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身为雷族族长的黑莓星，是一只暗棕色虎斑公猫，他圆睁着琥珀色双眼，站在营地的入口处深吸了一口气。曙光将天空照成苍白的奶油色，轻薄的白雾仍飘荡在树林间，但空气里已经满是草木萌发的新鲜气息，预示着新生的到来。每一根枝条末端都泛出绿意，枯死的香薇丛中央，紧紧盘曲的嫩叶也开始伸展。
漫长而又残酷的秃叶季过去了， 黑莓星想。 那场大雪让生活 变得越发艰辛，我们能外出狩猎的武士也少之又少，绿咳症来袭 之后更是雪上加霜…… 他抖松了毛发。他的族群已经扛过了苦难与悲伤肆虐的秃叶季，现在，温暖的季节终于回归。“自群星之战以来，我们已经扛过了六个月。”他自言自语道，“现在是时候重新积聚力量了。没什么能打倒雷族。”
“没错。”
莓鼻的声音使黑莓星惊讶得跳了起来，他并没有注意到这名从身后的荆棘屏障中走出的奶油色武士。
“莓鼻，你吓得我的毛都要飞了！”他大声打了个招呼。
“没什么能吓倒你，黑莓星。”莓鼻回答，“我正要带一支边界巡逻队出去，你愿意一起去吗？”
莓鼻说话的同时，长有条纹的灰色虎斑母猫米莉和深奶油色母猫玫瑰瓣也从多刺的围墙里钻了出来，新晋升的学徒琥珀爪紧紧跟在她们身后。最后出现的是她的老师长腿黑色公猫蛛足。
琥珀爪蹦蹦跳跳地走向莓鼻。“我们今天去哪儿？”她愉快地问道，“风族还是影族？如果他们入侵了我们的领地，我们要做什么吗？会不会打仗？我刚学了个特别厉害的招式！”
莓鼻看起来被她的喋喋不休搞得措手不及。蛛足替他做了回答：“琥珀爪，假如你没有像乌鸫鸟一样叽叽喳喳叫个不停，而是学会认真倾听的话，你本来是可以学到一点儿东西的。”
蛛足的语气很严肃，但并不冷酷。黑莓星高兴地看到琥珀爪完全没有被她的老师吓住。“好吧，蛛足。”琥珀爪回答，“但是……”
“我们要沿着风族边界巡逻，”莓鼻打断了琥珀爪的话，“但我们决不是去找麻烦的。”说完，莓鼻向着湖岸的方向大步走下斜坡。
黑莓星等到全部的巡逻队成员都动身之后才跟在队伍最后走了。他注意到每只猫都是那样消瘦：稀疏暗淡的皮毛之下，嶙峋的肋骨清晰可见。但武士们抖动的耳朵展现着他们的机警，当他们行走时，仍可见到肌肉的轮廓在纤瘦的腰腿处隐约起伏。雷族还没有被挫折打败。
琥珀爪蹦蹦跳跳地在树木之间绕着大弯曲折前进，但蛛足伸出一只黑色的脚掌拦住了她。
“如果你一直这么绕下去的话，”他警告道，“今天的巡逻你走不到一半就会累得筋疲力尽。而且，如果真的有猫入侵了我们的领地，那么在我们看到他们之前，他们就能听到你的声音。”
“抱歉，蛛足。”琥珀爪不好意思地说道，她的耳朵也耷拉了下来。
“让我看看你能走得多轻盈。”蛛足对她说，“就假设你在追踪一只老鼠。”
黑莓星看着这只年轻的淡姜黄色母猫悄声潜行，轻柔地踏出每一爪，几乎没有扰动到满地干枯的碎叶。
“还不错。”蛛足评论道，“就这样，继续。”
就蛛足而言，这已经是他能给出的一个相当高的评价了。琥珀爪骄傲地挺起了胸膛。
把他俩搭配起来真是一个明智的决定， 黑莓星想， 事实上， 三组师徒现在都表现得不错。 这窝小猫是他当上族长后晋升的第一批学徒，他考虑了很久才为他们选出合适的老师。现在灰白相间的公猫露珠爪的老师是大他一窝的亲姐姐白色绿眼的母猫白翅，而毛发蓬松的白色公猫雪爪则被分配给了银白相间的虎斑母猫藤池。
他们在成长的过程中经历了太多的苦难与悲伤， 黑莓星暗想， 我希望他们的学徒生涯能够和平安宁，这样他们才更能理 解，族群生活并不意味着时刻面对危险与死亡。
