引子

鸦爪缩回岩缝中，尖锐的石锥扎进他深灰色的皮毛，他的身体不由得一颤。岩缝太浅了，根本就藏不住他。他抬起眼帘，看见身形如巨狮般的尖牙兽的头颈和肩膀向他压了过来，不由得发出了一声恐惧的尖叫。尖牙兽俯视着他，同时用一根巨大尖利的趾甲刮擦着岩石。月光透过瀑布水流的间隙照在尖牙兽的脸上，鸦爪清清楚楚地看见它卷着嘴唇，在凶狠地咆哮着，牙齿又长又弯，血盆大口边涎水直流。尖牙兽恶臭的鼻息涌向鸦爪，凶残的眼睛死死盯着身下的猎物。

我简直不敢相信，我就要这么死了！鸦爪绝望地想。我怎么能在挺过了那么多危机之后死在这里？！我们跋涉了这么远的距离，经历了那么多的艰难险阻；我们找到了老獾午夜，还为族群找到了新的希望。我还想……我还想继续谱写我们的未来！但现在这一切却要结束了……

鸦爪听见了部落猫们的惊呼，他看到他们瘦削的身影从高高的岩架上探出，他们的毛色有灰色的，也有棕色的。他慌乱地捕捉到了羽尾的身影，她和她的哥哥暴毛并排躲在洞顶下方的一道岩架上。

她那么美，我还不想死，在我还没来得及……

接下来，不知为何，透过众猫慌张的尖叫和尖牙兽的怒吼声，鸦爪听见了羽尾的声音。

“现在我能清晰地听见那些声音了，”羽尾说道，“这就是我的使命。”

一时间，鸦爪的困惑盖过了他的恐惧。什么声音？

羽尾从她待的岩架上跃起，化为月下的一束银光，飞扑向了洞顶垂下的一根尖石。她在那里悬挂了几个心跳的时间，爪子深深地插进了石缝。

鸦爪听到了暴毛的嘶吼：“不！”

鸦爪惊恐万分地看着尖石在令猫腿软的爆裂声中摇摇欲坠，甚至忘记了他自己还身处危险之中。那块本来已经松动的石头承受不住羽尾的体重，就要掉下来了。“羽尾！”他大声哭喊，“别！快下来！”

但羽尾已经没有机会逃脱了。伴随着沉闷的摩擦声，尖石从洞顶落下，带着还挂在上面的羽尾直插向尖牙兽。鸦爪几乎鼓不起勇气去看即将发生的一切，但他根本就无法将视线移开。

像狮子一样的巨猫抬起了头——尖石插进它的脖颈，它的怒吼变成了痛苦的尖叫。尖牙兽跌倒在地，痛苦地扭动着。羽尾也被从尖石上甩开，摔落在尖牙兽身旁的地面上。鸦爪看着这只勇敢的母猫，吓得一动也不敢动。母猫的眼睛紧紧地闭着。鸦爪看不出她究竟还有没有呼吸。她还活着吗？

暴毛从岩架上冲下，跑向了他的妹妹。他们身旁的尖牙兽又挣扎了几个心跳的时间，接着在一阵猛烈的抽搐后安静了下来。

尖牙兽被杀死了。

“羽尾……”暴毛柔声呼唤着。

鸦爪从藏身的岩缝中钻出来，身体仍在不住颤抖。他在两只河族猫身旁趴了下来。“羽尾……”鸦爪的声音极其刺耳，他已无法保持语调的平稳，“羽尾，你还好吗？”

虽然羽尾没有回答，但鸦爪现在能够看清她胸腔微弱的起伏了。“她还活着！”鸦爪喊道，希望的火花刺痛了他的掌心。

“她不会有事的。”暴毛的声音哽住了，仿佛他对自己要说的话也不甚坚信，“一定不会的。她……还有一个预言在等着她去实现……”

但恐惧已经在鸦爪体内滋长起来。万一羽尾刚巧实现了她的预言呢？将有一只银毛猫出现，拯救部落逃离恐怖猫狮带来的苦海。鸦爪从没设想过那个预言会有可能成真——更没想过那只银毛猫会是羽尾。但那会意味着她的旅途将止步于此吗？

