨毛并排同行，保持在母猫们能听到的范围之外。
“你最近过得怎么样？”黑莓星问道。他的皮毛尴尬得发烫，但他知道火星会这样温和地确认每一名族猫都能渡过这次巨变。“我知道这对你而言很残酷，新叶季回来了，栗尾却不在身边。”有时候，在灰暗的天空下、在冷风将猫与猎物都逼回巢穴的日子中，忍受悲伤会来得更容易些。
蕨毛神色阴郁地点了点头。“我最不能接受的是她的意外身亡。”他喃喃道，“如果她早点儿让松鸦羽为她治疗伤口……可她执意要先照顾我们的孩子，然后一切就都太晚了。”
“她是个伟大的武士，更是个伟大的母亲。”黑莓星说道，“我们谁也不会忘记她。”
“每一片新叶、每一片绿草都在提醒我她的离去，”蕨毛继续说了下去，他的语气沉稳，“但我知道她正在星族关注着我还有孩子们。总有一天我们能够重逢的。”他停顿了一下，又轻声补充道：“为了再见到她的容颜，我愿意等，哪怕永远。”
黑莓星点了点头，他的心受到了触动，一时说不出话。他加快速度赶到队伍前端，给蕨毛留出梳理回忆的空间。
随着离边界越来越近，黑莓星闻到了刺鼻的影族气味。“这根本就是在我们的领地之内，”他狠狠一甩尾巴，“黑星的脑子在想什么呢？！”
“谁知道呢！”松鼠飞不由得叹了口气，“我早该想到现在森林里的每只猫都攒了一肚子的麻烦。”黑莓星看到她的绿眼闪闪发亮。 不管是不是攒了一肚子麻烦，她都时刻准备着投入战 斗保卫族群。任何一名族长都不能再奢望得到一位更优秀的副族 长了……
通向边界的最后几条狐狸身长的距离内充斥着影族的味道，几乎要掩去雷族的气味标记。
“跟紧。”在巡逻队穿越空地时黑莓星命令道。在绿叶季里两脚兽会把它们的皮巢带到这片空地上，这块领地很长时间以来都属于影族，直到那场使黄毛丧生的战斗爆发。“如果遭遇了影族巡逻队，记住我们是来谈判的，不是来打架的。”
“你是想让他们把咱们的皮都撕下来吗？”蕨毛问道。听起来他严肃认真，似乎真的暂时放下了对栗尾的思念。
“我的意思是说，如果有必要的话，我们当然要保护自己，但绝对不会率先出手。”黑莓星回答，“我们都清楚影族是什么货色，他们肯定会千方百计地想办法激怒我们，但我们不能给他们这个机会。”
在黑莓星带队穿过边界进入影族领地时，队伍中的蕨毛不屑地哼了一声。
雷族领地内的刚泛出绿芽的树木渐变为属于影族的暗色松林，零星的几束阳光撕裂浓荫照射而下。巡逻队员的脚掌轻柔地落在地面沉积的厚厚松针上，黑莓星注意到有不少地方的松针都被翻起，露出底层的泥土。凝结的土块散落在曾遭蹂躏的地面上，如同被遗忘的新鲜猎物。
“群星之战中众猫曾在这里殊死搏斗。”炭心嘟囔道，用耳尖指向地上一道巨大的疤痕，“森林真的还能恢复到从前的模样吗？”
“会有那么一天的。”松鼠飞坚定而乐观地回答道，“我们必须相信这一点。”
这里的灌木比雷族领地内的更为稀疏，这令黑莓星越发感到别扭。他频繁地环顾四周，意识到影族猫能够轻易地从遥远的地方发现他们。他紧张起来，不想受到任何影族巡逻队的惊吓。
但当一支影族队伍几乎无声地从近旁的黑莓丛后冲出时，他还是吃了一惊。影族的武士们发出惊呼，打着滑停下脚步，与雷族的猫们面面相觑。
影族带队的是黑莓星的妹妹、玳瑁色绿眼母猫褐皮，她的毛发因惊讶与愤怒而竖立着。“你们在这里干吗？”她质问道，瞥向她的兄弟，伸缩爪子抓挠着地上的松针。
“我们要去见黑星。”黑莓星冷静地回答，“我们不是来找麻烦的。”
“把他们轰走！”一只年轻的棕色虎斑母猫激动得上蹿下跳，“他们无权越界！”
“族长们有权拜访彼此，草爪。”褐皮提醒道，“你没必要用亮出爪子来解决一切问题。”
学徒看起来十分失望。她后撤了一步，但仍躲在褐皮身后瞪视着黑莓星，偷偷伸出的白色爪尖被黑色的泥土衬得十分显眼。
褐皮警惕地转身面向黑莓星。“我们会护送你们进入营地，”她说道，“以确保你们不会再撞上其他麻烦——如果你的确不是来找麻烦的话。”
“无所谓。”黑莓星告诉她。
雷族的巡逻队成员彼此靠拢，跟着褐皮在树丛中穿行。影族巡逻队的浅棕色虎斑公猫枭掌和深灰色公猫焦毛走在他们两侧，草爪则跟在最后，不时发出一声轻吼。
黑莓星看到了更多被蹂躏过的土地，一丛黑莓甚至被完全压塌，显然曾有猫在那些尖刺上激烈扭打。影族的土地看起来比雷族的更加饱受战争的摧残。
山谷里的影族营地掩映在纠缠的黑莓丛和四周松树伸出的低矮枝干中央。褐皮小步快跑着带领他们穿过黑莓间的狭窄通道，黑莓星跟了上去，感到藤条刮擦着他的身侧。