当巡逻队抵达湖边树林的尽头时，黑莓星在一棵老榉树下看到了浅棕色虎斑母猫叶池。她正在小心地咬断刚开花的款冬的茎秆，那些黄色的花蕾如同小太阳一般闪着光芒。见到巡逻队，叶池挥挥尾巴向他们打了个招呼。
“你看起来挺忙的。”黑莓星走向她评论道。
“那是因为我就是挺忙的。”身为巫医的叶池将款冬茎整齐地码放成堆，“松鸦羽希望在太阳晒干露珠之前完成这次采集。”
“嘿，叶池！”米莉凑了过来，“我就是想告诉你，荆棘光所做的锻炼确实很好地帮助她的胸腔保持了干净。我当初真的好怕她不能从绿咳症的侵袭中恢复过来。”
黑莓星大大松了一口气，全身的毛发都微微颤抖起来。米莉一直为她可怜的女儿——深棕色母猫荆棘光焦虑不已，这是可以理解的，因为荆棘光的后腿在被倒下的树砸中后再也没能恢复知觉。这只受过重伤的母猫难以置信地在这场杀死了蟾步、冰云和榛尾的绿咳症中活了下来。
叶池抽了抽耳朵说：“米莉，你最该去感谢的是松鸦羽。他一直在不断探索各种可能对荆棘光有帮助的疗法。我这次来采集款冬茎，就是为了和百里香、猫薄荷放在一起给荆棘光调配一种有助呼吸的新药剂。”
“我们还有猫薄荷的储备吗？”米莉问道。
“哦，有的。松鸦羽在废弃的两脚兽巢穴旁种的一些猫薄荷已经长出了新叶。等把这些药草带回营地之后，我会去那边查看一下。”
叶池捡起她的那捆药草，几步消失在树林中。黑莓星目送她离开，为她再次成为雷族的巫医而感到高兴。
莓鼻带领巡逻队来到了风族边界。他们在小溪汇入湖泊处的岸边停留了一会儿，然后沿着水边向山坡上爬去。他们刚走出几条狐狸身长远，太阳就翻过荒原的山顶，将并不柔软的草地笼罩在一片金光之中。黑莓星停下脚步，伸展前腿，默默感谢这份数月严寒后的宝贵温暖。
巡逻队跋涉上坡，微风自溪流对岸吹来了强烈的风族气息。
“气味闻起来很新鲜。”莓鼻嘟囔道，并皱起了鼻子，“米莉，玫瑰瓣，你们最好在巡逻的同时更新一下气味标记。我可不希望风族觉得我们没那么在乎边界。”
“我也想设立气味标记！”琥珀爪大声喊道，“让我去好吗？”
“可以让她也去吗？”蛛足问莓鼻，“反正她迟早要学。”
“我已经学会了！”琥珀爪爬到了溪岸的土堤上，“我见过……”她的声音突然变成一声尖叫，因为她爪下的草叶松动，使她瞬间滑出了其他猫的视野。一个心跳之后，他们听见了响亮的落水声。
“琥珀爪！”蛛足大声喊道。
所有的猫都冲到了学徒消失的岸边。黑莓星也无法确认这里溪水的深度是否会使她溺水。
蛛足跳进了激流中央。黑莓星在岸边俯身望去，看到这名黑毛武士将琥珀爪推上了一块勉强露出水面的暗礁。学徒咳嗽着吐出喝下的溪水，与此同时，水流仍拉扯着她的尾巴。
“冻死我了！”她喘息着说道。
“这是你的愚蠢行为应得的报应。”蛛足也爬上了垫脚石，黑莓星注意到他安抚地用鼻子触了触年轻猫的耳尖。“赶紧爬到我的肩膀上，这样黑莓星才能把你拉上去。”
但在琥珀爪行动之前，黑莓星就在余光中捕捉到溪流对岸的灌木丛在晃动。一支风族巡逻队走进空地，领头的是鼬毛。
“怎么回事？”风族武士质问道，“你们为什么会在我们的溪流里？”
“这不是你们的溪流。”蛛足嘶声回答，同时将身子伏得更低，好让琥珀爪能攀上他的肩膀，“我们根本没有跨越边界。”
“你最好不要那样做。”鼬毛咆哮道，姜黄色的毛发开始奓起，“我们可都清楚雷族猫是怎样看待边界的。”
黑莓星低下头，探身咬住琥珀爪的颈背，这名小学徒正在蛛足的肩膀上剧烈地摇晃着。黑莓星将她拖到安全的岸上，还没来得及对鼬毛的话做出回应，玫瑰瓣就闪身越过他跳到了溪流的对岸，与风族武士面对面对峙起来。