如果她再也不能回到家乡，不能带领她的族群走向新的领地呢？

鸦爪匍匐着向前挪去，直到他的鼻子触碰到了羽尾的肩膀。他深吸了几口气，任由自己被她的气味淹没，然后开始为她轻轻地梳理散乱的皮毛。他想起了他梦想中的未来，在梦中，哪怕分属不同的族群，他们终究能找到办法在一起。“羽尾，醒一醒。”他说道，“醒一醒，求你了。”

羽尾的眼皮颤了颤，她睁开双眼，令鸦爪不由得一阵惊喜。羽尾看了一眼鸦爪，然后轻轻偏了偏头，看向暴毛。

“哥哥，这下你必须离开我独自回家了。”她轻声说道，“你要拯救河族！”

“羽尾！”暴毛的嗓音沙哑，仿佛喉咙里突然长出了剧痛的肿块。

羽尾再次扭过了头，重新将目光聚焦在了鸦爪的身上。

她蓝眼中炽烈的爱意令他颤抖起来。是我配不上她，他对自己说，我永远也配不上她。

“你以为你有九条命吗，嗯？”羽尾低声问道，“这次我救了你……别让我再救你第二次。”

“羽尾……羽尾！别走！”眼看着她的生命在他面前流失，鸦爪感到胸口如遭重击，他甚至说不出一句完整的话，“你不要离开……”

“我不会的。”她吐息般的低语微弱得几乎令鸦爪无法分辨，“我永远都在你身边。我保证。”

她闭上了双眼，一动不动，一言不发。

鸦爪扭过头，看着尖牙兽的尸体——鲜血淋漓、渐渐冷却的尸体。羽尾杀死了猫狮，实现了在部落中流传的预言，但这一切全都错了。如果拯救鸦爪和部落猫的代价是羽尾必须献出生命，那这样的拯救怎么可能是正确的？他仰起头，以无言的哀号发泄着心中的痛苦。他的悲哭在洞穴四壁间久久回响。他在羽尾身边紧紧地蜷成一团，痛苦与黑暗在他周围聚成旋涡。他的世界的光明已经熄灭，在失去她之后，他要如何才能活下去？

黑暗中有话语声飘过——他听到暴毛在后悔将羽尾带回部落。他扭过头，仰视着那只河族猫。“这都是我的错。”鸦爪哑着嗓子低语道，“要是我当初能拒绝返回洞穴，那她就不会离开我。”

“不是的……”暴毛轻声回答，他拍了拍鸦爪。鸦爪唯一能做出的回应就是深深地埋下头。

他听到溪儿和尖石巫师在试图安慰暴毛，但现在什么也安慰不了鸦爪——也许永远也不会有猫来安慰他。

“杀无尽部落的预言是真的。”尖石巫师说道，“一只银毛猫拯救了整个部落。”

是啊，鸦爪暗想，但却没有猫去拯救她。从现在起，族群再也不是以前的族群了。再也不是了。这个想法一遍又一遍地在鸦爪脑海盘旋，直到他的心都痛得几近碎裂。我们再也不会成为伴侣，再也不可能一起养育幼崽了。我再也不会见到她了。再也不会……

鸦羽清醒过来，他的身子颤抖着。朝露打湿了他的皮毛，他感觉到冷，但那并不是因为他体内盘踞的寒气造成的。羽尾为杀死尖牙兽而献身已经是无数个月之前的事了，但刚才的梦仍然真实得宛如昨日重现。他记得，那时他还小，名字叫作鸦爪——那是他当学徒时的名字——但失去羽尾的痛苦仍尖锐得像是新割开的伤疤。

我以为我再也不可能对任何一只猫动心了，他想，可是……

他低下头，看向身旁蜷缩着的虎斑纹与白色条纹相间的母猫。她和他一同挤在一株多刺的灌木下。他曾被失去羽尾的痛苦击溃过一次，那时，他花了许多许多个月才找寻到一条能够领他走出黑暗的道路。他也不知道叶池怎么就挤进了他的心，但是她让他重新感受到了快乐，比他曾期许过的还要多。

和羽尾一样，叶池也来自另一个族群。但叶池不是羽尾，她是一名巫医，她早已发誓此生不会成为任何一只猫的伴侣。这令他们的相爱比他的第一段恋情还要荒诞。我真是太擅长把问题复杂化了，鸦羽抽了抽胡须，苦涩地想。如果他和叶池想要在一起，那么唯一的出路就是付出巨大的代价——离开族群，离开他们曾熟知的一切。

