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灰条从武士巢穴的枝叶间挤过，来到外头的空地上。夜色落下，星族的魂灵们在靛青的天空中明灭闪烁。一阵温暖的微风从营地里拂过，但育婴室里传来的苦恼尖叫却让灰条从耳朵直凉到了尾巴尖儿。
是亮心！ 他心想着，并奋力压制住恐惧。 她肯定在分娩。
他跳步奔过空地，到了育婴室通道处却刹住了，仿佛有严霜突然将他的脚掌冻死在了地上。亮心焦虑的哭叫令他无法承受。他完全没有勇气逼使自己走进去，看到她深陷于痛苦与恐惧之中。
她会死的——就像银溪那样……
灰条无法制止自己的思绪回到痛失所爱的那可怕的一天。他眼前是银溪躺在河畔，拼了命地将孩子送到世上。那鲜血的腥臭堵在他的喉头，她的哭喊与亮心别无二致，至今仍令他耳膜震荡。
但我却什么也为她做不了……
炭毛的脑袋从育婴室通道里探出来，将灰条拉回现实。亮心的伴侣云尾从她身旁挤过，来到空地上。
“你想要刺柏果，是吧？”他问巫医，“还有山萝卜？”
“对，要山萝卜根，不要叶子。”炭毛告诉他，“你记得长什么样吗？”
“当然记得。”云尾已经朝巫医巢穴的方向奔过了空地，只回头喊道。
“灰条，”炭毛似乎刚注意到他，轻声说，“你还好吗？你抖得像一片杨树叶。”
灰条控制不了浑身的战栗，恐惧正紧紧地揪住他的心脏，他一开始连话也讲不出来。 别这样，你个蠢毛球。 他对自己说。 这是亮心，不是银溪。而且亮心在育婴室里，有整个族群在随时准备帮助她——而不是在河边的一个凹地里分娩。 他竭力劝慰自己同样的事不会重演，他需要表现出族长的样子，为了他族群里的猫儿们站出来，就像火星一样。 我需要保持冷静……
“我没事。”最后他终于哑着嗓子说，“她没事吧？”
“会没事的。”炭毛安慰他，“她分娩还算顺利。”
“还要很久吗？”灰条不知道母猫能在亮心此刻的痛苦与压力折磨下坚持多久。 她们怎么受得了？亮心，银溪……所有当母亲的猫。她们都太勇敢了！
“我不清楚。”炭毛利落地回答，“该花多长时间，就是多长时间。我最好别站在这儿和你闲扯，得回去照顾她了。如果你想进来的话，就进来。”
灰条迟疑着，试图鼓起勇气。云尾从炭毛的巢穴里带着她要的药草冲了回来。他钻进育婴室的一刹那，灰条也强逼自己大着胆子把脑袋探进了通道内。
借着育婴室顶棚的缝隙漏下丝缕昏沉的光线，他认出了亮心。母猫正躺在厚厚的苔藓与蕨叶上。香薇云坐在她脑袋旁边，轻轻舔舐她的耳朵。小蜘蛛和小鼩鼱挤在一个苔藓深窝里，瞪着大眼睛害怕地旁观一切。
云尾将药草放在炭毛面前，白色的皮毛在阴影中反射微光。“怎么回事？”他质问道，“为什么孩子还没出来？”
不管炭毛的回答是什么，都被亮心又一声震耳欲聋的尖叫淹没。她浑身剧震，四条腿都笔直地蹬紧了。灰条闭上眼睛，血腥味就要让他喘不过气来了。他的心怦怦乱跳，就像是一路跑到了四棵树，又折返奔回。他想将自己藏起来，在猫后分娩的哭号声中躲得远远的。
紧接着是一片寂静，在寂静之中，灰条听见了幼崽微弱的喵呜声。紧接着是云尾颤抖的咕哝声，这声音与犟脾气武士平素的高声大气形成了鲜明对比。
“噢，亮心，看啊！她太美了……”
亮心呢喃了什么灰条分辨不清的话。