“你怎么敢这么说话！”她大声吼道，“雷族什么时候入侵过你们的领地，说啊！”
鼬毛利爪出鞘，与他同行的深色虎斑公猫叶尾和黑色母猫夜云也跃上前来，愤怒地低嘶着包围了玫瑰瓣。夜云抬爪就向玫瑰瓣的耳朵挥去。
两只皮毛柔软的风族学徒瞪大眼睛看着他们，在地面摩擦着脚掌跃跃欲试，仿佛在等待着允许他们加入战局的信号。
“没有入侵我们的领地？现在算不算？”夜云一针见血地反问，并弹了弹尾尖，“滚回你们的那一侧去。”
“她说得对。”黑莓星走到了紧临水面的岸边。这不是一场该发生的战斗。“玫瑰瓣，回来。现在，马上。”
玫瑰瓣跃回雷族一侧的溪岸，高昂着头走到黑莓星面前。鲜血从她耳尖的伤口处滴落。“抱歉，”她喃喃地说道，“我没控制好自己，但这是风族先起的头。”
“谁先起的头不重要。”黑莓星告诉她。“不好意思，”他向鼬毛等风族猫大声喊道，“我们的一名学徒掉进了水里，蛛足刚才只是在把她弄出来。”
鼬毛抽了抽鼻子：“那她应该长长记性，别再忘了该把脚掌往哪儿放。”
黑莓星能够理解为什么风族猫如此敏感易怒。 虽然我们曾不 得不联合起来抗击黑森林的进攻……但我们永远是四大族群，而 不是一个整体。是时候重新重视边界了。
鼬毛的情绪缓和了下来，挥挥尾巴示意他的巡逻队退后一步，这令黑莓星松了一口气。“下不为例。”他低吼道，“也别以为你们可以随心所欲地跳到我们这边来。”
“她已经道过歉了！”莓鼻啐道。
“风族的狩猎情况如何？”黑莓星瞪了莓鼻一眼，问道。与此同时，蛛足也吃力地爬出了溪流。他抖动皮毛，将冰冷的水珠洒在巡逻队成员的身上。
“好得很。”鼬毛冷冷地回答，“兔子多得我们数都数不完。你们雷族呢？”
“哦，寒冷的日子已经过去了，猎物正在复苏。”黑莓星故作乐观地回答了鼬毛。“我们都盼望着温暖季的来临。一星最近怎么样？”他又补充道，“还有莎草须呢？她已经好几个月都没去过森林大会了。”
“一星状态很好。”叶尾回答道，“莎草须正怀着烬足的幼崽，她还得继续在育婴室里住一段时间。”
“恭喜恭喜。”黑莓星衷心地祝贺，“好吧，不过现在我们该就此分别了。”
他转向巡逻队的其他成员，米莉正帮着琥珀爪舔干她湿透的毛发，莓鼻则站在玫瑰瓣身旁舔舐她受伤的耳朵。黑莓星示意后，他停下动作继续带队走向溪流上游。
“再见！”黑莓星向风族巡逻队喊道。
“我建议你们也下去洗个澡吧！”琥珀爪扭过头，戏谑地补充道，“你们需要冷静冷静！”
蛛足立刻跳到她身边，不轻不重地打了一下她的耳朵。“鼠脑子！”他嘟囔道，“你能在没有引发暴力冲突的前提下回到这边已经很幸运了。”
巡逻队刚一远离那些风族猫，莓鼻就放慢脚步凑到了黑莓星的身旁。“看起来玫瑰瓣没什么事了。”他汇报道，“我真怕那些风族猫会伤到她。”
黑莓星诧异地看了莓鼻一眼。 是我错过了什么吗？ 他感到迷惑。 莓鼻应该还是罂粟霜的伴侣吧，嗯？
“我们已经失去了太多的母猫。”莓鼻继续说道，“冬青叶、栗尾和香薇云都在群星之战中去世了，冰云和榛尾也被绿咳症夺去了生命。现在新叶季已经来临，那些幸存者却没有一只怀着幼崽。”
黑莓星意识到这的确是个问题，并为自己从未考虑过这些问题感到惭愧。莓鼻的严肃语气让他感到惊讶。 也许是他终于成熟 了吧， 他想， 想当初他简直是所有猫的尾中刺……
“我们必须考虑如何填补死去的武士留下的空白。”莓鼻提醒他，“如果不能尽快解决这个问题，我们就会落后于其他族群。现在我们已经知道风族即将迎来一窝新生幼崽了。只有从群星之战留下的伤痕中恢复，雷族才能重新变强。如果我们连猫的数量都比不上其他三族，积蓄力量又从何谈起呢？”