但他们已经决心承担一切风险。这简直不可思议。鸦羽一边注视着叶池一起一伏的胸膛，一边想。我们竟然真的有机会迈向共同的未来。

叶池是自愿追随他踏入未知领地的。然而，就在一夜之前，他们与那头智慧的母獾午夜相遇了，她带来了残忍的獾群即将进攻族群的消息。这必然会是一场凶险血腥的战争。也许会有猫在战斗中丧命。虽然叶池和他都对回家刻意回避，但当他这样注视她熟睡的模样时，鸦羽已经清楚地知道等她睁开眼她会说出什么。她的奉献精神和她对雷族的耿耿忠心正是他爱上她的部分缘由。

即使那意味着他们永远相伴的美梦马上就要破灭。

“唉，叶池。”他叹息得发出声来，“如果有机会，我真希望能照顾你一辈子，直到最后一息……”

叶池仿佛被他的话语声所惊动，她从睡梦中醒了过来。她站起身，眼神慌乱，心急如焚。“鸦羽！”她深吸了一口气，“我不能留在这里！我们必须回去。”她注视着他，大眼睛里溢满伤悲。

鸦羽扬起了头。“我理解。”他叹息道。痛苦从他的心底涌起，肆虐如泛滥的溪流。“我与你感同身受。我们必须回去帮助我们的族群。”

当叶池与他互蹭口鼻时，他在她的眼里读出了如释重负。他希望这一刻能够凝成永恒。“那我们走吧。”叶池飞快地咕噜了一声。

在他们穿过荒原踏上归途时，即使两只猫都没有开口，鸦羽也已经意识到他又一次失去了叶池——这一次的分别不像他当初失去羽尾时那么惨痛，但这同样是永别。叶池选择了她的族群，因为她的族群需要她去当他们的巫医。这意味着留给鸦羽的唯一选项只能是返回风族。他试图想象自己该怎么踏进那座他本以为将再也见不到的营地。映入眼帘的一切都将不复从前。他将成为一名外来者。

前提是我的族猫还愿意接纳我，他带着苦涩的心情想，他们全都知道我去了什么地方，也知道我是为了什么才选择离开。他们必将责难我的背弃。他们必将质疑我的忠诚，毫无疑问。

“我永远不会忘记与你共度的时光。”当他们走近通往雷族领地的踏脚石时，叶池喃喃低语道。她的表情不无痛苦，但比痛苦更加强烈的是她坚定的决心。

“我也不会。”鸦羽回答。他在溪边停下脚步，将头埋到叶池身侧，最后一次张开嘴深吸她的气息。我会终日思念她的，他暗想。我会怀念她的柔情、她的力量，还有她的勇敢，以及这段我们像没长大的幼崽一样恣意玩闹的时光……

叶池将鼻尖埋进了他肩头的毛发中。她的琥珀色眼瞳中爱意涌动。但这不够。她没有那么爱我，她的心还留在原地，在她的族群里。她对他们太忠诚了……要是她能对我也这样忠诚该多好。

“再见，鸦羽。”叶池对鸦羽耳语道，“等这一切都结束了，我再去与你见面。”

“‘再见’？你在想什么呢？！”鸦羽故意用刻薄的语气回答她，因为如果不这样做，他一定会像走丢的幼崽一样哭嚎，“我不会在附近有凶恶的獾群出没时从你身边离开。”

“但你必须去警告风族！”叶池抗议道。

“我知道，到时候我会去的。但我首先要亲眼目送你回到你自己的营地才行。陪你走一趟用不了太久。”

叶池没有与他继续争吵，但在他跟着她沿踏脚石走入森林时，鸦羽意识到此举不过是在延长他们的痛苦而已。

一切都结束了，他边跑边想。在叶池的身形隐入浓密的灌木的那一刻，他就明白他再也不可能与她同走这一程了。也许他们的前路还会在森林大会等族群间的事务上交叉，但那时他们将不得不保持距离，就好像从未爱过彼此一样。他不敢想象那会有多痛苦。他不知道这世上还能有什么比那更可怕。如果足够幸运，也许他今天能够遇到一头将他撕成两半的獾。

即使我在战斗中侥幸活了下来，他暗下决心，我的感情生涯也永远结束了。一想到他的每一段感情都会以痛苦的永别告终，鸦羽就感觉肚腹剧痛，仿佛刚刚吞下了参差锋锐的岩石。从现在起，我仅允许自己为我的族群忧愁。我再也不会爱了——永远也不。