他大着胆子睁开眼睛，看见一只小小的白色猫崽用鼻头在亮心的肚子上拱啊拱。苔藓上沾染了一些血迹，但与银溪丧命时比起来少了太多。亮心的情况看起来也和银溪大不相同。尽管脸庞上仍残留着痛楚与疲惫，但母猫那只完好的眼睛正闪耀着，眼神里幸福洋溢。
“做得好，亮心。”炭毛的嗓音充满了满足，“你做到了！只有一只幼崽，所以分娩已经完成。你一点儿事也没有。”
亮心蜷起身子舔舐幼崽的脑袋，而云尾看起来自豪得就差爆炸了。
我该说什么呢？ 灰条思考。他刚才满脑子生怕亮心会落得和银溪一样的下场，根本没有考虑过要对这位最新的雷族成员发表“欢迎来到族群”之类的话。火星在这种场景下，好像永远知道该说什么。 好吧，那火星会说什么？简单点儿说就好！ 至少灰条感觉自己的心跳渐渐恢复了正常。“欢迎来到雷族，小家伙。”他说道，“亮心，恭喜你！做得真棒！”
亮心朝他疲惫地点了点头，然后继续舔舐自己的孩子。云尾在她身旁坐下，尾巴保护性地裹住了她的肩膀。 做得好，灰条。 灰条一边从育婴室里出来，给这个小家庭让出空间，一边表扬自己。 成功迎接了新的雷族幼崽！
小鼩鼱兴奋的声音跟着他传进了空地里：“我们能和她玩吗？”
“不行，她还太小了。”香薇云温柔地对他说，“再等几天，你们就能一起玩啦。”
“哎哟，那要等好长时间啊！”小蜘蛛叫道。
灰条忍住一声笑，直起身子环顾四周，发现大部分族猫都在几条尾巴远外站着，形成了一个参差不齐的半圆。他意识到自己并不是唯一一只被亮心的尖叫唤醒的猫。
灰条走上前去。“亮心生了一只幼崽，”他宣布，“一位雷族新成员。她和孩子的状况都很好。”
他的新闻引发了一阵开心的咕噜与呢喃声，族猫们压抑着平日欢呼喝彩的喊声，以免惊扰到育婴室里的新妈妈和孩子。对族群的自豪之情如浪涌般席卷灰条周身，哪怕他临时担任族长期间一件值得称道的事也没有，但至少雷族不仅得到了一位未来的武士，还免遭了失去猫后的痛苦。
可他自豪过后，紧接着又被自我怀疑的浪潮淹没了。 火星随时随地都做好了帮助猫后分娩的准备。但是我却什么也没做——我被自己的恐惧完全控制住了，一点儿忙也没帮上。 灰条只能希望自己能像火星那样称职能干。 或者，至少我的能力起码也得匹配上他对我的信任吧。如果他早知道当族长要做出的每个决策都会让我这么焦虑，那他肯定不会留我管事的。 然而这个念头并没有让灰条感觉好一些。 我感到焦虑是因为这一切对我来说，不像火星应对得那样水到渠成。火星就不会惊慌失措。
灰条又一次念起了银溪，他的心脏疼痛起来，仿佛就要碎成两半。他抬起头凝望闪闪繁星，希望银溪就在它们之中，正从星族低头看顾着他。
我希望她能看到亮心和她的新生幼崽，我希望她能为之开心。
“蜡毛，我想让你带一支巡逻队出去，往蛇岩方向。”灰条说道，“过去几天那里没有猫狩猎。”
这是亮心分娩后的早上，灰条认为自己能在营地里察觉到一种崭新的、积极的情绪。大部分武士已经拜访过育婴室，去与族群新成员打招呼了，云尾显得骄傲万分，只差要再冒出一条尾巴。
“好的，灰条。”蜡毛同意了，“我该带哪些猫一起去？”
灰条还没能回答，金雀花通道末端的动静就吸引了他的注意力。刺掌出现了，他的学徒烟爪紧随其后，黑莓掌跟在稍远一些的地方。灰条的目光从刺掌转到烟爪，又落到黑莓掌身上，发现三只猫谁也没有携带猎物。
不安令灰条皮毛刺痛。他们是他今早派出去的第一支狩猎巡逻队，就在不久前。他们为什么什么也没抓到就回来了？