当雷族巡逻队从通道口走出时，影族的族长、高大的白色公猫黑星正站在空地的中央，身旁站着他的副族长、姜黄色公猫花楸掌，更多的影族武士也出现并聚集在他们周围。小个子虎斑公猫巫医小云满面愁容地坐在空地一侧。黑莓星为黑星的虚弱感到震惊。不管怎么说，影族族长比灰条和尘毛都要更年长，而且还领着他的族群挨过了有史以来最残酷可怖的战争。毫无疑问，岁月已经在他的残破皮毛和瘦削侧腹上留下了印痕。
“我发现了这支进入我们领地的雷族队伍。”褐皮解释道，“黑莓星找你有话要说。”
“可以，我就在这儿。”黑星的语气温和，“你们想说点儿什么呢？”
“向你致以问候，黑星。”黑莓星向这只老猫点头致意，“我来这里是想问问，为什么我的族猫在我们的领地内闻到了影族的气味？”
“不会吧？”黑星瞪大了眼睛，但黑莓星觉得他所表现出的震惊都是伪装的，“你的族猫大概是做白日梦了，黑莓星。影族的武士从未越界。”
“你是觉得我们就算闻见那些气味也认不出影族的味道吗？”松鼠飞质问道，警告性地甩了一下尾巴。
“我亲自去探查过了。”黑莓星说道，“它相当深入我们的领地，远超过绿叶季的两脚兽皮巢区。”
“那或许你更该多巩固巩固你们的气味标记。”黑星斜眼与花楸掌对视了片刻，反驳道，“假如连你们自己都懒得标记边界，那不小心多走了几步就不是我们的错了。”
“多走了几步？”松鼠飞质疑地啐了一口。
黑莓星扬起尾巴示意她保持安静，但他能感觉到自己的毛发也开始竖立，本能正催促他用利爪扯掉黑星脸上虚伪的笑容。 但 火星从不会率先挑起战争， 他提醒自己， 他总是知道该如何和平 地解决问题。
“我们知道你们做过什么，”他开口道，“只是尚未清楚你们的动机而已。为什么……”
然而鼠痕——一名瘦得皮包骨的棕毛长老——上前一步打断了他的问话。“谁给了你质问我们族长的权力？”他咆哮着，“滚回你自己的领地上去。”
黑莓星发出一声恼怒的嘶吼，为一名影族长老竟敢对他发号施令而感到气愤。松鼠飞弹出了她的爪子，同时黑莓星也听见身后的蕨毛和炭心发出了几声低沉的咆哮。
“鼠痕是曾经踏入过黑森林的猫之一。”松鼠飞对他轻声耳语道。
“但我们已经决定给他们一次证明忠诚的机会，忘了吗？”黑莓星低声回答，他强迫自己放平毛发。
与此同时，花楸掌出面将鼠痕推回了影族猫群中。“够了！”影族副族长厉声喝道，然后又向黑莓星补充说，“或许我们应该达成共识，加强巩固各自族群在边界线上的气味标记，那样就可以确保不会有猫不小心过界了。”
黑莓星怀疑他们是没可能在不伸爪子的前提下得到来自影族的真心道歉了。他很勉强地点了点头：“很好，但你们听好了：从今以后，雷族会非常非常密切地关注这条边界。”
“影族也是。”黑星回答道，“现在你们也该回去了。褐皮，护送雷族猫回他们自己的领地上去。”
“我们不需要护送，谢了。”黑莓星告诉他。
“对，我们用不着。”松鼠飞也用恰好能被听见的音量附和道，“你以为我们很愿意在你们的跟被蛆翻了个遍似的土地上多待一个心跳吗？”
“够了！”黑莓星对着她的耳朵低嘶，接着转过身竖起尾巴，高高地抬着头大踏步走出了营地。他听见影族众猫满怀敌意的咆哮怒骂从背后传来，不由得深吸了一口气，强忍着竖起毛发弹出爪子的冲动。
然而，当他带领族猫走向边界时，黑莓星还是听到有脚步声从身后追来。他猛地转身弹出了爪子，却发现来者是小云。
“你好，黑莓星。”小云在巡逻队身边停下脚步，“叶池和松鸦羽还好吧？”
“他们都挺好的。”松鼠飞回答了他，“他们合作得很愉快，而且……”
“松鼠飞，够了。”黑莓星打断了她，“我们该走了。营地里还有工作等着我们去做。”
“但我只是在……”松鼠飞抗议道，却在接触到黑莓星目光的一瞬间噤了声。“抱歉了，小云。”她补充了一句，转身回到黑莓星和其余的族猫身边。
小云露出失落的神情，目送着他们远去。
“你这是怎么回事？”松鼠飞小步快跑着追上黑莓星，问道，“巫医是不会参与到族群间的冲突中去的。小云只是在真心问个问题而已！”
“对，但我们不是巫医。”黑莓星提醒她。他多多少少能够理解松鼠飞的看法，但在群星之战结束后，规定异族的武士间必须保持距离的守则变得前所未有地重要。 我们必须证明我们可以 在没有外来支援的情况下独立生存下去。表现得太过友善、太富 有同情心，落在敌族的眼里就会变成示弱的信号。
“为了确保影族好好地待在他们自己的领地上，我们或许有必要与他们打一仗。”他继续说道，“现在不是与他们的巫医闲扯的时候。”
“我们不能现在就挑起战火！”松鼠飞抗议道。
黑莓星停下脚步，直直地盯着她的双眼：“我们有可能需要那样做。当我们抗击黑森林时，影族或许的确曾是我们的盟友，但事关每一寸领土与每一口猎物时，他们就是对手。群星之战已经结束了，这并不意味着四大族群能够就此永远和平共处下去。”