三只猫跳步穿越营地，来到武士巢穴外，灰条和蜡毛正站在那里。“出什么事了？”灰条问道。
“风族。”刺掌不悦地说，“又是他们。”
灰条感觉自己肩头的毛发开始竖了起来。 很好——看来我终究是得处理这件事了。 “给我讲讲。”他说。
“我们朝四棵树方向走，尚处于自己领地内部深处，就辨认出了风族气味。”刺掌告诉他。
“我们碰见了一处矮生灌木丛被撕开的裂口，那里洒得到处都是血。”黑莓掌补充道。这位年轻武士的琥珀色双目里流露出忧虑，“看起来，至少是两只猫干的，三只也说不定。还有一股浓烈的松鼠气息，另外有好几簇松鼠毛。”
蜡毛鞭甩尾巴。“到了这个地步，你总得有行动了吧？”他质问灰条。
灰条强忍住怒意，大步奔过营地，跃上高岩顶端。“所有年龄够大，可以自行狩猎的猫到高岩下来参加族群会议！”他大喊。
他站在岩上等待着，炭毛从巫医巢穴里出现，走过来坐在高岩旁。纹尾和其他长老信步走出紧挨倒树的巢穴，挤成一团坐在巢穴外头。云尾也露了面，他就坐在育婴室入口处，亮心仍在里面陪着新生幼崽。片刻后，香薇云也走出来加入了他，她的两个孩子小鼩鼱和小蜘蛛好奇地从她身后探出头张望。另外两位学徒雨爪与栗爪爬出巢穴，匆匆赶到他们的同胞兄弟烟爪身旁，急切地向他打听情况。尘毛走上去，停在栗爪身后。因为沙风暂离，他现在是栗爪的临时老师。他甩动尾巴：“你们三个安静点儿，不然我们都听不见灰条要告诉大家什么事了。”
学徒们安静下来，栗爪微微噘着嘴。 她肯定想沙风了。 灰条猜测。
族群集合完毕，灰条意识到黎明巡逻队尚未归来，但他决定兹事体大，不容再拖延了。“刺掌，把你们刚才看到的情况告诉族群。”他说道。
刺掌站在高岩下，面对着整个族群的猫。“风族又偷窃我们的猎物了。”他宣布，然后接着将自己和巡逻队的发现再次叙述了一遍。“这一次没有借口，”他最后说，“他们出现在我们的领地深处，已经不是猎物从风族意外跨越边界可以解释的了。”
黑莓掌点头附和。“风族领地上没有松鼠，它们是雷族的猎物。”他提出佐证，“此事显然并非意外。风族就是在强取豪夺。”
灰条已经是第二次听他们讲这个故事了，但他仍摆脱不掉心中的怀疑，他担心这件事并不像现有证据显示的那样简单。天气依然晴好，猎物行动活跃，风族按理说没有窃取其他族群猎物的必要。不受温饱之苦，他们何必要挑起纷争呢？
肯定还有别的原因。 他暗忖。 如果是影族干的，我倒能相信黑星会蓄意惹事，但高星可从来都不是那一类猫。
“所以我们怎么办？”刺掌和黑莓掌发言完毕，蜡毛紧接着问。
“你一定得和高星把话说明白，”云尾的喊声跨越整座营地传来，“一次偶然为之，或许可以解释为失误，但现在可就没理由了。”
“如果尘毛是副族长，那事情就没那么麻烦了。”蜡毛接了一句。
唉，怎么又来！ 灰条恼怒地想。 我以为炭毛那天已经把这个话题了结了。 接着，他思索起来。 蜡毛会一直推举尘毛代替我承担副族长职务，哪怕等到火星回来后也一样吗？
他环顾四周，没能在营地里看到那位棕色虎斑武士，这才想起他正领着鼠毛和蕨毛在边界巡逻。之前的那一场争论发生时，他也正在站岗执勤，没有参与。
蜡毛说的这些话，尘毛是否知情？ 灰条问自己。 我对尘毛并没有什么特别的好感，但我从来没有想过他会像这样有意为难我。不过他和蜡毛倒是一直都关系亲近。 尘毛曾经是蜡毛的老师。
“嗯……”他对自己嘀咕，“尘毛和我必须得谈谈了。”
但当刺掌又开始夸夸其谈时，灰条意识到现在不是和尘毛谈谈的时候。他恼火地抖抖皮毛，摆脱那些令他不快的念头，试着将注意力放到族猫的发言上。
“赶紧啊，灰条！别像只吓僵的兔子一样干站在那儿——你总得有些行动吧！”
附和的喊声从猫群中传来，灰条低头凝视着族猫们怒火灼灼的眼睛与挥舞不停的尾巴，这群猫毛发倒竖，已经准备要将出鞘利爪插进风族猫的皮毛里了。想到要与高星对峙，他就觉得不自在。对方是一位比他经验丰富，也能干得多的族长。他宁肯躲到一个耳根子清净的地方去好好捋一捋思路，也许和炭毛再把问题讨论讨论。但现在没时间了：他的族群显然正迫切想让他做出决定。
“诸位将毛发放平。”等喊声消退，他的声音能被族猫听见后，他才说道，“我不能大摇大摆走进风族营地，痛斥高星他的族群是一帮窃贼。”
“有何不可？”一只眼坐在其他长老中间厉声说，“他们就是窃贼！”
“因为那是族长才能做的事。”灰条反唇相讥，“如果我这么做了，高星就会开始疑惑火星在哪里。又要掩饰火星的消失，我又不能出现在高星认为应该由火星出面的场合，这可是件难事。”
“但你要是不去，”黑莓掌迟疑地说道，在资深武士的探讨中发出自己的声音仿佛令他很紧张，“他们仍然会纳闷火星在哪儿。因为火星是不会轻易放过这种事的。”
灰条感到一丝懊丧。他意识到自己无法轻松摆脱这场纷争了。“你说得对，他不会闷不作声。”他朝年轻武士点点头以示敬重。 这是只机灵的年轻猫。他在族群里能有更长远的发展。
但灰条仍不知道自己该如何是好。风族的“盗窃”，总有些什么让他觉得不对劲。就算另一个族群真的盗猎了，他又怎么才能警告风族远离雷族土地，同时又避免火星旅行在外的秘密被暴露？
“你有没有想过风族可能是在试探，因为他们已经通过某些事猜到了火星不在？”刺掌问。
“对，他们自以为这样犯罪就能不受罚了。”蜡毛赞同地低吼道，“而且看现在的情况，他们大概真是没想错。”
灰条权当这句侮辱是耳旁风。他认为的确存在这样的可能性，风族或许发现了火星的缺席，于是试图借机占便宜，但这仍无助于他决定接下来的行动。他低头看向炭毛，炭毛也正抬起那对明亮的蓝眼望着他。“星族给过你关于这件事的征兆吗？”他问巫医，寄希望于她能为他指出一条明路来。
巫医摇摇头。“没有。但是……”她眼里笼上了些许不安的阴云，“预兆是难以读懂的。当我试图看向前路，眼中所见却只有阴影。”
多谢，真是帮了大忙呢。 灰条腹诽。 我早该明白，指望从星族那里得到明确答案不现实。
族猫们此时正相互窃窃私语，偶尔将不善的目光向他投来。灰条知道，他必须在片刻之内给自己安排出某种行动，否则他就要彻底失去族猫们的尊重与服从了。
而且我也不能怪他们。一位族长本就该决策果断的。
尽管仍然不确定要说什么，但就在他正组织语言的当口，却有一声尖厉的号叫从金雀花通道的方向传来。边界巡逻队的成员鼠毛奔过营地冲向高岩。每一只猫都转过身去看着她，低声牢骚也随之安静下来。
“怎么回事？”灰条问道。不祥的预感涌上心头，他又一次竖起毛发：“是风族闹事吗？”
鼠毛一时没有言语，胸口剧烈起伏着。“不，是影族。黄毛和花楸掌在我们巡逻边界时找到我们，”她终于解释道，“他们想与火星讲话。”
什么？现在？ 伴随着从耳朵到尾尖涌过的紧张，灰条将利爪从高岩坚硬的石面上刮过。 还能再多出点儿岔子吗？